Buscando dominar as hidrovias estratégicas da Ásia, a China implantou uma armada de barcos equipados com canhões de 76 milímetros e mísseis antinavio, maiores que os contratorpedeiros da Marinha dos EUA. Mas eles não são navios da Marinha chinesa. Seus cascos são pintados de branco, com “China Coast Guard” em letras maiúsculas nas laterais.
Em apenas uma década, a China acumulou a maior frota de guarda costeira do mundo, e é como nenhuma outra. Mais militarizada, mais agressiva nas disputas internacionais e menos preocupada com as missões habituais de policiamento de contrabandistas ou busca e salvamento, a força chinesa derrubou 200 anos de tradição global da guarda costeira.
Também desencadeou uma corrida armamentista. Entrando em uma zona cinzenta entre a aplicação da lei e o poder naval, Pequim tem como alvo rivais com navios que podem afundar facilmente as embarcações que a maioria dos guardas costeiros usa há décadas. E, em resposta, outros países que temem a invasão chinesa estão correndo para enviar seus próprios barcos-patrulha maiores e mais fortemente armados.
As águas ao redor de Taiwan, a ilha autônoma que a China reivindica como sua, são um potencial campo de batalha. Mas com os impasses da guarda costeira aumentando silenciosamente na região, autoridades e analistas se preocupam cada vez mais com uma ameaça crescente: um acidente ou escaramuça violenta em qualquer lugar na vasta área que a Guarda Costeira da China percorre, o que poderia desencadear um conflito mais amplo, até mesmo uma guerra entre grandes potências. .
De 30 de março a 2 de abril, um esquadrão de navios da Guarda Costeira chinesa circulou as ilhas contestadas que o Japão chama de Senkakus por 80 horas e 36 minutos – a permanência mais longa da China, de acordo com dados marítimos.
Mais tarde, o Japão anunciou um plano para atualizar sua guarda costeira e dobrá-lo no Ministério da Defesa.
Dois incidentes mais recentes também apontam para novos níveis de assertividade chinesa e risco regional:
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A partir de 8 de abril, navios-patrulha chineses se aglomeraram perto de Taiwan, ameaçando pela primeira vez parar e revistar embarcações taiwanesas durante o feriado chinês. exercícios militares motivada por uma reunião entre a presidente Tsai Ing-wen e o presidente da Câmara, Kevin McCarthy. Taiwan é agora desenvolvendo planos para perfurar quaisquer bloqueios futuros enquanto fortalece sua própria guarda costeira.
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Em 23 de abril, perto de um banco de areia disputado no Mar da China Meridional, um dos grandes cúteres da China manobrou no caminho de um barco patrulha filipino muito menor, forçando seu capitão a colocar os motores em marcha à ré. para evitar uma colisão. Alguns dias depois, os Estados Unidos prometeram dar às Filipinas seis novos navios de patrulha atualizados.
Essas altercações – junto com incursões chinesas adicionais perto do Vietnã e a nação da Ilha do Pacífico de Palau em maio e junho – se encaixam em um padrão de intensificação das tensões, marcando uma grande mudança na forma como as nações reivindicam território e protegem seus interesses nos oceanos do mundo. Guardas costeiros que antes agiam como olhos atentos e mãos amigas tornaram-se mais como marinhas, atraídos para a geopolítica da Ásia e implantados como força militar em hidrovias que são vitais para o transporte marítimo e os recursos naturais.
De portos no sul da China e Taiwan a bases americanas em Guam, os navios da guarda costeira de casco branco estão ficando maiores e mais pesados, ou menores e mais rápidos. Suas armas também estão ficando maiores, ou estão sendo construídas para permitir que sistemas complexos de armas sejam aparafusados a qualquer momento. E os guardas costeiros da região estão trabalhando mais de perto com os planejadores de defesa, colocando-os na vanguarda de disputas mais amplas no Indo-Pacífico pelo poder econômico e militar.
“Não era assim há 10 anos”, disse John Bradford, comandante aposentado da Marinha dos EUA e pesquisador sênior do Programa de Segurança Marítima da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Cingapura. “Muitos países da região começaram a usar suas guardas costeiras para afirmar sua soberania.”
“A ideia”, ele acrescentou, “é que é mais eficaz porque é menos provável que você suba a escada de escalada porque eles estão levemente armados. Mas quando um navio da guarda costeira recebe mísseis, como ele é diferente de um navio da marinha, exceto pela cor da pintura do casco?”
