Claro, não há nada de novo em superpotências espionando umas às outras, mesmo de balões. O presidente Dwight D. Eisenhower autorizou a vigilância da União Soviética ao colocar câmeras em balões em meados da década de 1950, voando com eles “sobre países do bloco soviético sob o disfarce de pesquisa meteorológica”, de acordo com um artigo publicado pelos Arquivos Nacionais em 2009. “rendeu mais protestos do Kremlin do que inteligência útil,” o autor, David Haight, arquivista da Biblioteca Eisenhower, relatou.
Com o advento dos primeiros satélites espiões, os balões pareciam se tornar obsoletos.
Agora eles estão voltando, porque enquanto os satélites espiões podem ver quase tudo, os balões equipados com sensores de alta tecnologia pairam sobre um local por muito mais tempo e podem captar transmissões de rádio, celular e outras que não podem ser detectadas do espaço. É por isso que o avistamento do balão em Montana foi crítico; nos últimos anos, a Agência de Segurança Nacional e o Comando Estratégico dos Estados Unidos, que supervisiona o arsenal nuclear americano, têm refeito as comunicações com locais de armas nucleares. Esse seria um, mas apenas um, dos alvos naturais do Ministério de Segurança do Estado da China, que supervisiona muitos de seus hacks de segurança nacional.
A NSA também visa a China, é claro. A partir das revelações de Edward Snowden, o ex-empreiteiro que revelou muitas das operações da agência há uma década, o mundo soube que os Estados Unidos invadiram as redes da Huawei, empresa chinesa de telecomunicações, e também rastrearam os movimentos de líderes e soldados chineses responsável pela movimentação de armas nucleares chinesas. Isso é apenas uma pequena fatia da vigilância americana na China.
Essas atividades aumentam o argumento da China de que todo mundo faz isso. Por estarem em grande parte ocultos – exceto pela revelação ocasional de um grande hack – eles raramente se envolveram na política nacional. Isso está mudando.
O incidente do balão ocorreu em um momento em que democratas e republicanos estão competindo para demonstrar quem pode ser mais forte na China. E isso mostrou: o novo presidente do comitê de inteligência da Câmara, o deputado Michael R. Turner, um republicano de Ohio, ecoou os muitos republicanos que argumentaram que o balão precisava descer mais cedo.
Ele chamou o shoot-down de “uma espécie de ataque ao zagueiro depois que o jogo acabou. O satélite havia completado sua missão. Nunca deveria ter sido autorizado a entrar nos Estados Unidos e nunca deveria ter sido autorizado a completar sua missão.”
