PARIS – Quando o governo francês retornou – e a Argélia aceitou – os crânios de 24 pessoas tomadas como troféus durante o brutal governo colonial da França, as duas nações celebraram o poderoso gesto como um marco na seus esforços para reconstruir os laços.
Os restos mortais, parte de uma das maiores coleções de caveiras da Europa no Musée de l’Homme, ou Museu da Humanidade, em Paris, foram apresentados pelo governo argelino como “combatentes da resistência”, heróis nacionais na Argélia por seu sacrifício em perseguir franceses colonizadores.
Ainda neste mês, quando a primeira-ministra da França, Élisabeth Borne, chegou a Argel para uma visita de dois dias, seu colega argelino, Aymen Benabderrahmane, expressou sua satisfação com a repatriação, que ocorreu em 2020.
Mas documentos do museu e do governo francês, obtidos recentemente pelo The New York Times, mostram que, enquanto seis dos crânios devolvidos eram de combatentes da resistência, o restante não era ou era de origem incerta. E todos permaneceram propriedade da França mesmo depois de terem sido entregues. Nenhum dos governos reconheceu publicamente esses fatos, pois buscam obter benefícios diplomáticos da restituição.
O retorno defeituoso, qualquer que seja sua intenção, surgiu como um exemplo do que vários acadêmicos e legisladores franceses dizem ser um problema mais amplo de repatriações muitas vezes secretas, confusas e politicamente convenientes pela França que ficaram aquém do esperado. ambições para corrigir erros da era colonial.
“Questões diplomáticas prevaleceram sobre questões históricas”, disse Catherine Morin-Dessailly, senadora francesa de centro-direita que há muito trabalha na restituição de restos mortais. “Foi mal feito, feito às escondidas.”
O governo da Argélia não respondeu aos pedidos de comentários e ainda não está claro por que aceitou alguns crânios que não eram de combatentes da resistência, especialmente porque tem criticado fortemente aspectos da política do presidente Emmanuel Macron em relação ao país, pelo menos até um degelo recente.
O gabinete de Macron se recusou a comentar, redirecionando as perguntas ao Ministério das Relações Exteriores, que disse que a lista dos crânios devolvidos havia sido “aprovada pelas duas partes”.
De fato, os ossos foram devolvidos sob um acordo assinado por ambos os governos em 26 de junho de 2020, que incluía um apêndice de quatro páginas detalhando as identidades dos restos mortais. Entre eles, o documento obtido pelo The Times mostrou, estavam presos ladrões e três soldados de infantaria argelinos que realmente serviram no exército francês.
Numa altura em que a França tenta reformular a sua relação com África, em parte através de compromissos com a repatriar obras de arte da era colonial e restosalguns acadêmicos e legisladores têm se preocupado cada vez mais com restituições que parecem escapar ao rigor científico e legislativo.
O Ministério das Relações Exteriores da França disse que o governo planeja trabalhar em uma lei abrangente para regular retornos futuros. Mas a maioria parlamentar de Macron rejeitou uma proposta pelos senadores para estabelecer um conselho científico consultivo sobre restituições. O governo ainda não examinou um projeto de lei para facilitar a devolução de restos mortais, que foi aprovada pelo Senado em janeiro. E a coalizão de Macron no Parlamento não endossou um projeto de lei, apresentado na semana passada por um legislador de esquerda, para devolver todos os crânios argelinos.
Os senadores, juntamente com vários estudiosos, citaram um ornamento recentemente devolvido a Madagascar, que, semelhante à Argélia, não obteve a propriedade total do item por causa da ausência de uma lei. Eles também apontaram para uma espada do século 19 devolvida a Senegal e para estátuas e tronos devolvidos Benim em circunstâncias igualmente nubladas.
UMA Relatório do Senado disse que essas restituições foram feitas “sob grande opacidade, dando a impressão de que os assuntos diplomáticos superavam todo o resto”.
A escala do problema permanece em grande parte obscura, particularmente quando se trata de restos humanos; o Museu da Humanidade tem cerca de 18.000 restos mortais de todo o mundo.
Um relatório confidencial produzido pelo museu em 2018, obtido pelo The Times, confirmou que continha centenas de restos mortais “potencialmente litigiosos” que poderiam ser solicitados no futuro.
