WASHINGTON – Altos líderes militares russos recentemente tiveram conversas para discutir quando e como Moscou pode usar uma arma nuclear tática na Ucrânia, contribuindo para aumentar a preocupação em Washington e capitais aliadas, de acordo com vários altos funcionários americanos.
O presidente Vladimir V. Putin não fez parte das conversas, que foram realizadas tendo como pano de fundo a intensificação da retórica nuclear russa e os reveses no campo de batalha.
Mas o fato de que altos líderes militares russos estavam tendo as discussões alarmou o governo Biden porque mostrou como os generais russos estavam frustrados com seus fracassos no terreno e sugere que as ameaças veladas de Putin de usar armas nucleares podem não ser apenas palavras.
Ainda assim, autoridades americanas disseram que não viram evidências de que os russos estivessem colocando armas nucleares no lugar ou tomando outras medidas táticas para se preparar para um ataque.
A inteligência sobre as conversas circulou dentro do governo dos EUA em meados de outubro.
Autoridades dos EUA não descreveram os cenários que os líderes militares consideraram para o uso de uma arma nuclear. No entanto, William J. Burns, o diretor da CIA, disse anteriormente que o “desespero potencial” para extrair uma vitória na Ucrânia e reveses na guerra podem levar a Rússia a usar uma.
John F. Kirby, um funcionário do Conselho de Segurança Nacional, se recusou a comentar “os detalhes desta reportagem”.
“Desde o início deixamos claro que os comentários da Rússia sobre o uso potencial de armas nucleares são profundamente preocupantes e os levamos a sério”, disse Kirby. “Continuamos monitorando isso da melhor maneira possível e não vemos indicações de que a Rússia esteja se preparando para tal uso”.
O Pentágono estima que a Rússia tenha um estoque de até 2.000 armas nucleares táticas, projetadas para serem usadas em campos de batalha para sobrecarregar as forças convencionais. Nenhuma arma nuclear tática jamais foi usada em combate, mas uma pode ser implantada de várias maneiras, inclusive por míssil ou projétil de artilharia.
As armas nucleares táticas têm rendimentos mais baixos e devem ser usadas em distâncias mais curtas do que as ogivas transportadas em mísseis balísticos intercontinentais.
Especialistas militares dizem que o uso de uma arma nuclear – pela primeira vez em mais de 75 anos – mudaria fundamentalmente a forma da guerra. Embora a destruição resultante dependa de muitos fatores, incluindo o tamanho da arma e os ventos, mesmo uma pequena explosão nuclear pode causar milhares de mortes e tornar partes da Ucrânia inabitáveis.
Putin tem autoridade exclusiva sobre se deve usar um dispositivo tático e tomará a decisão de implantá-lo independentemente das opiniões de seus generais.
A nova inteligência surgiu quando Moscou também estava promovendo a noção infundada de que a Ucrânia estava planejando usar a chamada bomba suja – um explosivo convencional misturado com material radioativo. E isso ocorreu em meio a uma enxurrada de contatos entre os EUA e outras autoridades ocidentais e seus colegas russos, incluindo duas ligações entre o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III e o ministro da Defesa russo, Sergei K. Shoigu.
Embora o risco de uma nova escalada permaneça preocupantemente alto, funcionários do governo Biden e aliados dos EUA também dizem que os telefonemas entre colegas ocidentais e russos no final do mês passado ajudaram a aliviar algumas das tensões nucleares. Um discurso por Putin na quinta-feira passada, no qual ele negou que Moscou estivesse se preparando para usar uma arma nuclear na Ucrânia, baixou ainda mais a temperatura, de acordo com alguns funcionários.
“Não vemos necessidade disso”, disse Putin em seu discurso. “Não há sentido nisso, nem político, nem militar.”
Desde que a Rússia invadiu a Ucrânia em fevereiro e sofreu baixas significativas, o próprio Putin alimentou temores de que ele possa recorrer a uma arma nuclear.
Uma autoridade europeia disse que o discurso foi visto entre aliados como parte do padrão regular de Putin de inflamar as tensões, observando a reação do Ocidente e de seu próprio público e, em seguida, tomando medidas para acalmar a situação.
