LOS ANGELES – Ainda há marcos a serem alcançados por LeBron James, por mais improvável que pareça.
Em uma carreira de 20 anos em que James levou três franquias a campeonatos e se tornou líder de pontuação da carreira da NBA, ele nunca havia conseguido 20 rebotes em um jogo. Não na temporada regular. Não na pós-temporada.
Não até segunda-feira. Até que seu Los Angeles Lakers precisava de sua força, sua experiência e sua intuição. Até que eles precisaram de James para empurrar um jovem e impetuoso oponente, o Memphis Grizzlies, à beira da eliminação no playoff no primeiro turno.
“Esses são os momentos que eu amo”, disse James. “Eu amo a pós-temporada.”
A vitória por 117 a 111 na prorrogação que James ajudou a conquistar na noite de segunda-feira levou o Lakers, que começou a temporada por 2 a 10 e parecia perdido no prazo de negociação, a uma vantagem de 3 a 1 na série sobre o Grizzlies, que passou toda a temporada como um dos as melhores equipes da Conferência Oeste.
O Lakers está nesta posição de comando porque James encontrou uma maneira de superar sua exaustão nos minutos finais do jogo 4 e aumentar sua tradição. Ele pegou rebotes, assumiu cobranças, fez uma bandeja de direção por meio de contato com 29,1 segundos restantes na prorrogação e gritou para a multidão enquanto batia no peito.
“Ele entende o momento, o momento de tudo”, disse o técnico do Lakers, Darvin Ham. “O conhecido do que aconteceu ontem e o desconhecido do amanhã o torna ainda mais arraigado no hoje, no momento.
“Todas as suas viagens. Todas as coisas fenomenais que ele realizou – ele ainda tem aquela paixão, aquela coragem de querer estar no topo e querer colocar sua equipe na posição certa para ter sucesso. Foi isso que você viu.
Com 22 pontos e 20 rebotes, James se tornou o primeiro Laker a atingir 20 pontos e 20 rebotes em um jogo de playoff desde Shaquille O’Neal em 2004. Aos 38 anos, ele se tornou o jogador mais velho na história da NBA a ter 20 pontos e 20 rebotes em um jogo, batendo a marca do playoff estabelecida por Wilt Chamberlain em 1973.
A presença de James é parte do motivo pelo qual ficou claro desde o início desta série que o Lakers não é um sétimo cabeça-de-chave comum. O registro deles não refletia quem eles eram quando Anthony Davis e James estavam disponíveis, se não totalmente saudáveis. Eles também melhoraram significativamente após refazendo sua lista no prazo de negociação.
Por outro lado, o Grizzlies entrou na pós-temporada mancando. O pivô titular, Steven Adams, foi afastado devido a uma lesão no joelho, e Brandon Clarke, outro jogador que emprestou tamanho à escalação, também se machucou.
Memphis perdeu o jogo 1 em casa. Mas, famosos por sua arrogância, aquela derrota inicial não os humilhou. Um jogador do Grizzlies, Dillon Brooks, foi direto para James na quadra e saiu dela.
Durante o jogo 2, Brooks disse que James o chamou de “burro” por adquirir sua quarta falta.
“Eu não me importo – ele é velho, você sabe o que quero dizer?” Brooks respondeu.
“Eu estava esperando por isso”, continuou ele. “Eu esperava que ele fizesse aquele jogo 4, jogo 5. Ele queria dizer algo quando cometi minha quarta falta. Ele deveria ter dito isso antes. Mas eu cutuco ursos. Eu não respeito ninguém até que eles venham e me dêem 40.”
Criar uma rivalidade com James pode ser uma maneira fácil de outro jogador desviar parte de seus holofotes. James sabia disso e não queria fazer parte disso.
Depois de um treino na semana passada, James foi questionado sobre os comentários de Brooks e evitou cada um deles. Ele então encerrou sua coletiva de imprensa mais cedo, antes de ficar tentado a dizer qualquer coisa que pudesse aumentar a rivalidade. Ele disse que preferia falar através de sua peça.
Nos minutos anteriores ao jogo 3, porém, James abordou Brooks. Não houve áudio, mas câmeras flagraram a interação e o vídeo circulou nas redes sociais.
“Não havia nada de particular nisso”, disse James após o jogo, revelando que não estava realmente ignorando tudo o que Brooks havia dito. “Foi muito, muito público. Eu gosto assim.”
O Lakers liderou por 35 a 9 após o primeiro quarto daquele jogo, levando seus torcedores a um frenesi delirante e fazendo a bravata de Memphis parecer tola. O Grizzlies nunca se recuperou de seu péssimo começo, embora Ja Morant tenha marcado 45 pontos. Brooks foi expulso no terceiro quarto por uma falta flagrante avaliada quando acertou James na virilha, encerrando qualquer batalha que pudesse estar se formando entre eles.
Ainda assim, nem tudo foi fácil para o Lakers na segunda-feira.
Eles tinham uma vantagem de 15 pontos no segundo quarto, mas o Memphis fechou o primeiro tempo com uma sequência de 14 a 1 e o Lakers liderava por apenas 2 no intervalo. Para encerrar o terceiro quarto, Morant atravessou a tinta para enterrar a bola quando o tempo acabou e deu ao Memphis uma vantagem de 2 pontos.
No final do jogo, porém, o Lakers recebeu contribuições importantes de vários jogadores. Davis, após um jogo tranquilo nos três quartos, fez importantes jogadas defensivas no final. D’Angelo Russell acertou três pontos em um intervalo de um minuto durante o quarto período para tirar o Lakers de uma desvantagem de 7 pontos.
Mas as contribuições de James, enquanto ele lutava contra o cansaço nos minutos finais, foram as mais importantes.
“Você apenas cava fundo e entende que poderá dormir em algum momento, mas não agora”, disse James, parecendo esgotado após o jogo. “Não é hora de descansar ou esquecer uma tarefa. Você terá muito tempo depois de um jogo e no dia seguinte para descansar e descomprimir o máximo possível.”
O descanso é difícil de encontrar nos playoffs. Embora o Lakers e o Grizzlies tivessem uma programação mais amena do que algumas equipes, com dois dias de folga entre cada um dos três primeiros jogos, eles agora jogam dia sim, dia não, com apostas cada vez mais altas. A primeira chance do Lakers de encerrar a série virá no jogo 5, na quarta-feira, em Memphis.
“O jogo final é sempre o jogo mais difícil da série”, disse James. “É o mais cansativo.”