A competição da guarda costeira que agora está surgindo na Ásia começou com o esforço da China para se tornar o que chamou de “grande potência marítima”.
Essa frase, estabelecendo uma prioridade nacional, aparece em documentos do governo chinês desde 2000, com uma definição que inclui poder naval, capacidade de pesca, proteção ambiental e avanço de reivindicações territoriais. O papel de liderança da guarda costeira foi consolidado em 2013 sob o comando de Xi Jinping, que, em seu primeiro ano como líder da China, criou a força marítima ao consolidar cinco agências.
A guarda costeira, aos olhos da China, seria um pilar de seu rejuvenescimento como potência mundial porque ajudaria Pequim a controlar importantes vias navegáveis (e suas riquezas de pesca e mineração) sem estimular uma resposta militar de países desconcertados com a não-exatamente peso militar.
O que se seguiu foram dezenas de confrontos confirmando que a guarda costeira da China – muitas vezes trabalhando com uma milícia de pesca e outros tipos de embarcações – podia patrulhar, cutucar e intimidar rivais quase impunemente.
Em 2013, houve vários impasses tensos no Mar da China Meridional entre navios da Guarda Costeira chinesa e tropas filipinas ocupando um navio da era da Segunda Guerra Mundial chamado Sierra Madre.
Em 2014, no mesmo mar na costa do Vietnã, um navio da guarda costeira chinesa abalroou um navio da Guarda Costeira vietnamita depois que o Vietnã tentou impedir a China de construir uma plataforma de petróleo em águas contestadas.
Em 2016, a guarda costeira da China abalroado livre um barco de pesca que havia sido apreendido pelas autoridades indonésias.
Mais recentemente, a China ampliou a missão e a capacidade de combate de sua frota. Uma lei de 2021 concede à sua guarda costeira – que está sob controle militar – o direito de usar força letal contra navios estrangeiros em águas que Pequim reivindica, incluindo o Mar da China Meridional, onde construiu bases operacionais avançadas em ilhas artificiais.
Especialistas regionais dizem que as disposições violar a lei internacional ao permitir que a guarda costeira da China, sem declarar guerra, se envolva em comportamento bélico além de sua jurisdição nacional.
E seus barcos têm cada vez mais poder para isso. A China agora tem cerca de 150 grandes navios-patrulha da guarda costeira de pelo menos 1.000 toneladas, em comparação com cerca de 70 no Japão, 60 nos Estados Unidos e apenas um punhado na maioria dos países da Ásia. As Filipinas tem 25 navios de patrulha para implantar no Mar da China Meridional. A guarda costeira de Taiwan consiste em 23 barcos, de acordo com autoridades americanas.
Muitas das embarcações da guarda costeira da China são antigas corvetas da marinha, capazes de operações de longa duração e equipadas com heliportos, poderosos canhões de água e canhões do mesmo calibre dos tanques M1 Abrams. De acordo com o mais recente Relatório do Departamento de Defesa nas forças armadas da China, 85 de suas embarcações da guarda costeira carregam mísseis de cruzeiro antinavio.
Esta nova frota de navios de guerra vestidos como navios de aplicação da lei é o que muitos países da Ásia são forçados a enfrentar quase diariamente, à medida que a China avança em território disputado, por períodos mais longos. E não é apenas no Mar da China Meridional.
Em 11 de maio, no Mar da China Oriental, dois navios da Guarda Costeira Chinesa violado o limite territorial de 12 milhas ao redor das Ilhas Senkaku pela 13ª vez este ano. Em 2022, equipes alternadas de navios da Guarda Costeira chinesa de 1.500 toneladas passaram 336 dias circulando as ilhas disputadas, contra 171 em 2017, de acordo com dados de rastreamento japoneses.
“Confirmamos que alguns navios usaram armas”, disse Hiromune Kikuchi, porta-voz da Guarda Costeira japonesa, em entrevista. “Estamos preocupados que eles tenham aumentado o número de grandes navios com capacidades militares.”
Cada vez mais, o mesmo acontece com as guardas costeiras de outros países.
Vietnã ordenou seis grandes navios da guarda costeira do Japão para ser entregue até 2025.
A Coreia do Sul anunciou no ano passado que construir nove novos navios de patrulha de 3.000 toneladas para os mares ao largo de sua costa ocidental, onde a fronteira marítima com a China não é clara.
