Gerrie Coetzee, campeão sul-africano de boxe peso-pesado que rejeitou o epíteto “grande esperança branca” e criticou o apartheid, ganhando o respeito de Nelson Mandela, morreu em 12 de janeiro em sua casa em Bloubergstrand, um subúrbio da Cidade do Cabo. Ele tinha 67 anos.
A causa foi câncer de pulmão, disse seu empresário de longa data, Thinus Strydom.
Depois de perder lances pelo título da Associação Mundial de Boxe em 1979 e 1980, Coetzee se vingou em 1983, quando nocauteou o até então invicto Michael Dokes. Gerrie (pronuncia-se herry – rima com “merry” – com um “h” gutural) Coetzee (pronuncia-se coat-SEE-uh) tornou-se o primeiro campeão mundial dos pesos pesados da África.
Naquela época, os sul-africanos brancos ainda podiam ser descrito pelo The Washington Post como uma “minoria sitiada” para quem as tentativas de Coetzee de alcançar a glória no boxe representavam “uma chance de uma reivindicação nacional”.
Em vez disso, a fama de Coetzee funcionou contra o apartheid. Sua candidatura ao título em 1979 trouxe a primeira multidão racialmente integrada – 81.000 pessoas – ao Estádio Loftus Versfeld, em Pretória.
Quando o New York Times sondado pessoas no município negro de Soweto por suas opiniões sobre a luta – que opôs John Tate, um afro-americano, contra um africânder – até os apoiadores de Tate frequentemente elogiavam Coetzee.
“Coetzee é um lutador melhor e um homem com mais princípios”, disse um estudante ao The Times. “Tate está aqui apenas para pegar uma bolsa.” Em contraste, ele continuou, “Coetzee usará o título para se manifestar contra o apartheid”.
Coetzee fez exatamente isso em entrevista coletiva antes da luta. “O que realmente me deixa feliz é que os negros, pardos e brancos me aceitem como seu lutador”, disse ele, acrescentando: “As pessoas devem ser tratadas por mérito e não por raça ou cor”.
As competições esportivas internacionais geralmente excluíam os atletas sul-africanos, tornando Coetzee uma das poucas estrelas atléticas mundiais do país. Sul-africanos brancos e negros se aglomeraram em torno de rádios no meio da noite para ouvir as transmissões de suas lutas no exterior. Um ouvinte, um boxeador amador em busca de distração durante uma prisão de 27 anos, foi Nelson Mandela.
Ele enviou a Coetzee uma carta de encorajamento antes da luta de Dokes, e Coetzee respondeu enviando uma fita de vídeo de sua vitória, disse Strydom. Para uma sessão de fotos durante um dos de várias Encontrosos dois homens se encararam em posição de boxe e sorriram.
A mentalidade independente de Coetzee não era apenas ideológica. Em entrevistas, ele contrariou as expectativas de um pugilista profissional, falando baixinho sobre boxeadores que o intimidaram. No ringue, ele informou aos oponentes em tom prosaico que os nocautearia. Ele fez pausas no treinamento para trabalhar como técnico no laboratório de prótese dentária de um amigo.
Quando Coetzee viajava, ele ligava para casa todos os dias para verificar o bem-estar de Wendy, uma companheira que ele sempre quis ao seu lado. Wendy era um cocker spaniel inglês que ele comprou quando ela era um filhote.
A esposa de Coetzee “não gostava muito de Wendy na cama”, ele contou The Times em 1982. “Ela tinha medo de pulgas ou carrapatos, mas eu disse: ‘Esqueça — minha Wendy é uma cachorra limpa’. Agora ela ama Wendy tanto quanto eu.
Gerhardus Christian Coetzee nasceu em 8 de abril de 1955, em Joanesburgo. Ele cresceu em Boksburg, uma cidade mineira próxima. Seu pai, Philip, era um mecânico de automóveis que dirigia um clube local de boxe amador; sua mãe, Meisie (Vu Vuurs) Coetzee, era dona de casa.
