LJ Jones, de oito anos, achava que seu avô, Ralph Simpson, estava escondendo dele um segredo. Então ele exigiu respostas.
“Vovô, posso te perguntar uma coisa?” Simpson, 73, lembrou-se de seu neto dizendo, imitando o tom sério do menino.
“Vovô”, disse o menino. “Alguém me disse que você era famoso.”
Simpson teve que rir. Afinal, ele não é o Ralph mais famoso; pode ser Ralph Lauren ou Ralph Waldo Emerson. Ele também não é o membro mais famoso de sua família; essa seria sua filha, a cantora de soul India.Arie, vencedora do Grammy.
“O vovô não é famoso”, disse Simpson ao neto. “Joguei pelo Nuggets e joguei basquete profissional.”
Ainda assim, LJ queria saber: “Por que você não me contou?”
Simpson começou no Denver Nuggets de 1975-76 na American Basketball Association. Eles foram o único grupo do Nuggets a chegar a uma rodada do campeonato até que a equipe deste ano chegasse às finais da NBA. O time de 1975-76 perdeu a série do campeonato ABA em seis jogos para o New York Nets de Julius Erving. A ABA e a NBA se fundiram antes da temporada de 1976-77, e o Nuggets passou os 47 anos seguintes no purgatório do basquete, com alguns times que inspiraram confiança, mas nenhum que chegou às finais.
Agora, o Nuggets está a uma vitória do primeiro campeonato da história da franquia. Enquanto tentam fechar a série em casa na segunda-feira no jogo 5 contra o Miami Heat, eles serão aplaudidos por alguns dos homens que disputaram o título da ABA.
“Tem sido muito legal porque o Nuggets está chegando às finais e trouxe muitas lembranças para as pessoas que não perceberam que Denver tinha um time da ABA que foi para as finais”, disse Gus Gerard, 69, um reserva jogador da equipe da fase final de 1976. Ele acrescentou, rindo: “A única coisa frustrante para mim é que eles estão mostrando todos esses destaques e são sempre os mesmos de Julius Erving, o grande Dr. J, enterrando em nós a torto e a direito.”
Como o Nuggets de hoje, o time de 1976 desmoralizava rotineiramente os oponentes com seu ataque quase imparável, mas muitas vezes se sentia o azarão. O time mais velho de Denver também trabalhou na obscuridade durante grande parte da temporada.
A Artigo da Sports Illustrated em 29 de maio de 1976, lamentou que “os jogos de Denver não estão na televisão nacional” e que “os placares de Denver não aparecem na maioria das páginas de esportes”. O artigo observou que alguns “grandes veículos de mídia” ainda se referiam ao Nuggets como “Denver Rockets”, que era seu nome até 1974. A franquia mudou de nome porque planejava se mudar para a NBA, onde o nome Rockets já era tomada por Houston.
O Nuggets de 1975-76 teve o melhor recorde na ABA. Eles foram liderados por três futuros membros do Hall da Fama: Bobby Jones, Dan Issel e David Thompson. Apelidado de Skywalker, Thompson foi a primeira escolha do draft em 1975 na ABA, por Virginia Squires, e a NBA, pelo Atlanta Hawks. Mas ele optou por assinar com o Nuggets.
“David Thompson, cara, eu costumava ficar de pé e observá-lo quando estou no jogo”, disse Byron Beck, 78, que jogou pelo Denver em todas as nove temporadas da ABA e a primeira na NBA “Você sabe , você se pega, ‘Oh!’ e ele já está fazendo algo espetacular.”
Eles foram treinados por Larry Brown, que ganhou um campeonato ABA como jogador em 1969 com o Oakland Oaks, um campeonato masculino de basquete da Divisão I da NCAA como técnico no Kansas em 1988 e um campeonato da NBA como técnico em 2004 com o Detroit Pistons.
Em 1975-76, a ABA estava em contração, tendo passado para sete times de 10, e tinha apenas uma divisão. O All-Star Game colocou o Nuggets contra All-Stars de outras equipes.
Claude Terry, então guarda reserva do Nuggets, disse que se lembrava de ir ao All-Star Game com sua esposa e seus dois filhos em uma perua. Ele disse que estava “provavelmente usando Levi’s velhos e sapatos que não estragaram na neve”.
Ele acrescentou: “Não me lembro de ter sido entrevistado durante o jogo.”
