Quando Jeffrey Vlk jogou como running back no colegial na década de 1990 e depois como safety na faculdade, ele recebeu e desferiu inúmeros tackles durante os treinos de futebol de contato total. Bater era um esteio, assim como lesões, incluindo concussões.
Quando se tornou treinador na Buffalo Grove High School, nos arredores de Chicago, em 2005, Vlk fez o que havia aprendido: ele fazia seus jogadores baterem e atacarem nos treinos para “endurecê-los”.
No momento em que se tornou o técnico principal em 2016, porém, ele viu que muitos de seus jogadores estavam tão machucados por uma semana de rebatidas nos treinos que perdiam os jogos ou ficavam mais suscetíveis a se machucar nesses jogos.
Então, a partir de 2019, o Vlk eliminou as práticas de contato total. Os jogadores usavam ombreiras uma vez por semana, na quarta-feira, que ele chamava de dia do contato. Foi quando eles atingiram os tackle bags e crash pads e envolveram os companheiros de equipe, mas não os jogaram no chão. Vlk disse que nenhum jogador titular se machucou em seus treinos em quatro anos.
“Esses tipos de lesões podem permanecer por muito tempo”, disse ele, “e saber que estou mantendo as crianças seguras, não apenas em nosso programa, mas além do programa, é motivo suficiente para seguir esse caminho”.
A abordagem de Vlk para limitar o número de rebatidas que os jogadores recebem vem se espalhando lentamente no mundo do futebol, onde grande parte do esforço se concentra em evitar e tratar concussões, que geralmente apresentam sintomas observáveis e são rastreadas pelas ligas esportivas.
Mas pesquisadores há anos postulam que quanto mais golpes na cabeça um jogador recebe – mesmo os subconcussivos, que geralmente não são rastreados – maior a probabilidade de ele desenvolver problemas cognitivos e neurológicos mais tarde na vida.
Um novo estudo publicado na terça-feira na revista científica Nature Communications acrescentou uma ruga crítica: as chances de um jogador de futebol desenvolver encefalopatia traumática crônica, ou CTE, estão relacionadas ao número de impactos na cabeça absorvidos, mas também ao impacto cumulativo de todos esses golpes. .
O estudo, o maior a examinar as causas da CTE até o momento, usou dados publicados em 34 estudos que rastrearam o número e a magnitude dos golpes na cabeça medidos por sensores de capacete de futebol. Usando os dados, que remontam a 20 anos, os cientistas estimaram o número e a força de golpes na cabeça absorvidos por 631 ex-jogadores de futebol americano que doaram seus cérebros para estudos supervisionados por pesquisadores da Universidade de Boston.
O artigo tentou abordar um dos desafios mais persistentes para os pesquisadores de trauma cerebral: identificar quais aspectos dos golpes na cabeça mais contribuem para o CTE Eles analisaram o número de golpes na cabeça, o número de anos jogando futebol, a força desses golpes e outros fatores.
O melhor preditor de doença cerebral mais tarde na vida, segundo o estudo, era a força cumulativa dos golpes na cabeça absorvidos pelos jogadores ao longo de suas carreiras, não o número de concussões diagnosticadas.
“Agora estamos entendendo melhor o que causa a patologia CTE, mas também estamos entendendo melhor o que não está causando a patologia CTE”, disse o Dr. Daniel Daneshvar, professor assistente da Harvard Medical School e principal autor do livro o estudo. “E, neste caso, é o maior estudo de patologia CTE de todos os tempos, e as concussões foram basicamente ruído.”
Dos 631 cérebros examinados, 451 jogadores, ou 71%, apresentavam CTE, enquanto 180 não. Os jogadores que absorveram a maior força cumulativa tiveram as piores formas de CTE, que foram associadas a sintomas como perda de memória, comportamento impulsivo, depressão e pensamentos suicidas.
Eric Nauman, professor de engenharia biomédica da Universidade de Cincinnati que não participou do estudo, disse que os resultados fortaleceram a ideia de que um acúmulo de golpes subconcussivos, em vez de concussões, foi a força motriz por trás do declínio cognitivo de longo prazo.
Os dados mais recentes “parecem apoiar a ideia de que, sim, todos esses hits são importantes, todos se somam”, disse Nauman. “Se você acumular dano mais rápido do que o corpo pode repará-lo, agora você tem um problema.”
