Mike Grier passou o primeiro jogo de sua temporada de calouro na Universidade de Boston não no gelo, mas nas arquibancadas, despreparado para a escalação, cuidando de um recruta do ensino médio verificando o programa. Ele viu pouco tempo de gelo nos próximos três jogos e, em seguida, foi dito que era o que ele poderia esperar para o resto da temporada também.
A experiência de humildade acendeu um fogo sob a grande ala direita de Holliston, Massachusetts, e o colocou em um curso que acabou levando ao estrelato do hóquei universitário, uma carreira de 14 temporadas na NHL e onde ele está hoje – o recém-nomeado gerente geral da o San Jose Sharks, e o primeiro gerente geral negro. na história da liga.
“Eu era um jogador muito bom, e me disseram que não jogaria muito, isso nunca aconteceu comigo na vida”, disse Grier, que passou três temporadas com os Sharks durante sua carreira na NHL, em entrevista coletiva. na terça-feira. “A lição que existe é que não há caminho fácil. A única coisa a fazer era trabalhar mais, praticar mais. Eu estava determinado a ganhar meu lugar de volta na escalação e não deixar ninguém tirar isso.”
Ao anunciar a nomeação, Jonathan Becher, presidente da empresa controladora da franquia, Sharks Sports and Entertainment, disse que a tenacidade de Grier foi uma das qualidades que lhe deram o emprego. “Há poucos candidatos preciosos que têm a força de caráter para liderar não apenas nos bons tempos, mas nos difíceis”, disse ele. “Mike tem demonstrado isso consistentemente.”
Aquela noite nas arquibancadas da BU até teve um papel na decisão da equipe. O recruta com quem Grier saía era Chris Drury, que agora é presidente e gerente geral dos Rangers. Drury trouxe Grier para os Rangers há um ano como consultor de operações de hóquei, um cargo no qual Grier atuou essencialmente como gerente geral assistente. Drury pediu a San Jose que desse o emprego a Grier, e a diretoria dos Sharks ouviu.
O número de jogadores negros na NHL continua pequeno, mas aumentou na última década e, nos últimos anos, membros de grupos minoritários conquistaram cargos na administração e na mídia esportiva. Kim Davis, que é afro-americana, é vice-presidente executivo sênior da liga para impacto social, iniciativas de crescimento e assuntos legislativos. Delvina Morrow, também afro-americana, é a diretora sênior de iniciativas estratégicas e comunitárias do Pittsburgh Penguins. Kevin Weekes e Anson Carter, ex-jogadores negros, aparecem regularmente como analistas nas transmissões da NHL.
As mulheres também fizeram progressos nos front office. Após a contratação de Kate Madigan pelos Devils esta semana, há cinco gerentes gerais assistentes femininas em quatro franquias da NHL.
Grier, 47, disse que ser o primeiro general manager negro da liga significava muito para ele. “Não é algo que eu tome de ânimo leve”, disse ele. “Eu percebo a responsabilidade que vem com o território, mas estou pronto para isso. Se fizermos bem, espero que abra algumas portas para alguém seguir.”
Embora Grier seja o primeiro general manager negro da NHL, ele não é o primeiro de sua família a ocupar tal posição. Seu irmão, Chris, está no Miami Dolphins da NFL desde 2016.
“Crescendo, conversamos sobre os desafios de construir escalações”, disse Mike Grier. “No jantar eu gostaria de falar de futebol. Eles gostariam de falar de hóquei. Eles definitivamente me ajudaram muito.”
Antes de seu ano na diretoria dos Rangers, Mike Grier passou quatro anos como olheiro do Chicago e dois como assistente técnico dos Devils. Em sua carreira de jogador, ele marcou 162 gols e 221 assistências em 1.060 jogos.
Grier nasceu em Detroit, filho de Bobby Grier, um ex-corredor universitário que se tornou treinador. Quando Bobby foi nomeado treinador assistente do Boston College, ele se mudou com a família para a área de Boston, onde Mike começou a jogar hóquei aos 4 anos. Bobby mais tarde se tornou treinador dos Patriots.
Em 1984, quando Mike tinha 9 anos, ele foi destaque na Sports Illustrated por ter marcado 227 gols em duas temporadas. Alguns anos depois, quando ele esperava seguir seu irmão mais velho, Chris, no futebol juvenil, Mike ultrapassou o limite de peso de 120 libras da liga local Pop Warner e ficou com o hóquei.
