A espaçonave DART da NASA não foi capaz de tirar fotos do momento em que colidiu com um asteróide na segunda-feira a mais de 14.000 milhas por hora. Ou as consequências.
Mas telescópios na Terra, a 11 milhões de quilômetros de distância, estavam observando. As imagens que eles registraram revelaram uma explosão espetacular de detritos subindo do asteroide após a colisão.
O show celeste foi um bônus ao objetivo principal da espaçonave de demonstrar um método para defender o planeta de rochas espaciais mortais no futuro.
“Vi as imagens terrestres minutos após o impacto, e elas eram absolutamente fenomenais”, disse Cristina Thomas, professora de astronomia e ciência planetária da Universidade do Norte do Arizona e líder do grupo de trabalho de observações da missão.
Veja, por exemplo, a sequência descrita acima que foi capturada com um telescópio de 20 polegadas na África do Sul. Mostra o asteróide Didymos, com cerca de 800 metros de largura, movendo-se pelo céu noturno. O que não pode ser visto é Dimorphos, a lua de 150 metros de Didymos – e o alvo do DART.
“Nosso telescópio na África do Sul – simplesmente apontamos na direção do asteroide”, disse John Tonry, professor de astronomia da Universidade do Havaí. “E começamos a tirar imagens a cada 40 segundos.”
O brilho repentino vem de uma nuvem de detritos lançados no espaço pelo impacto da espaçonave em Dimorphos.
“Nós realmente não esperávamos ver uma nuvem de poeira tão grande saindo”, disse o Dr. Tonry. “Mas, você sabe, a descoberta favorece os preparados.”
Dr. Tonry é co-investigador principal do Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ou ATLAS, que usa o telescópio sul-africano e três outros ao redor do mundo para escanear o céu em busca de asteroides que possam estar em rota de colisão com a Terra.
Embora o telescópio estivesse a quase meio mundo de distância dele, o Dr. Tonry viu as fotos segundos depois de serem tiradas. “Essa é a coisa incrível sobre a internet”, disse ele. “Nós olhamos para a foto e dissemos: ‘Oh meu Deus, olhe para isso. Uau.'”
Dr. Tonry ficou surpreso com a quantidade de detritos lançados do asteroide e com a rapidez com que ele estava se movendo. “Essa coisa estava gritando a dois quilômetros por segundo, como 4.000 milhas por hora”, disse ele. “E então, em uma hora, aquela nuvem era tão grande quanto a Terra.”
A maioria dos detritos foi ejetada do ponto de impacto, afastando-se do lado onde o DART atingiu. “O que é exatamente o que você esperaria de uma pluma recuando da superfície”, disse Tonry. Mas ele disse que também parecia haver uma concha de detritos subindo do lado oposto, movendo-se na mesma direção do DART.
“Pode ser que o DART tenha criado uma onda que passou direto por Dimorphos e meio que explodiu coisas do outro lado”, disse Tonry.
Logo após o impacto, o brilho saltou por um fator de 10 devido à luz solar refletida nos detritos. Ele diminuiu desde então, mas o ponto ainda é quatro vezes mais brilhante em comparação com o que era. Uma nuvem de detritos em movimento mais lento que permanece nas proximidades de Didymos e Dimorphos provavelmente voltará às superfícies dos dois asteroides nas próximas semanas.
UMA sequência semelhante de imagens foi tirada por outro telescópio na África do Sul por Amanda Sickafoose, uma astrônoma que vive na África do Sul, mas trabalha para o Instituto de Ciências Planetárias com sede em Tucson, Arizona, e Nicolas Erasmus do Observatório Astronômico Sul-Africano. (A África do Sul foi um local privilegiado para ver o impacto.)
“Ver o material ejetado foi fenomenal”, disse Sickafoose. “Sinto que talvez nunca mais tenha a oportunidade de ver algo assim na minha vida.”
Na segunda-feira, a Agência Espacial Italiana divulgou imagens que foram tiradas pelo LICIACubeuma espaçonave do tamanho de uma caixa de sapatos que seguiu o DART para tirar fotos antes e depois de Dimorphos.
Nas imagens após o impacto, “a nuvem ejetada é muito complicada”, disse Angela Stickle, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e líder do grupo de cientistas que realizou simulações de computador do impacto. “Você consegue coisas que parecem um pouco com streamers. Você obtém uma espécie de ejeção assimétrica. E por isso é definitivamente muito complexo.”
Todos os dados da pluma dão ao Dr. Stickle e seus colegas muito com que trabalhar enquanto tentam entender a estrutura e composição do Dimorphos. A grande pluma e a superfície coberta de pedregulhos que o DART viu ao se aproximar do asteroide indicam uma pilha de escombros que Stickle disse estar frouxamente unida.
A outra medida chave é o período orbital de Dimorphos em torno de Didymos; foram 11 horas e 55 minutos antes do acidente. Mas o impacto frontal teria minado um pouco do impulso de Dimorphos, fazendo com que a lua caísse mais perto de Didymos. O tamanho da mudança – esperado em cerca de 1% – daria uma indicação de quanto material foi expulso da superfície.
“Assim que obtivermos a medida de mudança de período do telescópio”, disse Stickle, “podemos começar a combiná-la com nossa simulação”.
