TERRA INDÍGENA YANOMAMI, Brasil — A mina ilegal de estanho era tão remota que, por três anos, o enorme corte que abriu na floresta amazônica foi amplamente ignorado.
Então, quando três helicópteros misteriosos sobrevoaram de repente, sem avisar, os mineiros que viviam lá correram para a floresta.
No momento em que a equipe das forças especiais ambientais do Brasil partiu, os mineiros já estavam fora de vista, mas as duas grandes bombas da mina ainda vibravam na lama. Os agentes federais começaram a molhar as máquinas com óleo diesel.
Quando estavam prontos para acendê-los, cerca de duas dúzias de índios saíram correndo da floresta, carregando arcos e flechas mais altos que eles. Eles eram da tribo Yanomami, e os garimpeiros vinham destruindo suas terras – e sua tribo – há anos.
Mas como os Yanomami chegaram, perceberam que esses novos visitantes estavam ali para ajudar. Os agentes estavam desmantelando a mina e depois prometeram dar aos Yanomamis os suprimentos dos garimpeiros.
“Amigos não são garimpeiros, não”, disse o único Yanomami que falava português básico, com outros homens se aglomerando ao redor.
Uma explosão de mineração ilegal nesta vasta faixa da Amazônia criou uma crise humanitária para o povo Yanomami, cortando seus suprimentos de alimentos, espalhando malária e, em alguns casos, ameaçando os Yanomamis com violência, segundo cientistas e funcionários do governo.
Os garimpeiros usam mercúrio para separar o ouro da lama, e análises recentes mostram que os rios Yanomami contêm níveis de mercúrio 8.600% acima do considerado seguro. envenenamento por mercúrio pode causar defeitos congênitos e danos neurológicos.
A taxa de mortalidade infantil entre os 31.000 Yanomamis no Brasil agora excede a de países devastados pela guerra e pela fome, com uma em cada 10 crianças morrendo, em comparação com cerca de uma em cada 100 no resto do país, de acordo com dados do governo. Muitas dessas mortes são evitáveis, causadas por desnutrição, malária, pneumonia e outras doenças.
“Muita diarreia, vômito”, disse o Yanomami da mina, que não quis se identificar. “Sem saúde, sem ajuda, nada.”
Mas agora o novo presidente esquerdista do Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, fez de salvar os Yanomamis sua principal prioridade em seu esforço para deter a destruição da Amazônia. O governo declarou estado de emergência em janeiro e retirou pessoas gravemente desnutridas das aldeias, montou um posto de controle em uma importante via navegável no território e caçou e destruiu minas ativas.
Enquanto os garimpeiros começaram a chegar em 2016, a crise estourou com o ex-presidente de direita Jair Bolsonaro, que após ser eleito em 2018 cortou pessoal e financiamento para as agências encarregadas de proteger a floresta.
A área minada ilegalmente no exuberante território Yanomami quadruplicou durante sua gestão para quase 20 milhas quadradas, ou aproximadamente o tamanho de Manhattan, de acordo com dados de satélite.
Dentro da Floresta Amazônica
- Perfuração de Petróleo: Uma nova ideia de deixar as vastas reservas de petróleo do Equador no solo fracassou por falta de apoio internacional. Agora, lutando contra dívidas dolorosas, o governo quer expandir a perfuração na Amazônia.
- Em um ‘ponto de inflexão’?: Perder a Amazônia seria catastrófico para dezenas de milhares de espécies. E alguns cientistas temem que ela possa se tornar uma savana gramada — com efeitos profundos sobre o clima em todo o mundo.
- Aeródromos ilegais: O Times identificou mais de 1.200 pistas de pouso não cadastradas em toda a Amazônia brasileira. Muitos deles fazem parte de redes criminosas que estão destruindo terras indígenas e ameaçando seu povo.
“Por um lado, você está feliz porque está lutando contra crimes ambientais novamente”, disse Felipe Finger, chefe da equipe de forças especiais ambientais do Brasil, que liderou a operação na mina de estanho. “Por outro lado, é triste, porque já faz quatro anos que a floresta começou a sangrar – e sangrou muito.”
O governo está lutando contra uma verdadeira corrida do ouro. Milhares de garimpeiros invadiram a terra em busca de ouro e outros metais preciosos, com um local de escavação produtivo rendendo cerca de 11 libras de ouro puro por semana, ou cerca de US$ 300.000 no mercado negro local. Pesquisadores estimam que existam centenas de garimpos ativos na terra Yanomami.
