O aviador da Guarda Nacional, de 21 anos, estava frenético ao participar de uma ligação com membros de uma pequena comunidade de jogadores online que, de maneira improvável, acabou no centro de uma investigação federal sobre uma grande violação de segurança nos Estados Unidos.
Parecia que o aviador, Jack Teixeira, estava em um carro em alta velocidade, disse um membro do grupo que usa o pseudônimo de Vahki.
“Pessoal, tem sido bom – eu amo todos vocês”, disse o aviador Teixeira, contou Vahki. “Nunca quis que ficasse assim. Orei a Deus para que isso nunca acontecesse. E eu rezei e rezei e rezei. Só Deus pode decidir o que acontecerá a partir de agora”.
Na quinta-feira, o FBI prendeu o aviador Teixeira, uma hora e meia depois O New York Times o identificou como administrador do grupo online Thug Shaker Central, onde apareceu pela primeira vez um cache de documentos de inteligência vazados que fascinaram o mundo por uma semana.
Foi o aviador Teixeira, membro da Guarda Nacional de Massachusetts, disseram seus amigos do grupo, que de alguma forma obteve os documentos confidenciais e os postou no grupo. A partir daí, eles finalmente derramado ao ar livrepotencialmente comprometendo a coleta de informações dos EUA e prejudicando as relações com os aliados.
Em entrevistas, os membros do Thug Shaker Central disseram que seu grupo começou como um lugar onde jovens e adolescentes poderiam se reunir em meio ao isolamento da pandemia para se relacionarem com seu amor por armas, compartilhar memes – às vezes racistas – e jogar guerra. videogames temáticos.
Mas o aviador Teixeira, que um membro do grupo chamava de OG e também era seu líder não oficial, queria ensinar aos jovens acólitos que gravitavam para ele sobre a guerra real, disseram os membros.
E assim, pelo menos a partir de outubro, o aviador Teixeira, que estava ligado à unidade de inteligência da Guarda, começou a compartilhar descrições de informações classificadas, disseram membros do grupo e policiais, eventualmente enviando centenas de páginas de documentos, incluindo mapas detalhados do campo de batalha da Ucrânia. e avaliações confidenciais da máquina de guerra da Rússia.
Seu objetivo, disseram os membros do grupo, era informar e impressionar.
O acesso do aviador Teixeira a informações sigilosas e sua capacidade de saber dos grandes acontecimentos mundiais antes que aparecessem nas primeiras páginas atiçava a curiosidade do grupo, que contava com 20 a 30 pessoas.
“Todo mundo respeitava OG”, disse Vahki em uma entrevista. “Ele era o homem, o mito. E ele era a lenda. Todo mundo respeitava esse cara.”
O que o aviador Teixeira não era, disse Vahki, era um delator na veia de Edward Snowden e Chelsea Manning, cuja indignação com as injustiças percebidas os levou a infringir a lei e revelar segredos do governo guardados a sete chaves.
Os documentos secretos que estão no noticiário agora, disseram amigos do aviador Teixeira, nunca foram feitos para sair de seu cantinho da internet.
“Esse cara era cristão, antiguerra, só queria informar alguns de seus amigos sobre o que está acontecendo”, disse Vahki, um jovem de 17 anos recém-formado no ensino médio que se identificou pelo pseudônimo que usou. “Temos algumas pessoas em nosso grupo que estão na Ucrânia. Gostamos de jogos de luta; nós gostamos de jogos de guerra.”
Agora, o mundo deles está desmoronando ao seu redor.
Um New York Times relatório semana passada sobre a descoberta de documentos de guerra classificados da Ucrânia circulando online levou o Pentágono a abrir uma investigação, seguida por autoridades de segurança nacional correndo para fechar o acesso a materiais confidenciais e tranquilizar aliados perturbados de que o governo dos EUA ainda estava no controle de seus segredos.
A extensão dos danos causados pelo vazamento ainda não é totalmente conhecida.
Os materiais que o aviador Teixeira é acusado de compartilhar revelaram quão profundamente o governo russo foi penetrado por agências de inteligência americanas e aliadas, que ganharam a capacidade de fornecer informações quase em tempo real aos ucranianos sobre ataques russos planejados.
Eles também mostraram que os serviços de espionagem dos Estados Unidos estavam espionando aliados como Israel e Coreia do Sul, bem como a liderança ucraniana, revelações embaraçosas que poderiam minar a confiança em um momento em que Washington tentava apresentar uma frente unificada no conflito com Moscou.
Na quinta-feira, agentes do FBI usando capacetes e coletes à prova de balas e portando rifles de assalto de estilo militar invadiram a casa onde o aviador Teixeira morava com sua mãe e o levaram sob custódia.
Tudo começou de forma inócua, disse seu círculo de amigos online. À medida que a pandemia fechava escolas e locais de trabalho, mergulhando o mundo no isolamento, os jovens do Thug Shaker Central gravitavam uns com os outros online, encontrando consolo em seus interesses comuns, principalmente videogames como o Projeto Zomboid, no qual os jogadores tentam sobreviver em um post. -Kentucky apocalíptico invadido por zumbis.