A Rússia realizou um exercício militar anual na semana passada testando mísseis com capacidade nuclear. O Sr. Austin disse que as autoridades dos EUA não acreditam que as manobras sejam “algum tipo de atividade de cobertura” para usar uma arma nuclear tática contra a Ucrânia.
Em Washington, funcionários do governo dizem que ainda não acreditam que Putin tenha feito planos para usar uma arma nuclear tática ou mesmo uma bomba suja.
“Não vimos nada que indique que Putin tomou a decisão de usar uma bomba suja”, disse Austin a repórteres no Pentágono na quinta-feira passada. Ele disse que até mesmo falar sobre o uso de armas nucleares era “perigoso”.
Mas ele disse que o governo estava “certamente preocupado com a escalada”, como tem estado desde o início da guerra.
“Seria a primeira vez que uma arma nuclear é usada em mais de 70 anos”, disse ele. “Se isso acontecesse, deixamos claro desde o início que você veria uma resposta muito significativa da comunidade internacional.”
Autoridades do governo Biden se recusaram firmemente a descrever publicamente qual seria essa resposta, mas o presidente indicou que não tem planos de retaliar com um dispositivo nuclear americano.
“Sou o cara que faz a recomendação ao meu chefe sobre o que devemos fazer e como devemos fazê-lo, e por isso vou garantir que ele tenha respostas confiáveis que sejam realmente eficazes em termos do que queremos fazer, ” Sr. Austin disse, sem elaborar.
Para Putin, usar uma arma nuclear tática de menor rendimento na Ucrânia apresenta mais complicações do que ordenar o disparo de uma arma estratégica, como um ICBM. Mover uma arma nuclear tática não é simplesmente uma questão de dar uma ordem e ter duas pessoas virando chaves.
Haveria medidas práticas que os comandantes russos seriam alertados para estarem prontos para executar, incluindo como mitigar qualquer risco para os militares russos na área da explosão.
“Se houver uma ordem do Kremlin, isso não pode acontecer magicamente”, disse Peter B. Zwack, general aposentado do Exército de uma estrela que foi adido de defesa americano em Moscou de 2012 a 2014, em entrevista na semana passada.
Desde o início da guerra, as agências de inteligência americanas procuram sinais de que Putin está tomando medidas preparatórias para usar uma arma nuclear, como exercícios nucleares não declarados ou forças estratégicas sendo colocadas em alerta.
Mas autoridades americanas disseram que os sistemas de alerta para detectar tais medidas eram imperfeitos e que não havia garantia de que oficiais militares ou de inteligência seriam capazes de avisar a Casa Branca com antecedência. Essa é uma razão pela qual a inteligência sobre as discussões russas foi vista com tanto interesse.
Com as discussões nucleares de alto nível, os militares russos estão avaliando o que pode levar Moscou a usar uma arma tática. E qualquer discussão intensa adicional entre líderes seniores sobre o uso de uma arma nuclear é algo com que as autoridades americanas estão profundamente preocupadas – especialmente se o exército russo no sul da Ucrânia entrar em colapso.
As tensões sobre o uso de armas nucleares têm aumentado constantemente desde a bem-sucedida contra-ofensiva da Ucrânia no início de setembro.
Desde então, Putin tomou medidas para escalar o conflito – pedindo uma mobilização, anexando território na Ucrânia, envolvendo-se mais diretamente no planejamento de guerra e aprovando uma campanha para atacar e degradar a rede elétrica da Ucrânia com mísseis de cruzeiro e Drones iranianos.
Esses passos não mudaram a sorte da Rússia, e as forças ucranianas continuam avançando nas frentes no nordeste e no sul.
Ainda assim, alguns desses movimentos de escalada, como trazer mais tropas, podem ter mais impacto no campo de batalha no início do próximo ano.
As autoridades esperam que os combates intensos continuem no próximo mês, mas condições mais lamacentas e clima mais frio nas próximas semanas podem forçar uma pausa no início do próximo ano.
