ST. LOUIS — Cinco repórteres japoneses acompanhados por câmeras fotográficas e de transmissão cobriram o dia de abertura do beisebol em St. Louis. Curiosamente, o único jogador de ambos os times que nasceu no Japão foi o arremessador Yusei Kikuchi do Toronto Blue Jays, cuja primeira partida só viria na próxima série.
Em vez disso, o contingente japonês estava lá para documentar a estreia na temporada de Lars Nootbaar, um outfielder do Cardinals com sobrenome holandês que nasceu no sul da Califórnia.
Nootbaar, que impressionou muitos com seu jogo pelo St. Louis na última temporada, tornou-se uma improvável estrela internacional graças ao World Baseball Classic. Sua mãe é japonesa – ela veio para os Estados Unidos para fazer faculdade e conheceu seu futuro marido aqui – e seu passaporte qualificou seu filho para representar o Japão no torneio. Isso o tornou o primeiro jogador nascido fora do Japão a ser selecionado para a seleção nacional.
Nootbaar, 25, deu aos fãs japoneses muitos motivos para torcer. Ele liderou e começou no campo central em cada um dos sete jogos do Japão. Ele alcançou a base 14 vezes em 33 aparições em plate, marcou sete corridas e roubou duas bases. Ele também fez duas recepções de destaque nas primeiras rodadas antes de bater na corrida que colocou o Japão à frente para sempre em sua dramática vitória por 3 a 2 sobre os Estados Unidos pelo campeonato.
O desempenho não surpreendeu ninguém em St. Louis, onde Nootbaar começou devagar na temporada passada, mas se fortaleceu quando as coisas esquentaram, rebatendo 0,294 com força e paciência em julho e agosto, antes de esfriar um pouco em setembro. Ele entrou nesta temporada como um regular versátil no campo externo do time, embora tenha sido rapidamente colocado na lista de contusões de 10 dias com um polegar machucado. A expectativa é que ele volte na próxima semana.
Os Cardinals, que venceram por 2 a 4 na estreia, puderam usar sua energia e entusiasmo. Afinal, essas foram as características que levaram Nootbaar à lista do Japão em primeiro lugar, de acordo com o gerente Hideki Kuriyama.
O que saber sobre as novas regras da MLB
“O campo central era uma área de necessidade para nós e, ao explorar nossas opções, me apaixonei por esse cara desde o momento em que conversei com ele”, disse Kuriyama em sua primeira aparição nacional após retornar a Tóquio após o torneio. “Eu soube imediatamente que ele seria a pessoa certa.”
Kuriyama disse acreditar que Nootbaar ajudaria no humor da equipe e que a barreira do idioma não seria um problema.
“Acho que seu comportamento geral comoveu fãs e companheiros de equipe”, disse Kuriyama.
Os fãs japoneses foram para Nootbaar imediatamente. Ele adotou o apelido de Tacchan, uma brincadeira afetuosa com a parte japonesa de seu nome do meio, Taylor-Tatsuji. E ele ajudou a trazer um pouco do estilo do beisebol americano para o time ao comemorar rotineiramente os acertos com um movimento popular entre os jogadores do Cardinals, onde eles imitam girar um moinho de pimenta depois de “triturar um acerto”. O gesto do moinho de pimenta tornou-se um símbolo surpreendente do campeonato japonês.
O movimento provou ser muito popular entre os fãs japoneses e jogadores amadores, embora tenha colocado um aluno do ensino médio que o imitou em apuros. Depois de chegar à primeira base em um erro durante o torneio de beisebol do ensino médio no Japão, o jogador fez o gesto, desenhando uma repreensão oficial.
“Entendemos o desejo dos jogadores de aproveitar o jogo, mas pedimos que você aproveite durante o jogo”, disse a Federação Japonesa de Beisebol do Ensino Médio em um comunicado.
Para Nootbaar, ingressar no Team Japan foi um sonho improvável que se tornou realidade. Quando ele tinha 9 anos, enquanto jogava beisebol da Little League em El Segundo, ele declarou em um vídeo que queria representar o Japão algum dia.
Nootbaar, que fala pouco japonês e não visitava o país desde os 6 anos, sabia ao entrar no torneio que um jogador tinha a chave para uma transição tranquila: Yu Darvish.
Aos 36 anos, Darvish era o jogador sênior do time, um detalhe significativo em uma cultura hierárquica. Nootbaar admite que estava nervoso quando inesperadamente encontrou Darvish um dia antes de ser apresentado ao resto da equipe.
“Eu tinha acabado de chegar ao Japão e a ideia era pegar leve, cair cedo e encontrar o time no estádio no dia seguinte”, disse Nootbaar. “Eu estava comendo na sala de alimentação da equipe no hotel quando a porta se abriu e entrou Yu Darvish. Eu estava tão nervoso, quase tremendo. Não era assim que eu esperava conhecê-lo, mas ele foi tão legal e me deixou à vontade imediatamente.”
Ele acrescentou sobre Darvish: “Ele disse que o objetivo era me deixar confortável para que eu pudesse jogar meu jogo e qualquer coisa que eu precisasse, eu deveria me sentir à vontade para perguntar a ele.”
Depois de três semanas sob a liderança de Darvish, Nootbaar disse estar convencido de que o primeiro encontro não foi coincidência.
“Acho que ele me procurou”, disse Nootbaar ao discutir Darvish e seu papel na equipe em comparação com o de Shohei Ohtani, o superastro do Los Angeles Angels.
“Muita atenção é dada a Shohei, e com razão, porque ele é um jogador incrível”, disse Nootbaar. “Mas Darvish merece o crédito por nos unir e nos liderar. Ele entendeu seu papel e deu muita confiança aos arremessadores mais jovens e os ensinou muito”.
O impacto de Ohtani veio principalmente em campo, onde foi eleito o jogador mais valioso do torneio. Estar perto de tal jogador foi intimidador para Nootbaar, disse ele, embora jogue com superestrelas como Nolan Arenado e Paul Goldschmidt em St. Louis.
“Nós batemos juntos na gaiola interna”, disse Nootbaar sobre Ohtani. “Eu estava tipo, ‘Uau, eu nunca vi nada assim.’”
Nootbaar ficou ainda mais impressionado com a forma dramática como Ohtani fechou o campeonato do Japão. Tendo iniciado o jogo como rebatedor designado, Ohtani saiu do bullpen como o mais próximo na 9ª entrada. Depois que Ohtani registrou duas eliminações rápidas, seu companheiro de equipe com os Angels, Mike Trout, assumiu o controle. Nootbaar assistiu do campo esquerdo enquanto Ohtani torcia o tricampeão do Prêmio de Jogador Mais Valioso com um controle deslizante de 2 a 2.
“O movimento foi ridículo”, disse Nootbaar. “Obviamente, você sabe, a bola rápida é rápida, mas o movimento do controle deslizante é ridículo.
“Ele realmente é diferente de todos os outros.”
Quando a equipe voltou para casa após 20 dias juntos em dois continentes diferentes, Ohtani presenteou Nootbaar com um relógio de luxo do Japão. Ele veio com uma condição: Nootbaar tem que devolvê-lo se não jogar pelo Japão no próximo WBC em 2026.
“Ele não receberá o relógio de volta porque não há outro time pelo qual eu consideraria jogar”, disse Nootbaar. “Se eles me perguntarem novamente, eu adoraria jogar pelo Japão.”