Ele disse que a análise aponta para mudanças óbvias que podem tornar o futebol mais seguro, como a eliminação de pancadas nos treinos e o desenvolvimento de capacetes que absorvam mais impactos, principalmente na nuca.
Dr. Nauman observou que o novo estudo incluiu cérebros de jogadores com e sem a doença, poupando-o da preocupação comum de que os pesquisadores olharam apenas para os cérebros mais danificados.
Ele também encontrou ligações entre o número estimado e os tipos de golpes sofridos pelos jogadores durante suas carreiras e sua saúde muitos anos depois, um fator que o Dr. Nauman disse que tornaria mais difícil para os detratores argumentar que os jogadores possivelmente sofreram lesões desconhecidas nas décadas seguintes. eles pararam de jogar futebol, o que poderia ter causado seus problemas cognitivos posteriores.
Dr. Nauman disse que a nova pesquisa ainda estava limitada. O estudo contou todos os impactos na cabeça detectados pelos sensores do capacete, exceto aqueles causados por empurrões ou movimentos acidentais. Mas pesquisas anteriores sugeriram que os acertos mais importantes pareciam ser aqueles acima de um certo limite, uma distinção que o estudo não foi capaz de fazer.
Como a NFL não publicou seus dados de sensores de capacete, o estudo usou dados de sensores universitários como um proxy para jogadores profissionais.
Os capacetes melhoraram nos últimos anos e é provável que os jogadores cujas carreiras antecedem as melhorias tenham absorvido mais impacto de qualquer golpe. Mas os jogadores de futebol nas décadas passadas eram em média menores e mais lentos do que os que jogam hoje, tornando qualquer golpe menos forte, disse o Dr. Nauman.
“Isso certamente é uma ressalva, mas não é algo que me faça pensar que as conclusões básicas estão erradas”, disse ele.
Joseph J. Crisco, professor da Brown University que ajudou a criar um sensor usado nos capacetes de Riddell, disse que o estudo tentou superar um desafio básico – que os pesquisadores não haviam rastreado quantos acertos os doadores de cérebro acumularam durante suas carreiras.
Em vez disso, o estudo usou dados do sensor de capacete de um conjunto mais recente de jogadores para estimar o número e a força dos impactos na cabeça dos jogadores mais velhos, com base em quais posições eles jogaram, em quais níveis do esporte e por quanto tempo.
Embora sejam necessários estudos usando os impactos reais na cabeça dos jogadores, disse ele, as descobertas sugerem que “os jogadores que estão sendo atingidos com mais força e com mais frequência têm maior probabilidade de ter CTE no futuro”.
Steve Rowson, que estuda os impactos do capacete e o risco de concussão na Virginia Tech, disse que a ênfase do estudo na força e no número de acertos que os jogadores recebem se encaixa na forma como os cientistas entendem as lesões cerebrais.
“Toda vez que você bate a cabeça, seu cérebro sofre algum carregamento, e haverá uma resposta de pressão e uma resposta de tensão cerebral – um alongamento do tecido cerebral”, disse ele. “E se você exceder algum limite, esperaria alguma resposta a lesão, e a gravidade dessa resposta a lesão dependerá dos valores de aceleração”.
Os pesquisadores conseguiram identificar alguns fatores que explicam a exposição de diferentes jogadores a impactos na cabeça, disse ele. Por exemplo, ele disse, atacantes são mais frequentemente atingidos na frente de seus capacetes, enquanto zagueiros são mais propensos a sofrer impactos severos nas costas de seus capacetes.
Mas, disse Rowson, seria um erro as pessoas pensarem que agora podem usar as descobertas para prever as chances de qualquer pessoa ter problemas cognitivos de longo prazo.
“O que eu não acho que podemos fazer agora é olhar para um indivíduo e realmente ter uma boa ideia de sua exposição ao impacto da cabeça em relação a outro”, disse ele, “porque há uma enorme diferença de pessoa para pessoa que não podemos bastante conta.”
O estudo observa que pesquisas futuras devem examinar diferentes limites para a contagem de acertos, um avanço que o Dr. Rowson disse ser importante. Alguns impactos na cabeça, disse ele, são leves o suficiente para que o cérebro provavelmente os tolere. Mas não está claro exatamente em que ponto os impactos se tornam prejudiciais, disse ele.
“Nem todos os impactos são criados iguais”, disse ele. “Tentar descobrir quais impactos são os mais importantes, eu acho, pode realmente ajudar nesse tipo de análise.”