Naquela temporada, o Nuggets lotou sua nova McNichols Arena, que foi inaugurada em 1975, com a iminente fusão da NBA em mente, e foi demolida em 2000. Gerard lembrou-se de ter sido invadido por autógrafos e convidado para refeições gratuitas em restaurantes, como o Colorado Mine Company.
“Eles tinham, tipo, a melhor costela que você já provou na vida”, disse Gerard.
Em meio à empolgação, também havia incerteza. A preparação para a fusão com a NBA pesou sobre os jogadores, que sabiam que apenas quatro dos sete times da ABA sobreviveriam. Nuggets, Nets, Indiana Pacers e San Antonio Spurs continuaram na NBA
“A maioria de nós não tinha contratos sem corte”, disse Terry, acrescentando que os jogadores “não estavam nervosos, mas apenas tentando descobrir o que viria a seguir”.
Terry disse que as próximas mudanças impediram os jogadores de apreciar o que significava jogar na temporada final da ABA. Se houvesse mídia social na época, Terry disse que poderia ter prestado mais atenção ao significado.
O Nuggets jogou contra o Kentucky Colonels na primeira rodada dos playoffs e venceu em sete jogos. Em seguida, enfrentaram o New York Nets, que tinha em Erving o melhor jogador da série. Denver perdeu o jogo 1 em casa. Enfrentando a eliminação em casa no jogo 5, eles venceram apesar dos 37 pontos de Erving. Simpson e Issel lideraram o time com 21 pontos cada, e Gerard teve 12 fora do banco.
Se eles pudessem forçar um jogo 7 em Denver, eles tinham certeza de que poderiam vencê-lo. Mas Erving liderou uma furiosa recuperação no quarto período no jogo 6 para vencer o jogo e o campeonato.
“Deveríamos tê-los vencido”, disse Simpson. “Tínhamos um time melhor. Até Julius Erving pensou que sim. Mas eles saíram de nós.”
Com o passar dos anos, embora mantivessem contato, alguns membros daquela equipe do Nuggets foram se desconectando cada vez mais da franquia. A maioria deles saiu de Denver e teve carreiras fora do basquete.
Thompson e Gerard passaram por batalhas bem divulgadas contra o vício em drogas. Gerard mais tarde se tornou um conselheiro de abuso de substâncias. Ele agora trabalha para o governo do condado de Fayette, na Pensilvânia, e ainda ajuda pessoas a se recuperarem de vícios. Thompson participa de eventos de fãs do Nuggets e compareceu ao jogo 2 das finais em Denver. Ele e Jones, que jogaram pelo Nuggets até 1978, começaram uma organização religiosa sem fins lucrativos na Carolina do Norte.
Issel continuou sendo o mais ligado à franquia. Ele jogou pelo Nuggets até 1985, depois voltou como locutor alguns anos depois. Issel treinou o Nuggets duas vezes, na segunda vez também como presidente do time. Ele pediu desculpas em 2001 depois de usar um epíteto racial para o povo mexicano em resposta à provocação de um fã, renunciou logo depois.
Este ano, com seus cinco netos a reboque, Issel foi para o Jogo 1 da final, que o Denver venceu em casa por 103-94.
Simpson tem assistido aos jogos em casa e convida os netos para uma pizzaria para assistir com ele. Ele não jogou pelo Denver em sua temporada de estreia na NBA porque foi negociado para o Detroit, mas o Pistons o trocou de volta na temporada seguinte. Ele mantém contato com os ex-alunos da ABA e da NBA por ser ativo na Associação Nacional de Jogadores Aposentados de Basquete.
A seca de 47 anos de Denver antes de retornar às finais o deixa perplexo.
“Tivemos alguns jogadores realmente bons”, disse Simpson, que treinou em uma pequena escola por um breve período e foi pastor em Denver. “Estou realmente surpreso por ainda não termos conquistado um título.”
Para vencer o primeiro da franquia, o Nuggets deste ano tentou se concentrar estritamente na tarefa diante deles. Assim como o ABA Nuggets não estava pensando na história, esses Nuggets não estão usando a longa seca da franquia como inspiração.
“Não sei muito sobre isso”, disse Bruce Brown, de Denver. “Quem estava naquele time?”
Ele disse que tenta não pensar no que um campeonato significaria para a franquia e para a cidade de Denver.
“Então eu vou ficar muito feliz, muito ansioso”, disse Brown. “Eu apenas tento ficar no momento.”
A tentativa da equipe de 1975-76 de fazer história foi obscurecida pelos anos, mas Brown e seus companheiros estão prestes a completar a jornada que começaram.