No hóquei juvenil, Grier ouvia regularmente comentários depreciativos, e às vezes insultos raciais, de pais e jogadores adversários. Sua mãe, Wendy, que morreu em 2009, diria a ele para responder com ações, não palavras. “Basta colocar o disco na rede”, ela dizia.
O treinador de hóquei masculino da BU na época, Jack Parker, notou Grier por causa de seu tamanho – 1,80m e mais de 90 quilos – mas um de seus assistentes viu outra característica.
“Seus companheiros de equipe estão todos esperando para sair com ele depois do jogo, e então quatro ou cinco caras do outro time vêm e querem falar com ele também”, disse Parker, 77 anos. “Ele tinha esse tipo de personalidade.”
Grier chegou para sua temporada de calouro pesando perto de 250 libras, e depois de ter pouco tempo de gelo, ele foi para a sala de musculação com força.
“Ele estava determinado a se tornar o melhor jogador de hóquei possível”, disse Jay Pandolfo, que jogou com Grier na BU e se tornou o técnico dos Terriers em maio, após cinco temporadas como assistente dos Bruins. “Ele não seria negado.”
Em sua segunda temporada – na época Drury era um calouro na quarta linha e um de seus amigos mais próximos – Grier estava 9 quilos mais leve e sua gordura corporal caiu de 25 para 12%. equipe, foi nomeado um primeiro time All-American, e ajudou a BU a ganhar um campeonato nacional.
Grier disse que raramente ouviu comentários racistas sobre o gelo na faculdade. Uma vez, quando o fez, Drury retaliou. “Eu estava bravo com Drury porque ele quase começou uma briga, até eu descobrir o porquê”, disse Parker.
Grier havia sido convocado na nona rodada em 1993 pelo St. Louis, e quando decidiu retornar à BU para uma terceira temporada, o clube trocou seus direitos para o Edmonton. Ele assinou com os Oilers depois de seu primeiro ano e rapidamente se tornou conhecido como um jogador confiável – o tipo de cara que faz as tarefas críticas que não aparecem na súmula, como antecipar e vencer batalhas individuais.
Ao longo dos anos, essa atenção aos pontos mais delicados do hóquei fez com que vários treinadores e companheiros de equipe dissessem que Grier tinha potencial para ser um treinador ou até mesmo um gerente geral algum dia.
“Ele jogou o jogo da maneira certa e teve um ótimo comportamento”, disse Ryan Miller, que foi o goleiro do Buffalo Sabres durante as duas passagens de Grier com a equipe. “Ele preparou e trouxe uma natureza competitiva para o gelo, e quando você tem isso e sabe como interagir com as pessoas, faz sentido por que as pessoas podem ver Mike em tantos papéis diferentes.”
Na terça-feira, Grier foi questionado sobre que tipo de jogo ele queria dos Sharks. Ele respondeu: “Persistente. Altamente competitivo. Velozes. Na sua cara.” Era também uma descrição adequada de como ele jogava.
Em seis temporadas em Edmonton, Grier marcou duas vezes 20 gols. Ele foi lançado nas manchetes em 1997 quando Chris Simon, um executor do Washington Capitals, usou um insulto racial em uma briga com Grier e foi suspenso por três jogos.
Em 2004, Grier estava jogando pelo Buffalo – como ala direita em uma linha centralizada por Drury. Os dois clicaram e, com Miller no gol, os Sabres chegaram às finais da Conferência Leste de 2006, perdendo para Carolina em sete jogos.
Ele passou três temporadas com os Sharks e depois retornou aos Sabres para duas campanhas finais. Dentro Jogo 7 na primeira rodada dos playoffs de 2011 contra a Filadélfia, um chute do primeiro período saiu da luva de Grier e passou por Miller, levando os Flyers à vitória. Após o jogo, Grier sentou-se com seu uniforme no vestiário dos visitantes, chorando, até bem depois que seus companheiros de equipe tomaram banho.
Ele provou ser seu último jogo, mas não o fim de sua carreira no hóquei.
“Acho que ele se sairá muito bem como GM, pelas mesmas razões que ele se saiu bem em todos os outros aspectos de sua vida”, disse Parker. “Ele é um concorrente. Ele conhece pessoas e hóquei. Ele é um ato de classe.”
