A Ford Motor disse na segunda-feira que planeja construir uma fábrica de baterias para veículos elétricos de US$ 3,5 bilhões em Michigan usando tecnologia licenciada de uma empresa chinesa que se tornou um dos players mais importantes da indústria automobilística.
A fábrica, a ser construída em Marshall, uma cidade rural a cerca de 160 quilômetros a oeste de Detroit, será a mais recente de uma lista crescente de novas fábricas de baterias e carros elétricos que as empresas anunciaram nos últimos meses. A Ford espera empregar cerca de 2.500 pessoas na fábrica e iniciar a produção em 2026.
A montadora disse que possuirá 100 por cento da fábrica e fabricará células de bateria usando tecnologia e serviços da Contemporary Amperex Technology Limited, conhecida como CATL. A empresa, maior produtora mundial de baterias para veículos elétricos, possui 13 fábricas próprias na Europa e na Ásia, mas nenhuma nos Estados Unidos.
Há apenas um quarto de século, as autoridades chinesas pediam ansiosamente às montadoras americanas que trouxessem seus investimentos e conhecimentos para a China. Hoje, os papéis estão invertidos, com um dos gigantes industriais mais célebres da América pedindo à China a tecnologia necessária para sobreviver em um cenário automotivo global em rápida mudança.
“Isso nos ajudará a construir mais EVs mais rapidamente”, disse William Clay Ford Jr., presidente executivo da empresa, na segunda-feira. Ele acrescentou que o CATL “nos ajudaria a acelerar para que possamos construir as baterias nós mesmos”.
A aliança ocorre em um momento de considerável tensão entre Washington e Pequim, depois que os Estados Unidos derrubou um balão de vigilância chinês na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro. O secretário de Estado, Antony J. Blinken, cancelou abruptamente uma viagem a Pequim após o balão espião foi avistado acima de Montana.
Mais dois objetos não identificados foram abatidos no final da semana passada, um no extremo norte do Alasca e outro no norte do Canadá. Um quarto objeto não identificado foi baleado no domingo sobre o Lago Huron, na costa leste de Michigan.
A ascensão dos veículos elétricos
China na segunda-feira acusou os Estados Unidos de ter lançado balões de grande altitude por seu espaço aéreo sem permissão mais de 10 vezes desde o início do ano passado.
A disputa do balão parece ter interrompido os esforços da China para atrair mais investimento estrangeiro depois de encerrar quase três anos de políticas de “zero Covid” e começar a reabrir suas fronteiras. Muitos políticos nos Estados Unidos continuam desconfiados da China e dos investimentos chineses.
O governador Glenn Youngkin, da Virgínia, um republicano, retirou no mês passado a oferta de seu estado para o empreendimento da Ford com a CATL. Ele descreveu o projeto planejado para a Bloomberg Television em 20 de janeiro como um “cavalo de Tróia” para o Partido Comunista da China.
A Ford está tentando se isolar das tensões EUA-China optando por possuir a fábrica inteiramente e apenas licenciar a tecnologia da CATL, que fornece baterias para Tesla, BMW e outras grandes montadoras.
A empresa disse que seu contrato com a CATL inclui disposições para lidar com as dificuldades que surgem entre os dois países. “É claro que pensamos nisso”, disse Lisa Drake, vice-presidente de industrialização de veículos elétricos da Ford, em uma teleconferência com repórteres, sem revelar mais detalhes.
Ford, General Motors e outras montadoras estão construindo outras fábricas de baterias que são de propriedade conjunta de parceiros coreanos. A Ford está construindo duas fábricas de baterias em Kentucky e uma terceira no Tennessee, ambas com a SK On. A GM iniciou recentemente a produção em uma fábrica de baterias em Ohio, que possui em conjunto com a LG Energy Solution, e os parceiros estão construindo mais duas fábricas, no Tennessee e em Michigan.
A nova fábrica da Ford produzirá baterias que incluem lítio, ferro e fosfato, uma combinação conhecida como LFP. Essas baterias são menos caras porque não incluem ingredientes caros como cobalto e níquel usados em outras baterias. As baterias LFP também têm a vantagem de serem mais duráveis. Mas as baterias que contêm cobalto e níquel retêm mais energia, permitindo que os veículos elétricos cheguem mais longe antes de precisarem ser recarregados.
“O objetivo desse projeto é reduzir o custo dos veículos elétricos”, disse o executivo-chefe da Ford, Jim Farley. “LFP é a tecnologia de bateria mais acessível.”
