Quando Liz Gouari fazia planos de se mudar da África para se juntar ao marido em uma área rural do norte de Quebec, ele prometeu a ela que o Canadá era uma nação tranquila.
Mas na quarta-feira, o casal estava entre dezenas de pessoas sentadas em descrença atordoadas em um centro de evacuação depois que toda a cidade onde viviam foi forçada a fugir de um incêndio violento.
O incêndio destruiu a floresta e atingiu sua cidade, Chibougamau, uma das inúmeras comunidades canadenses afetadas por um surto extraordinário de incêndios florestais cuja fumaça bloqueou os céus em faixas da América do Norte e forçou milhões a entrar em casa por causa da perigosa qualidade do ar.
Crescendo na República do Congo, a Sra. Gouari e seu marido, Rey Steve Mabiala, disseram que estavam familiarizados com evacuações de todos os tipos – ele já havia fugido de combates se escondendo em uma floresta tropical – e como as inundações e secas agravadas por mudanças climáticas estavam causando grandes deslocamentos no continente.
“Na África, há muitos refugiados climáticos, mas nunca pensei que me tornaria um no Canadá”, disse Mabiala, 42, que chegou ao Canadá em 2018 e se juntou no mês passado a Sra. Gouari, 39, depois que ele se tornou residente permanente e patrocinou sua entrada no país.
Faltando três meses para a temporada de incêndios florestais no Canadá, as chamas já queimaram mais de 10 vezes os acres de terra queimados nessa época no ano passado. Acredita-se que o tamanho e a intensidade dos incêndios estejam ligados à seca e ao calor provocados pelas mudanças climáticas.
Os incêndios estão queimando nas florestas em todas as províncias e territórios do Canadá, exceto na província de Prince Edward Island e Nunavut, um território do norte que fica acima da linha das árvores, onde as temperaturas são muito baixas para as árvores sobreviverem.
“Minha esposa fica me dizendo: ‘Mas como isso pode acontecer? Você sempre me prometeu que o Canadá era um país pacífico, mas agora estamos começando a fugir como se estivéssemos em casa’”, disse o Sr. Mabiala, olhando para sua esposa, que tinha um olhar vazio e só podia murmurar que ela estava chocado.”
O surto atingiu não apenas as províncias ocidentais tradicionalmente propensas a incêndios florestais, mas também as províncias do leste, como Quebec, onde é raro tantos incêndios ocorrerem simultaneamente e cujos moradores têm pouca experiência em evacuar de tais incêndios.
Dos mais de 400 focos de incêndio no Canadá, mais de um terço está em Quebec, que já registrou sua pior temporada de incêndios florestais já registrada.
“É realmente um ano excepcional”, disse Josée Poitras, porta-voz da agência de prevenção de incêndios florestais de Quebec.
À medida que regiões extremamente frias no Canadá ficam mais quentes, o aumento das temperaturas e um “déficit de pressão de vapor” ou falta de umidade no ar estão tornando as árvores mais secas, disse Tanzina Mohsin, professora de ciências físicas e ambientais da Universidade de Toronto.
“Estamos enfrentando alguns eventos sem precedentes, incluindo secas, incêndios acelerados e ondas de calor, e haverá mais ao longo do tempo, especialmente incêndios florestais”, disse Mohsin.
Os incêndios florestais em Quebec foram provocados na semana passada por um único raio perto de Val-d’Or, uma cidade a cerca de 320 quilômetros a sudoeste de Chibougamau, após uma primavera excepcionalmente seca, disse Poitras, acrescentando: “Em um dia, conseguimos 200 alertas de pessoas relatando que viram fumaça, e isso resultou em mais de uma centena de incêndios, que aumentaram gradativamente.”
Em Chibougamau – uma cidade de 7.500 habitantes cerca de 430 milhas ao norte de Montreal por estrada – as autoridades da cidade emitiram uma ordem de evacuação na terça-feira, apenas algumas horas depois de terem dito que um firewall conteria o incêndio invasor. Mas com os incêndios a apenas 24 quilômetros de distância e ganhando velocidade, os moradores pularam nos veículos e começaram a seguir para o sul.
Muitos chegaram a Roberval, uma cidade cerca de 150 milhas a sudeste de Chibougamau. Uma viagem que geralmente leva algumas horas demorou duas a três vezes mais, pois uma caravana de carros e trailers se movia lentamente pela rodovia no meio da noite.
