Masatoshi Ito nasceu em 30 de abril de 1924, em Tóquio, filho de Senzo e Yuki Ito, que dirigia uma loja de produtos secos chamada Yokado.
Em 1944, recém-saído do ensino médio, o Sr. Ito passou um breve período no exército japonês e em uma empresa japonesa antes de ingressar na Yokado, que assumiu em 1956 após a morte de seu irmão mais velho. Em 1958, fundou a empresa que se tornaria a Ito-Yokado e, em 2005, a Seven & I.
Em 1961, enquanto o Japão continuava a se recuperar da destruição da Segunda Guerra Mundial, Ito viajou para os Estados Unidos e lá “experienciou uma espécie de choque cultural ao ver como todos pareciam ricos”, disse ele em uma entrevista em 1988. entrevista com o Journal of Japanese Trade and Industry. Ele acrescentou: “Tornei-me particularmente consciente do tamanho da sociedade de consumo da América e das técnicas de distribuição que tornaram tudo isso possível”.
Convencido de que o Japão logo seguiria o mesmo caminho de desenvolvimento, Ito dedicou-se à construção de uma rede de supermercados inspirada no modelo americano. Ele começou a fazer viagens regulares para os Estados Unidos e, na década de 1970, a Ito-Yokado havia se tornado um dos principais varejistas do Japão, abrindo o capital em 1972.
Mas o destino da empresa mudou para sempre no ano seguinte, quando um jovem executivo, Toshifumi Suzuki, viajou para os Estados Unidos em busca de novas oportunidades de negócios. Convencido de que lojas menores como a 7-Eleven poderiam ser o futuro do varejo japonês, ele convenceu Ito a apostar na operação. Eles abriram uma pequena loja no bairro de Toyosu, em Tóquio, em 1974.
Em pouco tempo, as lojas começaram a abrir em todo o Japão, introduzindo novas ideias sobre como administrar as operações de varejo, incluindo o uso de franquias para expandir a participação no mercado e instituir operações 24 horas por dia.
No final dos anos 1980, Ito-Yokado havia se tornado um império comercial japonês com superlojas, lojas de departamento, uma rede nacional de restaurantes Denny’s e mais de 4.000 7-Elevens, todos gerando mais de $ 12 bilhões em vendas anuais.