De sua parte, os Yanomamis da mina nunca ouviram falar de Lula ou Bolsonaro, mas deixaram claro que os garimpeiros trouxeram dificuldades. “O povo está com fome”, disse o homem Yanomami, enquanto o Sr. Finger acendia as bombas estrondosas.
Perto dali, outros agentes faziam buscas no abrigo dos garimpeiros, uma cabana de tábuas de madeira com geladeira, fogão e duas antenas parabólicas de internet da estatal brasileira de telecomunicações. (os agentes tinham descoberto recentemente outros mineiros usando dispositivos da Starlinkum serviço de internet via satélite dirigido por Elon Musk.)
Na cabana, eles também descobriram um mineiro que havia demorado muito.
Edmilson Dias disse que trabalhava na mina há dois meses, originalmente chegando de helicóptero, e ganhava US$ 1.000 por semana. Agora ele estava sentado em um toco, com as mãos atrás das costas, dois agentes camuflados com rifles longos ao seu lado.
No entanto, ele permaneceu desafiador.
“Para falar a verdade, vou sair daqui e ir para outra mina”, disse ele, dizendo que o dinheiro era bom demais para parar.
Ressaltou que a luta do governo e dos Yanomamis contra os garimpeiros apenas começou.
“A mineração é uma febre”, disse ele. “Você não pode acabar com isso.”
‘Pior do que nunca’
Em vez de meses, os Yanomamis contam luas e, em vez de anos, acompanham as colheitas dos pupunha fruta. Evidências sugerem que eles viveram na Amazônia por milhares de colheitas. E ao contrário de muitos outros grupos indígenas, seu modo de vida ainda guarda alguma semelhança com o de seus ancestrais.
Em 370 aldeias remotas na floresta, várias famílias compartilham grandes cabanas abobadadas, mas cuidam de suas próprias roças de mandioca, banana e mamão. Os homens caçam e as mulheres cultivam. E eles não interagem muito com o mundo exterior.
Seu primeiro contato sustentado com brancos, missionários americanos, ocorreu na década de 1960. Pouco depois, chegaram mais brasileiros, levados para o interior da Amazônia por novas estradas e pelo apetite por ouro. Com o contato vieram novas doenças e milhares de Yanomamis morreram.
As coisas pioraram na década de 1980, quando uma corrida do ouro trouxe mais doenças e violência. Em resposta, em 1992, o governo brasileiro protegeu cerca de 37.000 milhas quadradas da floresta ao longo da fronteira com a Venezuela para os Yanomamis, criando o maior território indígena do Brasil, uma extensão maior do que Portugal.
Mas em 2018, quando Bolsonaro concorreu à presidência, os garimpeiros já estavam correndo novamente, impulsionados pelo aumento dos preços do ouro. A mineração ilegal disparou – e o governo de Bolsonaro assistiu em grande parte.
“Nos últimos quatro anos, vimos apatia, talvez intencional”, disse Alisson Marugal, promotor federal que investiga a administração do território Yanomami pelo governo Bolsonaro. “Eles falharam em agir, cientes de que estavam permitindo que uma crise humanitária acontecesse.”
O gabinete de Marugal acusa o governo de Bolsonaro de enfraquecer o sistema de saúde indígena, agravando a crise. Os trabalhadores da saúde às vezes eram impedidos de comprar comida para os Yanomamis, disse seu escritório em uma reclamação em novembro de 2021. O governo havia decidido anteriormente que deveria fornecer 23 médicos para os Yanomamis, mas no final de 2021, havia 12.
Mr. Bolsonaro disse seu governo realizou 20 operações para ajudar os grupos indígenas, ajudando 449.000 pessoas. “Nunca um governo deu tanta atenção e meios aos índios como Jair Bolsonaro” ele escreveu no Twitter em janeiro.
Hoje, a situação de muitas crianças Yanomami é inconfundível: elas estão morrendo de fome. Seus esqueletos são visíveis através de sua pele, seus rostos magros e suas barrigas inchadas, um sinal revelador de desnutrição. Um estudo recente do governo constatou que 80% das crianças Yanomami tinham estatura abaixo da média e 50% estavam abaixo do peso.
O Dr. Paulo Basta, um médico do governo que estuda os Yanomamis há 25 anos, disse que a desnutrição entre as crianças Yanomami “está pior do que nunca”.