“Moro em Chibougamau há mais de 40 anos e nunca passei por uma situação como esta”, disse Francis Côté, 71, que estava com outros desabrigados em um centro esportivo em Roberval. “É a primeira vez que tive que evacuar por causa de um incêndio florestal.”
Foi a primeira vez que toda Chibougamau teve que evacuar por causa de incêndios florestais, embora residentes em partes da cidade tenham sido forçados a sair em 2005.
Dentro do grande centro esportivo onde os evacuados estavam se abrigando, as pessoas sentavam e dormiam em catres, com malas individuais ao lado delas. Alguns trouxeram seus animais de estimação.
As autoridades bloquearam todas as estradas que levam a Chibougamau e outras áreas ameaçadas pelos incêndios florestais, e não está claro quando os moradores poderão retornar ou o que encontrarão quando o fizerem.
Em uma reviravolta estranha, enquanto a fumaça dos incêndios florestais se espalhava pela costa leste dos Estados Unidos, não havia cheiro ou fumaça visível em Roberval e outras áreas ao sul de Chibougamau na quinta-feira.
Uma combinação de fatores, disseram os bombeiros, preparou o terreno para a propagação dos incêndios florestais na área de Chibougamau: chuva gelada que pesou nas árvores e cobriu o chão da floresta com galhos quebrados que se tornaram iscas; e solo excepcionalmente seco porque a neve derreteu mais cedo do que o normal e houve pouca chuva na primavera.
Construído sobre a mineração e a indústria madeireira, Chibougamau é um dos poucos nomes ousados nos mapas das vastas e escassamente povoadas regiões do norte de Quebec. Para muitos em Quebec, é um lugar misterioso associado ao isolamento e ao frio extremo.
Mas Chibougamau também está sendo atingida pelos efeitos do aquecimento global. Residentes de longa data disseram que a evacuação ocorreu após anos de mudança em sua comunidade.
Desde que se aposentou como mineiro há uma década, o Sr. Côté administrou um rinque de patinação ao ar livre em Chibougamau. Menos meses com temperaturas abaixo de zero encurtou a temporada de patinaçãoe temperaturas irregulares tornaram mais difícil manter uma superfície de gelo limpa e lisa.
“Este ano, houve um degelo em janeiro”, disse ele. “Derreteu, tive que começar de novo e demorou uma semana para refazer o gelo.”
“Podemos realmente ver que é o aquecimento global que está nos afetando cada vez mais”, acrescentou Côté. “A cada ano, fica pior.”
Quando Guy Boisvert, 79 anos, se mudou para Chibougamau quando criança, uma névoa branca cobria grande parte da cidade no inverno, com as temperaturas caindo regularmente para 45 Fahrenheit negativos. Os invernos eram longos e maio trazia muitos aguaceiros, tornando os incêndios florestais raros e controláveis.
“Às vezes víamos um pequeno incêndio florestal, que durava um ou dois dias”, disse Boisvert.
Sua esposa, Shirley Gallon, 75, que mora em Chibougamau há 53 anos, acrescentou: “Nunca imaginamos que teríamos que evacuar de Chibougamau”.
Mais recentemente, devido ao aquecimento das temperaturas, a temporada de golfe aumentou em Chibougamau, disse Jonathan Mattson, 42, vereador e jogador de golfe fervoroso.
Alguns anos atrás, a temporada de golfe começou um mês inteiro antes, em meados de abril. Normalmente, o campo de golfe parece molhado.
“Mas este ano, quando fiz o percurso, estava crocante – muito, muito seco”, disse Mattson.
Mas talvez os mais surpreendidos tenham sido os recém-chegados a Chibougamau, como o Sr. Mabiala, da República do Congo, que veio trabalhar na exploração madeireira.
Duas mulheres das Filipinas, Ruth Cabrera e Anna Huerte, disseram ter passado por evacuações em casa após enchentes e erupções vulcânicas.
Um pavor familiar – de estar à mercê de forças naturais além de seu controle – voltou quando os incêndios florestais se aproximaram de Chibougamau, tornando o céu vermelho e amarelo.
A Sra. Cabrera, 49, que trabalha em um McDonald’s em Chibougamau, e a Sra. Huerte, 38, que trabalha na extração de madeira, disseram que não perceberam como a mudança climática pode prejudicar vidas no Canadá.
As duas mulheres disseram que seus parentes nas Filipinas ficaram surpresos ao saber sobre sua evacuação.
“Eles estavam perguntando, ‘Oh, existe tal coisa no Canadá?’ ”, disse a Sra. Cabrera.