O Japão aprovou uma lei em dezembro que aumentará o orçamento da guarda costeira em quase US$ 1 bilhão – um aumento de 40 por cento – e incluirá a frota em suas forças de defesa nacional.
Os Estados Unidos e a Austrália também se tornaram mais ativos no Pacífico com presentes de barcos-patrulhanovo centros de vigilância marítima e, para os americanos, uma nova geração de cortadores maiores da Guarda Costeira e acordos de patrulha com várias nações – adicionando Papua Nova Guiné apenas nas últimas semanas.
Os Estados Unidos também estão agora trabalhando mais de perto com o Japão e as Filipinas no Mar da China Meridional, realizando missões conjuntas de guarda costeira exercícios de treinamento nas Filipinas no ano passado e novamente em junho, atraindo reclamações de Pequim.
“As guardas costeiras e as diferentes nações da região estão amadurecendo”, disse o vice-almirante Andrew J. Tiongson, comandante da Guarda Costeira dos EUA na Área do Pacífico. “Acho que eles estão amadurecendo por necessidade.”
Em nenhum lugar essa dinâmica é mais óbvia do que no Estreito de Taiwan e nos estaleiros do sul de Taiwan. Em uma ilha no centro das ansiedades regionais, a guarda costeira de Taiwan está se expandindo muito mais rapidamente do que sua Marinha, enquanto enfrenta desafios quase diários da China.
Em uma visita recente a uma área industrial nos arredores do porto de Kaohsiung, trabalhadores deram os retoques finais nos reparos de um barco patrulha da guarda costeira cujo nariz havia sido arrancado no mar.
“Um navio chinês atingiu este barco e quebrou-o”, disse Hun Yenlu, ex-oficial da Marinha taiwanesa que dirige a Karmin International, uma empresa que constrói e conserta embarcações da Guarda Costeira taiwanesa.
Algumas semanas antes, disse ele, o barco patrulha – um inflável rígido de 36 pés, semelhante ao barco de assalto usado pelos SEALs da Marinha dos EUA – ajudou a formar um cordão com alguns outros em torno de uma lancha de aparência suspeita perto das ilhas externas de Taiwan. Aquele barco tinha seis motores, um projeto comum para a milícia marítima da China, e quando a Guarda Costeira de Taiwan perguntou sobre sua missão, o piloto acelerou e disparou.
“Não havia nome naquele navio, mas sabemos que era chinês”, disse Hun, contando a história que os oficiais lhe contaram. “Quando você não vê um nome, sabe que é suspeito.”
Foi uma das muitas colisões e quase acidentes causados por táticas agressivas chinesas perto de Taiwan, de acordo com autoridades marítimas e construtores de barcos.
Em 3 de junho, os Estados Unidos militar disse que um contratorpedeiro naval americano, o USS Chung-Hoon, diminuiu a velocidade para evitar uma possível colisão com um navio da Marinha chinesa que cruzava em frente ao Chung-Hoon ao passar pelo estreito entre a China e Taiwan.
A ameaça da China em abril de inspecionar as embarcações taiwanesas representou outro tipo de ascensão na escada rolante. A resposta a isso revelou as linhas tênues da agressão no mar.
O Conselho de Assuntos Oceânicos de Taiwan disse que respondeu à ameaça da China empregando um barco da guarda costeira como uma força de sombra para “evitar que a China continental coloque em risco a liberdade de navegação e a segurança de nossos cidadãos”. Um porta-voz do escritório de Taiwan que supervisiona as relações com Pequim disse: “Se você interferir, vamos revidar”.
Um segundo estaleiro próximo ao porto de Kaohsiung deu dicas do que isso pode significar.
Um novo barco-patrulha de 100 toneladas flutuava na água com um casco de aço forte, em vez dos materiais mais leves das iterações anteriores, para proteção em caso de colisão. Em um dos píeres, um navio da guarda costeira de 600 toneladas com uma nova camada de tinta branca esperava que os engenheiros adicionassem o mesmo rádio e radar que a Marinha de Taiwan usa.
Do lado, havia uma grande abertura no casco – para lançadores de mísseis, se necessário.
Hisako Ueno contribuiu com reportagens de Tóquio, Amy Chang Chien de Taipei e Zixu Wang de Hong Kong.
