EAST RUTHERFORD, NJ — Em uma de suas primeiras reuniões com os jogadores do Giants como seu novo coordenador defensivo, Don “Wink” Martindale dirigiu-se a cada um deles individualmente, na frente de seus companheiros de equipe, e disse-lhes sucintamente o que precisavam melhorar.
Não importava se eram titulares ou lutavam por uma vaga no elenco, todos eram criticados.
Cornerback Adoree’ Jacksonum dos melhores jogadores do time e um profissional do sexto ano, disse que raramente tinha visto uma abordagem tão direta – mas acertou.
“Eu apreciei isso”, disse Jackson, acrescentando que a reputação de Martindale também ajudou a mensagem a ressoar entre os companheiros de equipe. “Acho que nenhum orgulho o atrapalhou porque ele teve muitos grandes jogadores e sabe do que está falando. Você sabia onde estava e todos ao seu redor sabiam onde você estava.
Incluindo seu curinga vencer sobre os Vikings, os Giants disputaram 14 jogos decididos por um placar, vencendo nove deles, em grande parte porque a defesa de Martindale manteve os placares próximos o suficiente para o ataque atacar. Em sua primeira temporada, a defesa saltou do 23º lugar do ranking da NFL para um respeitável 18º ao permitir menos pontos e gerar mais sacks. Os Giants acertaram quase 45 por cento das jogadas de passes, a maior taxa da liga, de acordo com o NFL’s Next Gen Stats, quase o dobro da taxa de blitz do time na última temporada (24,2 por cento).
Além da jogada agressiva de Martindale, os jogadores dizem que seu comportamento calmo, mas impetuosamente honesto, foi um catalisador ao longo da temporada. Enquanto a defesa se prepara para o confronto da rodada divisional de sábado contra o Philadelphia Eagles, o sucesso de Martindale também o transformou em um candidato a vagas de treinador principal em toda a liga. Ele adiou pelo menos um pedido de entrevista para o cargo de técnico, supostamente do Indianapolis Colts, até depois desta semana.
“Quando cheguei aqui como gigante, não era um trampolim para mim, era um destino”, disse ele.
Martindale chegou a New Jersey depois de uma corrida de quatro anos como coordenador de uma defesa do Baltimore Ravens que permitiu o menor número de jardas da liga em 2018. Mas o técnico John Harbaugh demitiu Martindale no último período de entressafra depois que ele e Martindale chegaram a um impasse sobre o contrato do coordenador.
Martindale foi entrevistado para a vaga de treinador principal do Giants após a temporada de 2019, mas a equipe acabou contratando Joe Judge. O processo apresentou Martindale à propriedade do Giants e, menos de um mês depois de deixar Baltimore, ele foi contratado por Brian Daboll, o novo técnico do Giants.
“Eu sabia que haveria muito movimento na NFL, e isso me reenergizou para ir a algum lugar novo e tentar construí-lo novamente”, disse Martindale em entrevista coletiva em 13 de outubro.
Isso começou com o amor duro do campo de treinamento, mas Martindale equilibrou essa abordagem sondando pontos de conexão com seus jovens pupilos também.
“Ele é a definição de ‘Não julgue um livro pela capa’”, disse Kayvon Thibodeaux, o destaque do linebacker novato. “Mesmo comigo, quando você olha para ele, você constrói um certo julgamento porque ele é mais velho, porque ele se veste de uma certa maneira. Mas quando você o conhece e vê sua verdadeira paixão pelo jogo, sua genuinidade é real.”
Martindale, 59, começou como técnico como assistente de sua alma mater na Divisão III, Defiance College, em Ohio. No ano entre a formatura e aquele primeiro emprego no futebol, Martindale dirigia caminhões para os negócios de sua família. Ele odiava, disse, mas seu guarda-roupa ainda reflete a profissão. Sua tainha grisalha geralmente é coberta por um boné de beisebol, e ele costuma usar uma camisa de manga comprida sob um colete ou moletom com capuz cortado.
Mas Martindale também usa tênis Air Jordan e frequentemente conversa com os jogadores sobre tênis e outros tópicos não relacionados ao futebol como uma forma de manter as coisas leves.
“Qualquer coisa que você consiga que os jogadores falem é o início de uma conversa, e os jogadores influenciam meu estilo. Não há dúvida sobre isso”, disse Martindale em uma entrevista. “Você está perto desses caras o tempo todo, e eles realmente me mantêm jovem.”
Ele também desenvolveu um exercício de união semanal que, segundo os jogadores do Giants, deixou uma grande marca na cultura do time. Na manhã anterior aos jogos, na última reunião da defesa da semana, Martindale pede a cada jogador que proclame seus objetivos para o dia seguinte. Em seguida, ele pede aos treinadores assistentes que estabeleçam uma meta para os jogadores em um grupo de posição que eles não treinam.
“Você visualiza o que quer fazer, mas depois se responsabiliza”, disse Jackson. “Você diz a seus irmãos o que espera de si mesmo e o que deseja fazer. Você vê, seus irmãos ao seu lado veem e vocês querem jogar um para o outro”.
Em meio ao estresse dos jogos apertados dos Giants, a compostura de Martindale deu o tom para seus jogadores, que disseram que Martindale raramente mostrava emoção aberta. Tornar-se animado na linha lateral requer muita energia que ele poderia desviar para se concentrar na próxima jogada, disse ele.
Thibodeaux disse que Martindale frequentemente solicitava a opinião dos jogadores durante os intervalos, em vez de apenas falar com eles. Como um dos chamadores do sinal defensivo dos Giants, o safety Xavier McKinney se comunica com Martindale através do microfone em seu capacete durante os jogos. Ele disse que o treinador nunca parece abalado ou frustrado quando distribui instruções.
“Ele está confiante em tudo o que ele paga, e isso nos dá confiança para ir lá e jogar qualquer chamada que ele tenha para nós”, disse McKinney. “Ele nos dá confiança para chamá-lo da maneira que quisermos, e tem sido divertido. Ele está de costas e nós as dele.”
