Joe Kelly e Rob Manfred encontram um terreno comum no futuro do beisebol

GLENDALE, Arizona – Quando um apaziguador do meio publicou um livro sincero em 1970, o comissário do beisebol ordenou que ele fosse ao seu escritório para expressar formalmente sua consternação. Quando um apaziguador do meio estava escrevendo um livro que foi publicado este ano, o comissário concedeu uma entrevista para ele.

Joe Kelly não é Jim Bouton, cujo “Ball Four” vendeu milhões de cópias aperfeiçoando (e quase inventando) o gênero de memórias dentro do clube. Kelly’s “A Damn Near Perfect Game”, com Rob Bradford, é uma defesa do beisebol, uma explicação de sua evolução e um manual de sugestões de como melhorá-lo.

Para a última parte, Kelly voltou-se para Rob Manfred, o atual comissário da Major League Baseball, que há muito atraía sua ira. De seu cargo disciplinar ao tratamento do escândalo de roubo de placas do Houston Astros e seu papel no bloqueio de 2022, Manfred era o inimigo percebido de Kelly.

Então Manfred visitou o campo de treinamento de primavera do Chicago White Sox em março passado para começar a reparar seu relacionamento com os jogadores. Isso impressionou Kelly, e a entrevista por telefone para o livro o convenceu: o comissário pode não ser tão ruim.

“Eu estava tipo, ‘Esse cara está apenas fingindo para salvar a cara,’ então, quando liguei para entrevistá-lo, ainda não confiava nele”, disse Kelly nesta primavera. “E então, quando eu consegui falar com ele e ele ficou mais aberto, foi quando eu mudei de ideia. Quero dizer, somos todos pessoas, certo? Acho que o fluxo da conversa fez com que ele fosse mais aberto e eu o entendi como pessoa.”

Como comissário, Manfred deve promover o esporte ao mesmo tempo em que tenta melhorá-lo, uma tarefa que muitas vezes se transforma em crítica. Sua exasperação com as tendências recentes do jogo – mais tempo morto entre os arremessos, menos bases roubadas, mudanças exageradas no campo – parecia refletir um líder que não gostava particularmente do esporte que liderava.

Após o bloqueio, um trabalho árduo de 99 dias que eliminou grande parte do treinamento de primavera no ano passado, Manfred reconheceu a necessidade de uma melhor comunicação com os jogadores. Então, quando Kelly ligou para pedir uma entrevista, Manfred concordou.

“Tivemos uma discussão na reunião, e tudo bem; vocês sentem um pouco melhor um pelo outro”, disse Manfred. “Então ele ligou e disse: ‘Você faria isso?’ E estou lançando a ideia de que ficarei feliz em falar com você sempre que quiser, então é difícil dizer não. Mas ele foi ótimo, ele realmente foi.”

Manfred disse a Kelly que o “modelo de negócios do beisebol está quebrado”, principalmente por causa das regras de blecaute que impedem os torcedores sem televisão a cabo de assistir aos times locais. As equipes se beneficiam das regras de blecaute por meio de acordos lucrativos de direitos de TV a cabo, mas Manfred teme o dano a longo prazo de futuros clientes – isto é, crianças – que nunca ficarão viciados no jogo.

“Nada disso acontecerá se eles não virem em casa e, como é tão limitado, estamos perdendo essa geração”, disse Manfred a Kelly. “Estamos perdendo completamente.”

Quando Kelly apontou que a NFL e a NBA fazem um trabalho melhor para alcançar mais fãs, Manfred não contestou.

“O negócio deles é melhor”, disse ele, “e temos que consertar o nosso”.

O encorajador, disse Manfred, é que o produto ao vivo do beisebol é o melhor em esportes. O desafio era “garantir que estamos apresentando a melhor forma de beisebol”, disse ele, e as novas regras devem ajudar a atingir esse objetivo.

Kelly tem muitas ideias para mudar radicalmente o esporte: um inning por jogo em que o técnico pode reiniciar a escalação, um jogador designado para beliscar três vezes por jogo e assim por diante. Mas, por enquanto, Kelly apoia com entusiasmo as três principais inovações de Manfred para 2023: o relógio de campo para acelerar o ritmo do jogo; a proibição de deslocamentos internos para gerar mais rebatidas e promover o atletismo; e bases maiores para incentivar o roubo.

“As mudanças nas regras não estão fazendo nada diferente do que eu cresci assistindo na TV”, disse Kelly, que tem 34 anos. “Pense nisso: os jogos eram mais rápidos, os caras roubavam mais bases, os arremessadores não demoravam muito no monte.”

Para Kelly, os interesses dos dirigentes e jogadores da liga estão naturalmente alinhados: um produto mais atraente e acessível renderia mais dinheiro para todos. Quando Manfred fez sua ronda aqui neste treinamento de primavera, ele não recebeu ceticismo de Kelly. Ele ganhou um presente.

“No final da reunião, ele saiu correndo e trouxe uma cópia autografada do livro para mim”, disse Manfred. “Foi realmente bom.”