No entanto, uma única subvariante não está ganhando todas as novas mutações. Ben Murrell, biólogo computacional do Karolinska Institute em Estocolmo, e seus colegas estão rastreamento mais de 180 subvariantes Omicron que ganharam mutações independentemente, fazendo com que crescessem mais rápido do que BA.5.
Essas subvariantes estão passando por um processo que Charles Darwin reconheceu há cerca de 160 anos, chamado de convergência. Darwin observou como pássaros e morcegos evoluíram independentemente asas que funcionam da mesma maneira. Hoje, as subvariantes Omicron estão escapando independentemente dos mesmos anticorpos com mutações nos mesmos pontos em suas proteínas spike.
A competição que ocorre no enxame subvariante pode estar impedindo que um deles assuma o controle, pelo menos por enquanto. Nos Estados Unidos, o outrora dominante BA.5 agora responde por apenas 19% dos novos casos. Seu descendente BQ.1 aumentou para 28 por cento. E BQ1.1., um descendente de BQ1, é a causa de 29 por cento. Treze outras subvariantes Omicron compõem o resto.
Mas em outros lugares, outras subvariantes estão chegando ao topo. Cingapura, por exemplo, experimentou um surto de XBB, um híbrido de duas subvariantes diferentes de BA.2. Mas o XBB é raro na maioria das outras partes do mundo.
“A maior parte disso tem a ver com o que se semeou em uma área primeiro”, disse Thomas Peacock, virologista do Imperial College London.
À medida que cada linhagem ganha mais mutações, menos tipos de anticorpos funcionam contra elas. No mês passado, Yunlong Cao, bioquímico da Universidade de Pequim, e seus colegas relatado que XBB e três outras subvariantes se tornaram totalmente resistentes aos anticorpos em amostras de sangue de pessoas que foram vacinadas ou tiveram infecções por Covid.
Esse desenvolvimento ameaça o que foi uma das defesas mais importantes contra a Covid: os anticorpos monoclonais. Para criar esses tratamentos, os cientistas coletaram sangue de pacientes com Covid no início da pandemia, isolaram seus anticorpos mais potentes e fizeram um grande número de cópias das moléculas. Uma formulação, chamada Evusheld, pode impedir que pessoas com sistema imunológico comprometido sejam infectadas. Mas, à medida que as subvariantes resistentes se tornam mais comuns, esses tratamentos não vai mais funcionar.
