Um novo mapa global de Marte oferece uma nova perspectiva do planeta.
O mapa, divulgado no início deste mês, foi montado a partir de 3.000 fotos tiradas pela espaçonave Hope, dos Emirados Árabes Unidos, e mostra o planeta vermelho em sua verdadeira luz.
“Todas essas cores são naturais em Marte”, disse Dimitra Atri, cientista pesquisador do Centro de Ciências Espaciais da NYU Abu Dhabi.
O principal objetivo científico do Hope, que entrou em órbita em torno de Marte há pouco mais de dois anos, é estudar como as tempestades de poeira e outras condições climáticas próximas à superfície afetam a velocidade com que o ar marciano vaza para o espaço sideral.
Mas o orbitador também carrega uma câmera.
Quando o Dr. Atri viu a primeira imagem enviada por Hope, “eu fiquei impressionado com a qualidade da imagem mostrando o disco completo”, disse ele. “Eu nunca tinha visto Marte assim.”
Mapas de Marte não são novidade. Na década de 1890, o empresário americano Percival Lowell usou sua fortuna para construir o Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, e enquanto olhava para Marte através de um telescópio de 24 polegadas, esboçou o que pensava ser canais artificiais construídos por uma civilização marciana. (Ele observou estruturas semelhantes a raios em Vênus; mais tarde foi demonstrado que ele pode ter inadvertidamente transformado seu telescópio em um espelho e estava vendo a parte de trás de seu próprio globo ocular.)
Na era espacial, numerosas espaçonaves passaram por Marte ou entraram em órbita ao seu redor.
Mas orbitadores anteriores, como o Mars Global Surveyor da NASA e o Mars Reconnaissance Orbiter, geralmente se aproximaram muito mais da superfície marciana, geralmente em órbitas projetadas para passar repetidamente acima de um determinado local na mesma hora do dia. Essas imagens forneceram detalhes cada vez mais nítidos da superfície, incluindo dunas de areia, ravinas e rochas que rolaram colinas abaixo.
“São imagens incríveis e espetaculares”, disse o Dr. Atri. “Mas você não vê o planeta inteiro de uma vez.” As condições de iluminação que variavam de lugar para lugar dificultavam a criação de uma visão única e global.
As condições de iluminação não são um problema para outros tipos de mapas. O Global Surveyor carregava um instrumento altímetro que projetava um feixe de laser na superfície. Medindo o tempo que o pulso de luz levou para chegar à superfície e voltar, o instrumento pôde medir a altura de cada canto e recanto da superfície. Os cientistas usaram os dados para fazer um mapa topográfico detalhado.
Para visualizações na luz visível, o Telescópio Espacial Hubble, em órbita ao redor da Terra, pode ver um lado inteiro de Marte. Os cientistas reuniram muitas dessas imagens em um mapa global semelhante ao novo mapa da espaçonave Hope.
Mas Marte, no ponto mais próximo, está a quase 34 milhões de milhas da Terra, então as imagens do Hubble carecem de nitidez. Hope viaja em torno de Marte em uma órbita elíptica variando de 12.400 milhas a 27.000 milhas acima da superfície marciana. Isso é consideravelmente mais alto do que o Mars Reconnaissance Orbiter, mas muito mais próximo do que o Hubble.
“Pensamos, ok, deveríamos ter um atlas, porque talvez possamos fotografar Marte por um período de vários anos”, disse o Dr. Atri. “Portanto, devemos primeiro ter um atlas onde não apenas mapeamos todo o planeta, mas mostramos como ele muda ao longo do ano marciano.”
Dr. Atri foi capaz de encontrar imagens com condições de iluminação semelhantes para costurar, omitindo aquelas em que as nuvens obscureciam a superfície. O processo durou meses. “É extremamente difícil remover todos os limites e outras coisas”, disse ele.
O Dr. Atri disse que ele e seus colegas estavam escrevendo um artigo científico para descrever o algoritmo que desenvolveram. O mesmo método pode ser aplicado a outras espaçonaves que visitam outros mundos, incluindo o Jupiter Icy Moons Explorer, ou Juice, da Agência Espacial Européia. que estreou na sexta-feira.
“Essas luas geladas parecem tão bonitas”, disse o Dr. Atri. “Portanto, devemos ser capazes de aplicar a mesma técnica.”