Eles se conheceram em um servidor chamado Oxide Hub, uma grande comunidade com foco militar no Discord, uma plataforma de mídia social popular entre os jogadores – mas abandonou-o em favor de um grupo fechado e mais unido.
Como o Times usa recursos visuais para investigar as notícias. Nossa equipe de Investigações Visuais é composta por mais de uma dúzia de jornalistas que combinam investigação digital e análise forense com reportagens tradicionais para desconstruir eventos de notícias. Eles descobriram detalhes importantes sobre ataques de drones, tiroteios policiais e o motim do Capitólio.
Eles não esconderam algumas de suas visões ideológicas extremas. No Steam, outra plataforma popular de jogadores, os membros do grupo trocavam epítetos racistas e anti-semitas e apareciam em outros grupos com iconografia nazista.
Vahki admitiu ter retuitado memes racistas. “Não adianta esconder”, disse Vahki. “Eu não sou uma boa pessoa.”
O aviador Teixeira batizou o grupo de Thug Shaker Central, que os membros reconheceram ser uma piada interna baseada em um meme da internet. O coletivo investigativo Bellingcat relatado pela primeira vez que o grupo foi a fonte original dos vazamentos. O Washington Post também relatado detalhes sobre o grupo.
O aviador Teixeira, disseram os amigos, era popular online e conhecido como um criador ativo de memes. Online, ele passou por vários nomes de tela diferentes, entre eles TheExcaliburEffect, jackdjdtex e TexKilledYou.
Ele cresceu em North Dighton, Massachusetts. Fotografias de contas de mídia social de membros da família o mostram enrolado com os dois cachorros de sua família, andando de quadriciclo e vestindo roupas do Boston Celtics. Sua mãe postava fotos de seus familiares nas forças armadas todos os Dias dos Veteranos.
Seguindo seus passos, o jovem ingressou no exército depois de se formar na Dighton-Rehoboth Regional High School no verão de 2020, perdendo sua cerimônia de formatura para cumprir suas obrigações de treinamento básico na Base Aérea de Lackland, no Texas. Ele terminou seu treinamento técnico no ano seguinte e entrou oficialmente na ativa com a 102ª Ala de Inteligência da Guarda Aérea Nacional de Massachusetts em 1º de outubro de 2021.
Entre as dezenas de desejos de aniversário e fotos de bebê do aviador Teixeira nas redes sociais de sua irmã, havia uma pista de que ele poderia ser o vazador. Uma fotografia capturou uma bancada de cozinha que parecia idêntica à superfície em que os documentos classificados foram fotografados.
Além dos jogos, o grupo online do aviador Teixeira também compartilhava o interesse por armas. Vahki disse que era um bom atirador, e os registros desenterrados pelo The Times mostram que ele trocou equipamentos de armas com seus colegas jogadores.
“Somos artilheiros, somos nerds de equipamentos”, disse Vahki, acrescentando que os membros do grupo gastaram centenas de dólares em equipamentos tanto no mundo virtual quanto na vida real.
Mas o aviador Teixeira também passou a postar um conteúdo diferente.
Começou como longos memorandos diários com resumos complicados e, às vezes, confusos de eventos internacionais que os membros do grupo achavam difícil de acompanhar. Às vezes, ele repreendia seus amigos mais jovens por não levarem a informação a sério, disse Vahki.
Por volta de outubro do ano passado, sua frustração o levou a começar a postar documentos originais, incluindo mapas de batalha detalhados da guerra na Ucrânia marcados como “TOP SECRET”. De outubro a março, disse Vahki, o aviador postou cerca de 350 documentos para o grupo.
Os documentos poderiam ter permanecido confinados na Thug Shaker Central se não fosse por um membro do grupo chamado Lucca, um jovem de 17 anos da Califórnia, que poderia não ter compreendido totalmente a gravidade dos documentos aos quais teve acesso.
Em 2 de março, Lucca estava envolvido em uma conversa sobre a guerra na Ucrânia em um grupo público do Discord chamado #War-Posting quando publicou várias dezenas de documentos do cache que haviam sido carregados no Thug Shaker Central.
Durante um mês, os documentos circularam em grupos de bate-papo esotéricos, incluindo um popular entre jogadores do jogo online Minecraft e outro para fãs de um YouTuber britânico moderadamente popular. Eles passaram aparentemente despercebidos por qualquer um que entendesse sua importância até o início de abril, quando alguns dos documentos começaram a aparecer nos canais do aplicativo de mensagens Telegram de apoiadores da guerra da Rússia contra a Ucrânia.
À medida que a notícia começou a se espalhar, o aviador Teixeira começou a fechar suas contas online e se despedir de seus amigos virtuais.
“Ele estava muito assustado”, disse Vahki. “Isso não é algo como um ‘oopsie-daisy – eu vou ser repreendido.’ Isso é coisa do tipo prisão perpétua.”
Kitty Bennet e Sheelagh McNeill contribuiu com pesquisas.