Eles incluem ossos pertencentes à esposa do fundador do Império Toucouleur da África Ocidental do século XIX, restos de um senhor da guerra sudanês que governou parte do Chade na década de 1890 e os ossos de uma família de inuits canadenses exibidos em um “zoológico humano” em Paris em 1881.
“É o esqueleto no armário”, disse Pierre Ouzoulias, senador francês do Partido Comunista. “Ninguém sabe como sair disso.”
A existência dos crânios argelinos veio à tona no início de 2010, quando Ali Farid Belkadi, um historiador argelino, começou a pesquisar no Museu da Humanidade.
Datados desde o início da história humana até o século 20, os crânios do museu foram coletados durante escavações arqueológicas e campanhas coloniais, e já foram valorizados por cientistas que exploravam as diferenças raciais. Eles incluem dezenas de chefes tribais da África Ocidental, nativos americanos e rebeldes cambojanos.
Belkadi descobriu que o museu ainda tinha crânios de combatentes da resistência e civis decapitados durante a conquista da Argélia pela França no século 19. Guardados em caixas de papelão, eles incluíam líderes da resistência da batalha de Zaatcha, uma vila que as tropas francesas esmagaram violentamente em 1849. As cabeças foram expostas em postes e depois levadas de volta à França como troféus de guerra.
Belkadi descreveu a descoberta como uma “descoberta monstruosa, que falou muito sobre a barbárie colonial”.
Ele e outros fizeram campanha durante anos para a repatriação dos restos mortais dos combatentes. Em 2017, depois que as autoridades argelinas disseram que os queriam de volta, Sr. Macron anunciou que ele havia aprovado “a restituição dos crânios dos mártires argelinos”. Um comitê franco-argelino foi criado para identificar os restos mortais que poderiam ser devolvidos.
Foi um passo fundamental nos esforços de Macron para se reconciliar com a Argélia por meio de atos simbólicos de reconhecimento de Francês colonial crimes.
Mas também significava pisar em terreno sensível.
Ao contrário de outros países, como a Alemanhaa França nunca articulou uma política clara sobre suas coleções de restos da era colonial, De acordo com o relatório do Senado. Apenas cerca de 20 conjuntos de restos mortais foram devolvidos nas últimas duas décadas, para países como África do Sul ou Nova Zelândiaapós anos de forte resistência.
Parte do motivo é que os objetos nas coleções públicas francesas são considerados propriedade da França e não podem mudar de propriedade a menos que a devolução seja votada em lei – um processo complicado e demorado.
Mas Klara Boyer-Rossol, uma historiadora que estudou restos mortais de Madagascar, disse que, apesar dos esforços recentes por mais transparência, as coleções de crânios do Museu da Humanidade foram mantidas sob “uma certa opacidade” por medo de que a pesquisa pudesse abrir as comportas para pedidos de restituição e lançar uma luz dura sobre o legado colonial da França.
O comitê para devolver os crânios à Argélia começou a trabalhar nesse contexto preocupante no final de 2018. Em junho de 2020, havia identificado 24 que poderiam ser enviados de volta, de um total de 45 datados da colonização francesa.
Mas a pesquisa foi interrompida pelo escritório de Macron, que queria que os crânios fossem devolvidos até 5 de julho, Dia da Independência da Argélia. Macron estava prestes a dar um empurrão mais ambicioso em seus esforços de reaproximação com a Argélia, encomendando um relatório abordando queixas da era colonial e aparentemente esperava persuadir o Sr. Tebboune a colaborar.
“Existem interesses políticos que estão além do nosso controle”, disse Christine Lefèvre, alta autoridade do Museu Nacional de História Natural, que supervisiona o Museu da Humanidade. “Está claro que nem todos são combatentes”, ela reconheceu, referindo-se aos restos mortais.
Ouzoulias, o senador francês, disse que Macron precisava dar um ramo de oliveira à Argélia. “Lá estavam os crânios. Ele os usou para isso”, disse.
Mesmo sabendo das origens questionáveis dos crânios, as autoridades francesas e argelinas mantiveram essa informação em silêncio. A França chamou o retorno de um gesto de “amizade” e Argélia disse que os dois países estavam se movendo em direção a “relações apaziguadas”.
O acordo dizia que os restos mortais foram emprestados à Argélia “por um período de cinco anos”, aguardando uma restituição adequada consagrada na lei, que ainda não existe.
