Os maiores exercícios aéreos militares na Europa desde o fim da Guerra Fria começaram na Alemanha na segunda-feira, quando caças, bombardeiros e aviões de carga decolaram em uma demonstração direta à Rússia de como a Otan responderia se fosse atacada.
Os jogos de guerra estão em andamento há muito tempo, mas ganharam mais urgência após a invasão da Ucrânia, que alarmou os membros da OTAN que jazem na sombra da Rússia e sacudiu a aliança militar em se reinventando após anos de torpor.
“O poder aéreo é a primeira resposta em uma crise”, disse o tenente-general Ingo Gerhartz, chefe da Força Aérea Alemã, em entrevista ao final dos exercícios de segunda-feira – o primeiro de 12 dias em seis bases em todo o país. “Podemos realmente reagir rápido, como socorristas.”
Mais de 250 aeronaves de toda a Europa e dos Estados Unidos estão participando dos exercícios, que não estão sendo coordenados pela OTAN, embora apenas dois dos 25 países participantes sejam membros da aliança. Eles incluem seu mais novo membro, a Finlândia, e a Suécia, que está buscando admissão. O Japão participou como observador.
Os exercícios, chamados Air Defender 2023, foram planejados desde 2018, bem antes do início da invasão em grande escala da Ucrânia por Moscou no ano passado, mas suas raízes estão na agressão russa: a anexação ilegal da Península da Crimeia em 2014. General Gerhartz, que organizou os jogos de guerra, descreveu isso como um “alerta”.
Após 30 anos de orçamentos militares reduzidos, o poder aéreo tornou-se um vulnerabilidade para a OTAN, mas isso começou a mudar após a invasão russa, com líderes em Kiev anunciando seu país como a primeira linha de defesa da Europa contra Moscou. Os Estados Unidos finalmente concordaram em deixar os pilotos ucranianos treinarem em aeronaves de fabricação americana. Caças F-16 como parte de uma campanha mais ampla entre alguns países da OTAN para fornecer aviões de guerra à Ucrânia – não apenas para o conflito atual, mas para deter a Rússia nos próximos anos.
Desde a invasão da Ucrânia, a OTAN mudou do que os militares chamam de dissuasão por retaliação — contando com a promessa de vir em defesa de qualquer membro e repelir qualquer força ocupante — para dissuasão por negação, que busca impedir uma ocupação na primeiro lugar. Isso significa mais tropas e equipamentos baseados permanentemente na fronteira russa, mais integração dos planos de guerra aliados e mais gastos militares.
Onde pode levar semanas para os navios de guerra partirem dos Estados Unidos, ou dias para mobilizar tropas terrestres na Europa, os caças podem ser embaralhados em minutos.
Os voos de segunda-feira incluíram uma parada em uma base aérea na Lituânia, uma ex-república soviética onde o medo da Rússia é grande, especificamente para mostrar a rapidez com que os aviões de guerra decolando da Alemanha chegariam. Paradas semelhantes serão feitas em outros países que já estiveram sob o controle de Moscou – Polônia, Romênia e República Tcheca.
“No final, trata-se de uma dissuasão confiável”, disse o general Gerhartz. “Não queremos ser muito agressivos, mas mostrar que somos fortes.”
Em preparação para os jogos de guerra, os Estados Unidos enviaram mais de 110 aviões e milhares de militares, a maioria de unidades da Guarda Nacional, nas últimas duas semanas.
“É praticamente sem precedentes, a quantidade de aeronaves e pessoas que transferimos para cá em um período tão curto de tempo”, disse o major Will Dyke, piloto da Guarda Aérea Nacional de Kentucky.
Ele se recusou a descrever como os exercícios poderiam ser implantados contra a Rússia, exceto para dizer: “A maneira como treinamos é estar pronto a qualquer momento”.
A Base Aérea de Wunstorf, onde ocorreu o show aéreo na segunda-feira, abriga uma das maiores unidades de transporte militar da Alemanha. Aviões de carga e reabastecimento – dois cavalos de batalha de aeronaves – compõem a maior parte de sua frota. Jatos de combate, os cavalos de exibição do céu, estão estacionados em outras bases.
“Se você pensar em uma guerra real, este poderia ser um lugar onde os aviões de transporte alemães começariam”, disse o major Peter Poehlmann, um oficial alemão que supervisionou a construção de uma nova estação de reabastecimento para jatos que poderiam queimar tanto quanto um. milhões de litros de combustível por dia durante os exercícios.
Douglas Barrie, um especialista aeroespacial militar do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos em Londres, disse que tais exercícios devem testar se as aeronaves de tantas nações podem se comunicar diretamente umas com as outras.
O general Gerhartz concordou que isso continua sendo um grande desafio, mas contou uma demonstração da vida real de coordenação entre a Alemanha e os comandantes da OTAN que ocorreu poucos dias antes.
