FILADÉLFIA – James Harden, do 76ers, estava a caminho do Wells Fargo Center na manhã de domingo quando recebeu uma mensagem de texto de seu treinador, Doc Rivers, que incluía um link para uma música gospel, “Você sabe meu nome” de Tasha Cobbs Leonard. Foi a primeira vez que Rivers enviou uma música a Harden. Sua curiosidade foi aguçada.
“Eu digo aos meus manos: ‘Vamos tocar a música’”, lembrou Harden, acrescentando: “Deixei a música inteira tocar e pensei: ‘Tudo bem, deve haver algum tipo de bom juju nessa música. ‘”
Não era um texto aleatório, é claro. O universo do basquete passou cerca de 36 horas dissecando o jogo ruim de Harden nos últimos dois jogos da semifinal da Conferência Leste do 76ers contra o Boston Celtics. O objetivo de enviar a música, disse Rivers, era para lembrar Harden de sua identidade.
“James teve que se recuperar”, disse Rivers.
Com certeza, faltando 19 segundos para a prorrogação no domingo à tarde, Harden acertou uma cesta de 3 pontos que levou o 76ers a uma vitória por 116-115 e empatou a série melhor de sete em 2-2. Harden foi brilhante no jogo 4, terminando com 42 pontos, 9 assistências, 8 rebotes e 4 roubos de bola.
“Francamente”, disse Harden, “hoje era fazer ou morrer”.
O 76ers tem sido um marco nos playoffs da NBA nas últimas seis temporadas, fazendo cinco aparições nas semifinais da conferência. Mas essas séries da segunda rodada são onde a estrada tende a terminar para eles. A última vez eles chegaram às finais da conferência foi em 2001, quando Allen Iverson os levou além do Milwaukee Bucks e nas finais da NBA. (O 76ers acabou perdendo em cinco jogos para o Los Angeles Lakers.)
A paciência coletiva dos habitantes de Filadélfia parece estar se esgotando. Antes do jogo 3, quando o comissário da NBA, Adam Silver, presenteou o pivô do 76ers, Joel Embiid, com seu primeiro prêmio de jogador mais valioso, foi o cumprimento – em pelo menos um nível – do projeto de formação de equipe coberto de poeira da franquia, conhecido como Processo. Sem entrar em muitos detalhes confusos, envolveu o time jogando basquete abismal por várias temporadas enquanto coletava uma série de escolhas de draft, uma das quais eles usaram para selecionar Embiid da Universidade de Kansas.
O desafio para os 76ers, é claro, é que o Processo nunca foi sobre ganhar honras individuais, embora sejam boas. A ordem agora, para jogadores como Embiid e Harden, mas também para Rivers e Daryl Morey, o presidente de operações de basquete do time, é disputar um campeonato. Embiid é 29. Os 76ers negociado por Harden na última temporada. Antes do jogo 4, Rivers foi questionado sobre o nível de urgência de sua equipe.
“Eu realmente preciso responder a essa pergunta?” ele disse, rindo. “Você trabalhou nessa questão por 48 horas, e foi isso que você descobriu? Qualquer que seja o alto, vou assumir que é alto.
Endurecimento entregue. No início do primeiro quarto, ele foi direto para a cesta e marcou em um corredor, acertando a bola de brincadeira em sua cabeça depois que ela caiu no aro. Era um sinal de mais pirotecnia por vir.
Nada disso foi fácil. O 76ers abriu mão de uma vantagem de 16 pontos no terceiro quarto. Embiid terminou com 34 pontos e 13 rebotes, mas lutou fora de campo, acertando 11 de 26. E Jayson Tatum marcou 22 de seus 24 pontos após o intervalo, quase levando o Celtics a uma vitória esmagadora de retorno. Em vez disso, Harden assumiu a carga para os 76ers.
“Sou sempre um competidor”, disse ele. “Eu sempre quero vencer.”
Durante a temporada regular, Harden atuou como facilitador, com média de 10,7 assistências por jogo, a melhor da liga. Ele não era a máquina de pontuação nem de arremessos de 3 pontos que era em uma vida anterior no basquete com o Houston Rockets. Em vez disso, ele formou uma parceria poderosa com a Embiid, a equipe de força centrípeta. Tudo e todos giravam em torno do Embiid, por um bom motivo, inclusive Harden.
O jogo 1 da série 76ers com o Celtics perturbou esse equilíbrio de uma forma estranha e inesperada. Embiid torceu o joelho direito no final do primeiro round e foi afastado, o que fez com que Harden aparentemente se sentisse obrigado a embarcar em sua máquina do tempo pessoal e viaje de volta aos seus dias gulosos e dominadores de bola com os Rockets. Ele queimou o Celtics, marcando 45 pontos ao acertar 7 de 14 na faixa de 3 pontos para levar o 76ers a uma vitória estreita.
Embiid estava de volta à escalação para os jogos 2 e 3 e, de repente, Harden parecia quase muito consciente da presença de seu companheiro de equipe, muito passivo e respeitoso. Isso dificilmente ajudou Jaylen Brown fixou-se em Harden por longos períodos. Nessas duas derrotas, Harden acertou 5 de 28 em campo e 2 de 13 na faixa de 3 pontos. O jogo 3 na sexta-feira foi particularmente horrível. Harden rotineiramente deixava passar tiros abertos. Quando ele lançou uma cesta de 3 pontos no início do quarto período, ele mal acertou a frente do aro. Mais do que alguns fãs expressaram seu descontentamento.
“Eu acho que com qualquer um, se você não está fazendo arremessos, você hesita às vezes”, disse Rivers.
De sua parte, Harden defendeu sua seleção de arremessos, dizendo aos repórteres: “Sou muito bom em instintos de basquete. Eu sei quando marcar. Eu sei quando passar, então tenho certeza que muito disso foi a jogada certa.”
No sábado, o 76ers teve uma longa sessão de cinema em suas instalações de treino. Rivers identificou clipes do jogo 3, onde sentiu que o 76ers precisava jogar com mais ritmo, onde o Celtics os superou em rebotes e bolas perdidas e onde seus jogadores exibiram linguagem corporal ruim. Os celtas, que avançou para as finais da NBA na última temporada e renovaram suas próprias aspirações de título, comportaram-se de maneira diferente.
“Acho que o filme de ontem disse o que tínhamos que ser”, disse Rivers, “que eles vão correr, que vamos cometer um erro. As coisas não vão correr bem e continuem a jogar.”
No domingo, o 76ers cometeu muitos erros. O ataque deles parou no quarto período. Eles pararam de se mover e se contentaram com tiros difíceis. Harden, porém, tem experiência em playoffs e disse que também se inspirou em a presença de John Haoum estudante que sobreviveu ao mortal tiroteio na Michigan State University em fevereiro. Harden e Hao se conectaram pelo FaceTime.
No final do regulamento, o vice-campeão de Harden sobre Al Horford, do Celtics, empatou o jogo por 107 a 107. E na prorrogação, Harden conseguiu um roubo de chave ao defender Marcus Smart. Ele parecia ter uma influência calmante sobre seus companheiros de equipe.
Ele também se viu com a bola nas mãos quando mais importava. Ele sabia quem ele era.
