A Nova Zelândia tem sido um paraíso para pássaros terrestres por eras. A ausência de predadores terrestres permitiu papagaios que não voam, kiwis e moas prosperar. Agora, os pesquisadores estão adicionando dois pinguins pré-históricos a este aviário. Uma espécie é um gigante musculoso que vagou ao longo da costa da Nova Zelândia há quase 60 milhões de anos. Com quase 350 libras, pesava tanto quanto um gorila adulto e é o pinguim mais pesado conhecido pela ciência.
Alan Tennyson, paleontólogo do Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa, descobriu os ossos gigantes da ave marinha em 2017. Eles foram depositados em uma praia em Otago conhecida por grandes concreções em forma de bala de canhão. A agitação da maré abriu várias dessas rochas de 57 milhões de anos, revelando pedaços de ossos fossilizados em seu interior.
Dr. Tennyson e seus colegas identificaram os restos fossilizados de dois grandes pinguins. O úmero de um, com mais de nove polegadas e meia de comprimento, tinha quase o dobro do tamanho dos encontrados nos pinguins-imperador, o maior pinguim vivo. Outros pedregulhos produziram ossos de uma espécie de pinguim menor e mais completa, que também parecia ser maior do que um pinguim-imperador moderno.
Os pesquisadores descreveram os pássaros antigos Quarta-feira no Journal of Paleontology. Eles chamaram o pinguim maior de Kumimanu (uma mistura das palavras maori para “monstro” e “pássaro”) de fordycei e chamaram o pinguim menor de Petradyptes (“mergulhador de pedra”) de stonehousei.
Ao criar modelos 3-D do enorme úmero de Kumimanu e comparar seu tamanho e forma com os ossos das nadadeiras dos pinguins pré-históricos e modernos, os pesquisadores estimam que o “pássaro monstro” pesava 140 quilos – 15 quilos a mais do que Lane Johnson, o enfrentar a ancoragem da linha ofensiva do Philadelphia Eagles no Super Bowl.
De acordo com Daniel Ksepka, paleontólogo do Bruce Museum em Greenwich, Connecticut, e autor do novo estudo, o esqueleto fragmentado do Kumimanu torna difícil identificar sua altura. Dr. Ksepka estima que ele ficou em torno de 5 pés e 2 polegadas, dando-lhe uma construção atarracada. Petradyptes também não era um peso leve. Ele pesava 110 libras, tornando-o mais pesado do que os pinguins imperadores modernos, que chegam a pesar 88 libras.
Ambos Kumimanu e Petradyptes dobraram as águas da Nova Zelândia durante um ponto ideal na história oceânica, de acordo com o Dr. Ksepka. O impacto do asteróide que encerrou a era dos dinossauros eliminou a maioria dos répteis marinhos enquanto os ancestrais das focas e baleias ainda estavam em terra. Isso significava que havia poucas coisas que mexeriam com um pinguim do tamanho de um urso-negro.
“Se você é um pinguim de meio quilo, uma gaivota pode simplesmente arrancar sua cabeça”, disse Ksepka. “Mas um pinguim de 300 libras não vai se preocupar com uma gaivota pousando perto dele porque isso apenas o esmagaria.”
Apesar de seu tamanho prodigioso, Kumimanu e Petradyptes possuíam nadadeiras primitivas reminiscentes de aves marinhas modernas, como o arau e o papagaio-do-mar que voam e mergulham. Julia Clarke, uma paleontóloga da Universidade do Texas em Austin que estuda a evolução do mergulho em pássaros e não esteve envolvida no novo estudo, disse que faria sentido para os primeiros pinguins como Kumimanu e Petradyptes manter várias características que sobraram de seus ancestrais. ‘ estilo de vida no ar.
As novas espécies acrescentam evidências de que os pinguins pré-históricos se tornaram enormes antes de ajustarem suas nadadeiras em apêndices semelhantes a remo. Aves marinhas mais pesadas são capazes de mergulhar mais fundo e por mais tempo do que suas contrapartes mais leves, disse o Dr. Ksepka. A barriga extra também teria ajudado esses pinguins a se manterem aquecidos na água.
Embora Kumimanu fosse poderoso, não superou seus primos pinguins menores. “Você tem pinguins supergrandes comendo as maiores presas e também tem pinguins de tamanho médio e menor, e todos eles podem se especializar em um ambiente lotado de pinguins”, disse Clarke.
Apesar de muitos frutos do mar e pouca competição, esses pinguins provavelmente não poderiam crescer tanto.
“Acredito que Kumimanu esteja perto do limite superior de uma ave marinha que não voa e não espero que pinguins substancialmente maiores sejam encontrados”, disse Gerald Mayr, paleontólogo do Instituto de Pesquisa Senckenberg em Frankfurt, que descreveu a espécie intimamente relacionada. Kumimanu biceae de 220 libras. O Dr. Mayr, que não participou do novo estudo, observa que as aves mais pesadas provavelmente esmagariam seus ovos em pedacinhos de gema.
Como alguns dos primeiros pinguins fósseis, Kumimanu e Petradyptes revelam a rapidez com que os pinguins engordaram depois que pararam de subir aos céus.
“Depois que você sabe que não está mais voando”, disse o Dr. Ksepka, “o céu é o limite”.