Gerrie era um garoto tímido que não estava particularmente interessado em boxe, mas seu pai pagava a ele 50 centavos por semana para treinar. Aos 13 anos, ele havia conquistado o título provincial do peso-galo.
Tornou-se profissional em 1974 e lutou boxe enquanto estudava para ser técnico dentário na Universidade de Witwatersrand. Ele se formou em 1976.
Ele alcançou a fama em junho de 1979, quando enfrentou Leon Spinksque um ano antes havia lutado contra Muhammad Ali em duas lutas de destaque, vencendo a primeira e perdendo a segunda, mas ganhando brevemente o status de campeão indiscutível dos pesos pesados.
No que um locutor chamou de “incrível virada”, Coetzee pulverizado Spinks, derrubando-o três vezes no primeiro round. Os golpes decisivos partiram da mão direita de Coetzee, em torno da qual cresceu uma mística. Ele fraturou várias vezes, e uma operação de 1978 fundiu seus ossos metacarpos em um punho permanente, levando alguns a chamar a mão de “biônica”.
Em 1979, o Washington Post citado um médico dizendo que a mão direita de Coetzee “poderia abrir um buraco em uma parede de tijolos”.
Naquele ano, Coetzee teve a chance de se tornar campeão da Associação Mundial de Boxe, título que Ali havia deixado vago ao se aposentar. Em vez disso, John Tate entregou a Coetzee seu primeira derrota profissional. Em outra disputa de título no ano seguinte, Coetzee foi nocauteado por Mike Weaver.
Essa partida o assombrava.
“Vi o soco chegando, vi a torcida claramente quando caí, ouvi a contagem do árbitro, mas minhas pernas simplesmente não respondiam ao meu cérebro”, disse ele. contou The Times em 1981. Ele acrescentou que por três noites não dormiu, repassando a cena em sua mente.
Depois que Dokes venceu Weaver em 1983, Coetzee teve uma chance final pelo título. Naquela luta ele foi o agressor, levando Dokes às cordas durante grande parte da luta. No quinto assalto, ele deu a Dokes o primeiro knockdown da carreira de Dokes e, no 10º assalto, usou a mão esquerda para sustentar Dokes enquanto o golpeava com a direita, mandando-o definitivamente para o tatame.
Crucialmente, Coetzee exibiu novo poder em seu gancho de esquerda, que ele usou para configurar os socos devastadores de seu infame punho direito.
No auge de sua carreira, Coetzee foi um dos três pretendentes ao título de campeão mundial dos pesos pesados, junto com Larry Holmes, o titular da Federação Internacional de Boxe, e Pinklon Thomas, o detentor do cinturão do Conselho Mundial de Boxe. Cisma reinou até Mike Tyson tornou-se o indiscutível campeão de boxe em 1987.
Coetzee perdeu o cinturão para Greg Page, que derrubou ele em 1984. Sua carreira no horário nobre terminou de forma vergonhosa, com uma derrota no primeiro turno achatamento por um forte e focado Frank Bruno em 1986.
Coetzee casou-se com Rina Steyn em 1976. Ela sobreviveu a ele, assim como o filho deles, Gerhard; suas filhas, Lana e Tana Coetzee; dois irmãos, Jansie e Flip; uma irmã, Gerda van Aswegen; e sete netos.
Parte da imagem de Coetzee como uma figura de cortesia racial veio de sua amizade com seu sparring, o boxeador afro-americano Randy Stephens, e sua adoração por Ali. Durante um período no exército, Coetzee gastou a maior parte de um mês de salário em uma cópia de “The Greatest”, livro de memórias de Ali de 1975.
Coetzee e sua esposa foram convidados para o quarto de hotel de seu herói no final dos anos 1970. Quando uma equipe de TV apareceu, Ali começou a insultar Coetzee, cantando que poderia vencê-lo “até a lua” e sugerindo que a esposa de Coetzee provavelmente era uma lutadora mais habilidosa do que Coetzee.
Mas Coetzee preferiu insistir no que aconteceu quando a tripulação partiu. “Ele foi legal de novo”, disse ele. lembrou ao The Times, “e nos serviu um pouco de chá”.