Durante o governo Bolsonaro, 570 crianças Yanomami morreram de causas evitáveis, como desnutrição, diarreia, pneumonia e malária, ante 441 nos quatro anos anteriores, de acordo com dados compilado por um site brasileiro de notícias ambientais, Sumaúma. (O governo não manteve registros consistentes e precisos.)
Cientistas e pesquisadores dizem que a crise da saúde tem uma causa clara. A mineração derruba árvores, perturba cursos d’água e transforma a paisagem, afugentando presas e prejudicando plantações. A água parada das minas alimenta os mosquitos, que ajudam a espalhar a malária que os garimpeiros trazem das cidades. A doença já havia sido amplamente erradicada entre os Yanomamis. Nos últimos anos, praticamente todos os membros da tribo tiveram. E depois há o mercúrio se infiltrando no solo e nos rios.
Em um hospital infantil em Boa Vista, Brasil, uma cidade fora do território Yanomami, famílias Yanomami se amontoaram em uma sala com 12 redes penduradas no teto. Algumas crianças estavam sendo tratadas por desnutrição grave, outras por malária.
Uma jovem mãe em uma rede amamentou sua filha de 8 meses, que pesava apenas três quilos. A menina estava recebendo uma transfusão de sangue e um tubo de alimentação. As colheitas na aldeia estavam caindo, disse seu pai. “É difícil fazê-los brotar”, disse um tradutor. “Ele disse que não sabe por quê.”
‘Vendo a quem quiser’
Em um restaurante próximo, Eric Silva estendeu a mão sobre uma mesa com um pedaço de quase meio quilo de ouro maciço. O Sr. Silva, um comerciante de ouro, comprou naquele dia por cerca de US$ 10.000. O governo, disse ele, nunca seria capaz de parar a caça por tal riqueza.
“É uma coisa cultural”, disse ele. “Desde a fundação do Brasil se extrai minério.”
Silva passou 22 anos como minerador, até que o governo queimou sua maquinaria, custando-lhe US$ 115.000. Mas agora ele se reinventou e compra e vende cerca de nove libras de ouro por mês, ou cerca de US$ 230.000 no mercado negro.
“Vendo para quem chega e paga o melhor preço”, disse. “Vendi ouro aos americanos, aos franceses. Não sei para onde o levam, mas sei que o vendo.”
Enquanto os Yanomamis estão morrendo, a indústria do ouro está prosperando. Toda mineração é ilegal em Roraima, o estado que inclui grande parte da terra Yanomami, mas as ruas de Boa Vista estão repletas de lojas de ouro.
No início da operação do governo contra os garimpeiros em janeiro, as autoridades estimavam que havia até 20 mil pessoas ligadas ao garimpo ilegal dentro do território Yanomami, incluindo garimpeiros, cozinheiros, pilotos e prostitutas. Durante a corrida do ouro na mesma terra há 30 anos, o governo levou anos para extrair todos os garimpeiros.
A equipe de forças especiais do Sr. Finger agora lidera a batalha para expulsar garimpeiros ilegais das terras indígenas. Na recente viagem à floresta, eles encontraram uma mina de ouro recentemente abandonada e a mina ativa de extração de cassiterita, o principal minério para fazer estanho. Em ambos, o objetivo principal era destruir o maquinário caro.
Eles também estavam procurando por mercúrio e, na cabana dos mineiros, o Sr. Finger o encontrou. Ele saiu com raiva, segurando uma pequena garrafa do líquido brilhante. Seu Dias, o garimpeiro que havia demorado, estava indiferente. “Isso não é muito, senhor”, disse ele.
Os agentes instruíram os Yanomami, que estavam vigiando, a ajudar a desobstruir a cabana. Eles empilharam sacos de farinha, arroz e feijão ao lado de roupas, travesseiros e panelas. Então eles carregaram tudo, incluindo um grande alto-falante, de volta para suas cabanas.
Os agentes incendiaram a cabine, embarcaram nos helicópteros e decolaram. Seu Dias ficou para trás, sem suprimentos.
Na saída, espirais de fumaça subiram de baixo. Logo ficou claro que a mina fazia parte de uma sequência muito mais longa de destruição, mina após mina. De cada lado havia uma mata cerrada — derrubada em alguns pontos para dar lugar a um abrigo Yanomami.
André Spigariol contribuiu com reportagem de Brasília.
