TAMPA, Flórida – A dor no polegar de Nazem Kadri, operado no início deste mês, foi tão forte que ele não conseguiu amarrar seus patins nos últimos três jogos da final da Copa Stanley. Apenas segurar o taco era uma tarefa árdua, mas ele fez isso bem o suficiente para marcar um dos gols decisivos de uma série fantástica, o vencedor da prorrogação no jogo 4.
Nada, afirmou Kadri – nem dor física ou abuso racial de torcedores adversários ou mesmo momentos de sua própria indiscrição – o impediria de participar das finais. Assim, os treinadores médicos amarraram seus patins, como se ele fosse um menino, e Kadri ajudou seus companheiros de equipe a ganhar a Copa, ganhando o que ele sentiu ser uma medida de redenção no processo.
“Eu só queria estar no meio disso”, disse Kadri. “Eu não queria ficar do lado de fora olhando para dentro, então fiz tudo o que pude, dediquei todas as horas de todos os dias para voltar lá.”
Por todo o gelo, após a vitória do Colorado Avalanche no jogo 6 na noite de domingo, os jogadores alegres contaram as histórias por trás de seus enormes sorrisos.
Nathan MacKinnon, o pivô extremamente talentoso, finalmente se juntou a seu mentor, a estrela do Pittsburgh Penguins Sidney Crosby, como campeão da NHL. Jared Bednar, o técnico que trabalhou por mais de uma dúzia de anos no hóquei das ligas menores e depois terminou em último lugar em sua primeira temporada no Colorado, validou a confiança de seu gerente geral nele.
Cale Makar, que ganhou o Troféu Conn Smythe como o jogador mais valioso da pós-temporada, dividiu o crédito com seus companheiros de equipe. Jack Johnson, em seu 16º ano na NHL, finalmente ganhou uma Stanley Cup depois de se formar na Universidade de Michigan durante a mesma pós-temporada. E Nicolas Aube-Kubel riu colocando um dente na base do troféu reverenciado quando ele acidentalmente bateu contra o gelo enquanto se movia em posição para uma foto da equipe.
Mas talvez nenhum deles tenha gostado mais do momento do que Kadri, um pivô de 31 anos, que realmente esteve no meio de muito do que aconteceu com o Avalanche durante os playoffs – este ano e no passado.
Kadri teve uma ótima temporada pelo Colorado, alcançando 87 pontos, seu recorde na carreira, e seguindo com sete gols e oito assistências quando mais importava, em 16 jogos de playoffs. Mas Kadri perdeu quatro jogos da pós-temporada depois que ele foi verificado por trás nas placas pelo atacante do Edmonton Oilers Evander Kane no jogo 3 das finais da Conferência Oeste.
Quando Kadri voltou, ele foi imediatamente o herói com seu chute dramático que derrotou o goleiro do Lightning Andrei Vasilevskiy para vencer o jogo 4 na prorrogação.
“Ele é um cara que, nessas situações, você quer no seu quarto e no seu time”, disse o atacante do Colorado Andrew Cogliano, um veterano de 15 anos da NHL que ganhou sua primeira Copa. “Ele provou isso na outra noite ao voltar de uma lesão grave que não é fácil de recuperar nesse período de tempo. Ele faz as coisas acontecerem.”
Kadri também provou que, apesar do que alguns possam pensar, ele pode ajudar um time a ganhar uma Copa Stanley. Isso ficou em dúvida para alguns críticos, e Kadri deixou todos saberem, com uma declaração atrevida durante uma entrevista pós-jogo com a Sportsnet, que ele se lembrava de tudo, e agora tem a vantagem.
Ele lembrou David Price, o arremessador de beisebol que resistiu a anos de críticas por falhas na pós-temporada apenas para revidar. depois de atuar brilhantemente na World Series de 2018 pelo Boston Red Sox.
Mas se as críticas e até os abusos dirigem Kadri, não parecem consumi-lo.
Nascido em Londres, Ontário, filho de imigrantes do Líbano, Kadri se esforça com orgulho para ser um modelo para jogadores árabes e muçulmanos no esporte profissional, e observou isso neste domingo, no auge de sua carreira profissional.
“Isso significa tudo”, disse ele no gelo. “Nunca esqueço de onde vim, nunca esqueço minhas raízes. Minha cidade natal e as pessoas que estiveram ao meu lado desde o primeiro dia, e essa é minha família, e eu os amo muito.”
Kadri foi selecionado pelo Toronto Maple Leafs com a sétima escolha geral no draft da NHL de 2009 e jogou partes de 10 temporadas naquele ponto de hóquei, acumulando 161 gols e 196 assistências. Para alguns nativos de Ontário, jogar pelo Maple Leafs local pode ser uma grande responsabilidade, especialmente porque os Leafs não vencem uma Stanley Cup desde 1967. Justamente ou não, o tempo de Kadri em Toronto foi caracterizado por alguns como uma decepção por causa do fracasso do time para sair do primeiro turno.
Ao mesmo tempo, Kadri desenvolveu uma reputação como um jogador que fazia verificações perigosas que machucavam os adversários.
Ele foi suspenso seis vezes por ataques violentos. Nos playoffs de 2019, como membro dos Leafs, ele fez um cheque cruzado de retaliação ao chefe de Jake DeBrusk, do Boston, e foi suspenso pelos cinco jogos restantes da série.
E no ano passado, sua segunda temporada com Colorado, ele foi suspenso oito jogos nos playoffs por um golpe devastador na cabeça do defensor do St. Louis, Justin Faulk, na primeira rodada. Sem Kadri, o Colorado perdeu sua série de segunda rodada com o Vegas Golden Knights.
Este ano, quando Kadri acertou em cheio o goleiro do St. Louis, Jordan Binnington, durante a série da segunda rodada, o técnico do Blues, Craig Berube, notou a “reputação” de Kadri. Os fãs de blues ficaram furiosos porque Binnington se machucou e atacou da pior maneira.
Kadri e sua família foram alvos de atrozes abusos raciais e ameaças nas redes sociais, que sua esposa compartilhou publicamente. Kadri disse que sentiu pena dos infratores equivocados e continuou jogando.
Por mais terrível que os torcedores adversários tenham se comportado, Kadri encontrou conforto no apoio de seus próprios torcedores e os agradeceu por isso na noite de domingo.
“Essa é a única maneira de descrevê-lo, grato”, disse ele. “Sou grato a todos que ficaram ao meu lado e estiveram ao meu lado, incluindo todas as pessoas desta equipe, administração, jogadores, torcedores em casa, torcedores de Denver. Os fãs de Denver têm sido inacreditáveis. Eu amo esses caras. É bom recompensá-los com alguma coisinha.”
Essa coisinha, é claro, é a Stanley Cup, a terceira na história da franquia. É o primeiro para Kadri, depois de 13 anos na NHL, incluindo os três últimos com os Avs, com Kadri bem no meio disso.
“As chances não são grandes nem mesmo para fazer o campeonato, muito menos levantar a Copa sobre sua cabeça”, disse Kadri. “Que sensação. É a oportunidade de uma vida e estou muito feliz por termos lucrado.”