A Ford havia pensado em construir a fábrica no Canadá e no México, mas escolheu um local nos Estados Unidos depois que a Lei de Redução da Inflação foi sancionada no ano passado pelo presidente Biden. A lei forneceu incentivos fiscais para empresas que construíssem fábricas de baterias nos Estados Unidos. Os compradores de automóveis também têm direito a créditos fiscais para veículos elétricos fabricados na América do Norte que incluam baterias e matérias-primas da região ou de outro aliado comercial dos EUA.
“Esta é a razão pela qual o IRA foi aprovado”, disse Farley, referindo-se à fábrica de Marshall.
A decisão da Ford também é uma grande vitória para Michigan. Nos últimos dois anos, as montadoras escolheram os estados do sul para mais de meia dúzia de fábricas de automóveis.
A Ford disse que sua fábrica seria capaz de produzir baterias suficientes para 400.000 veículos elétricos por ano. A empresa planeja usar as baterias LFP em seu Mustang Mach-E, um veículo utilitário esportivo, e no F-150 Lighting, uma picape e outros veículos elétricos. A CATL fornecerá à Ford células LFP até que a fábrica de Marshall comece a produção.
Todas as montadoras estão tentando produzir mais veículos elétricos, cujas vendas aumentaram 66% no ano passado nos Estados Unidos. A Ford é a segunda maior vendedora de veículos elétricos nos Estados Unidos, depois da Tesla.
A Ford disse que os veículos com baterias LFP são mais adequados para deslocamento e direção local e podem ser carregados até 100% da capacidade rapidamente. Baterias com cobalto e níquel são melhores para dirigir ou rebocar em longas distâncias, mas geralmente demoram mais para carregar.
A CATL tem 100.000 funcionários em todo o mundo, principalmente na China, e tem sido o maior fornecedor mundial de baterias para carros elétricos nos últimos seis anos. Um terço dos carros elétricos que circulam atualmente em todo o mundo usam baterias CATL.
A empresa é pouco conhecida fora da indústria automobilística. Robin Zeng, fundador e executivo-chefe da CATL, montou a empresa em 2011 em sua cidade natal, uma área anteriormente empobrecida de vilas de pescadores e arrozais na periferia norte de Ningde, uma cidade a meio caminho entre Xangai e Hong Kong.
A CATL contratou milhares de engenheiros a baixo custo em um país que enfatiza fortemente o ensino de matemática e ciências. A transformação da indústria de baterias em Ningde ecoou o boom que Detroit e o meio-oeste experimentaram durante o apogeu da indústria automobilística dos EUA.
A CATL tem um terço de sua força de trabalho em Ningde, incluindo muitos de seus operários. Fileiras de apartamentos altos foram construídas, reduzindo os preços dos imóveis a um décimo daqueles em cidades como Pequim ou Xangai.
A China fechou quase completamente suas fronteiras por quase três anos durante a pandemia, impedindo praticamente todos os estrangeiros de entrar no país e limitando a saída de cidadãos chineses. A CATL, no entanto, negociou acordos globais durante esse período e começou a produzir células de bateria de íons de lítio em dezembro em uma fábrica na Alemanha.
A CATL também abriu recentemente um escritório em Detroit para promover suas baterias. Um enorme mapa das operações mundiais da CATL na parede de um museu do saguão em sua sede tem um ponto recentemente adicionado para o escritório de Detroit – exceto que o ponto foi colocado por engano no que parecia ser o sudoeste de Wisconsin.
O processo de fabricação de uma bateria de fosfato de ferro e lítio como as que a Ford usará pode ser visto no domingo, durante uma rara visita a uma cavernosa fábrica da CATL em Ningde.
O processo começa com rolos de folha de metal com um décimo da espessura do cabelo humano. A folha de alumínio é revestida com uma camada extremamente fina de lítio, ferro e fosfato, enquanto a folha de cobre é revestida com uma camada extremamente fina de grafite. Grandes carretéis dos dois tipos de folha, juntamente com um terceiro carretel de separadores muito finos, são usados para enrolar camadas alternadas juntas para fazer o núcleo de cada célula da bateria. O núcleo é então preso firmemente em uma máquina cinza do tamanho de um ônibus urbano.
Um robô laranja brilhante de 3 metros de altura, como os usados nas linhas de soldagem de montadoras de automóveis, pega fileiras de núcleos de bateria e os coloca em uma prensa a frio para compressão. Os núcleos então passam por um forno que os aquece a 105 graus Celsius (221 graus Fahrenheit) para remover com vapor qualquer vestígio de água. O salão de 300 metros de comprimento em que as baterias são feitas já é mantido muito mais seco do que o Saara.
Após o cozimento, o eletrólito líquido – sais de lítio com um solvente – é injetado duas vezes em cada bateria como um eletrólito. As baterias são então hermeticamente fechadas para entrega aos clientes.