Ao longo de uma semana, aviões de guerra da OTAN foram escalados 15 vezes para interceptar jatos russos que se desviaram perto do espaço aéreo dos países bálticos, no que Ministério da Defesa da Lituânia na segunda-feira disse que era provável a resposta de Moscou aos exercícios na Alemanha.
Então, no fim de semana passado, as forças alemãs rastreando um avião de Kaliningrado, um enclave russo entre a Polônia e a Lituânia, rapidamente passaram o comando para oficiais da OTAN, que mobilizaram caças. Horas depois, um avião comercial sobrevoando a Alemanha perdeu contato por rádio com os controladores de tráfego aéreo, colocando as forças do general Gerhartz de volta no controle do que foi considerado um alerta doméstico.
Os exercícios militares representam um ponto de virada para a Alemanha, que durante anos não gastou 2 por cento de seu PIB em defesa, o limite que os países da Otan deveriam comprometer. No final do ano passado, o governo de Berlim disse que esperava atingir a meta de 2% até 2025.
Mas alguns aliados da Ucrânia permanecem céticos, citando o atraso na entrega de armas da Alemanha ao país, apesar da fala avassaladora do chanceler Olaf Scholz sobre uma nova era após a invasão da Rússia em fevereiro de 2022. Scholz comprometeu 100 bilhões de euros, ou US$ 113 bilhões, para reforçar as forças armadas da Alemanhaque foram repetidamente alertados sobre as principais deficiências no estado e prontidão de seus equipamentos e sistemas de armas.
Se os exercícios de treinamento multinacional que estão ocorrendo agora forem bem-sucedidos, eles mostrarão que a Alemanha está disposta a assumir um papel de liderança na OTAN, disse Thomas Wiegold, um respeitado blogueiro militar alemão.
Stephan Weil, presidente da região da Baixa Saxônia na Alemanha – onde está localizada a Base Aérea de Wunstorf – chamou o exercício de “necessário”.
“Isso certamente está muito mais claro hoje do que quando foi planejado pela primeira vez”, disse Weil. “Desde a invasão russa da Ucrânia, sabemos que a arquitetura de segurança europeia, como a assumimos há décadas, não funciona mais e que a defesa nacional deve, portanto, ter um significado muito maior.”
No fundo, no entanto, os exercícios do Air Defender parecem ter a intenção de mostrar ao presidente Vladimir V. Putin da Rússia os riscos de levar a OTAN longe demais.
“Eu ficaria muito surpreso, digamos, se a aliança não estivesse olhando para isso como parte de sua estratégia geral de mensagens”, disse Barrie, o analista em Londres.
A embaixadora americana na Alemanha, Amy Gutmann, previu que os líderes de todo o mundo provavelmente estariam prestando atenção – e “isso inclui o Sr. Putin”.
Muitas das habilidades que serão testadas nos próximos dias na Alemanha foram aprimoradas por pilotos ocidentais e equipes de apoio aéreo ao longo dos últimos 20 anos, especialmente nas guerras no Iraque e no Afeganistão, disse o coronel Rusty Ballard, comandante da Guarda Aérea Nacional. 182ª Ala de Transporte Aéreo, com sede em Peoria, Illinois.
Mas em alguns pontos na segunda-feira, uma formação de três camadas de caças, bombardeiros e aviões de carga estava voando a mais de 10.000 pés do solo, e até mesmo alguns dos pilotos experientes acharam a coordenação um pouco assustadora. “Ginástica mental” foi como Flt. O tenente Mark Jenkins, da Força Aérea Real Britânica, disse.
O tenente Jenkins pilotava um enorme avião de carga A400-M Atlas no centro da formação em forma de cunha, seguido por caças americanos e alemães e um bombardeiro americano. Duas outras formações voaram acima dele, a 15.000 pés e 20.000 pés, ao longo de mais de uma hora de manobras, exercícios de reabastecimento ar-ar e fotos em pleno vôo. Aviões ao redor capturaram imagens de seu jato de carga, que para a ocasião ostentava uma cauda pintada com as cores das bandeiras alemã e americana.
“Nunca fiz nada como hoje”, disse o tenente Jenkins em uma entrevista posterior, sentado na cabine do avião. “Ter tantas outras aeronaves trabalhando juntas é realmente incomum.”
Ele se recusou a discutir os eventos na Ucrânia, mas disse que estava “claro” acompanhando o conflito.
“Estamos praticando um ambiente exigente”, disse o tenente Jenkins. “O mantra é, treine duro; lute fácil.”
Christopher F. Schuetze contribuiu com reportagens de Berlim, Steven Erlanger de Bruxelas e Matthew Mpoke Bigg de Londres.
