WASHINGTON – O governo Biden lançou um amplo esforço para interromper a capacidade do Irã de produzir e entregar drones à Rússia para uso na guerra na Ucrânia, um esforço que tem ecos de seu programa de anos para cortar o acesso de Teerã à tecnologia nuclear.
Em entrevistas nos Estados Unidos, Europa e Oriente Médio, uma série de oficiais de inteligência, militares e de segurança nacional descreveram um programa americano em expansão que visa sufocar a capacidade do Irã de fabricar drones, dificultar o lançamento de drones pelos russos. aeronaves “kamikaze” não tripuladas e – se tudo mais falhar – fornecer aos ucranianos as defesas necessárias para abatê-los do céu.
A amplitude do esforço ficou mais clara nas últimas semanas. O governo acelerou seus movimentos para privar o Irã dos componentes de fabricação ocidental necessários para fabricar os drones vendidos à Rússia depois que ficou claro ao examinar os destroços dos drones interceptados que eles são recheados com tecnologia made in America.
As forças dos EUA estão ajudando os militares da Ucrânia a atingir os locais onde os drones estão sendo preparados para o lançamento – uma tarefa difícil porque os russos estão mudando os locais de lançamento, de campos de futebol a estacionamentos. E os americanos estão se apressando em novas tecnologias projetadas para alertar antecipadamente sobre a aproximação de enxames de drones, para melhorar as chances da Ucrânia de derrubá-los, com tudo, desde tiros a mísseis.
Mas todas as três abordagens enfrentaram grandes desafios, e o esforço para cortar peças críticas para os drones já está se mostrando tão difícil quanto o esforço de décadas para privar o Irã dos componentes necessários para construir as delicadas centrífugas que usa para enriquecer quase urânio para bombas. Os iranianos, disseram autoridades de inteligência americanas nas últimas semanas, estão aplicando ao programa de drones seus conhecimentos sobre como espalhar a fabricação de centrífugas nucleares em todo o país e encontrar tecnologias de “uso duplo” no mercado negro para contornar os controles de exportação.
De fato, uma das empresas iranianas apontadas pela Grã-Bretanha, França e Alemanha como um dos principais fabricantes de um dos dois tipos de drones comprados pelos russos, a Qods Aviation, aparece há anos nas listas de fornecedores das Nações Unidas para o Irã. programas nucleares e de mísseis. A empresa, que pertence aos militares do Irã, expandiu sua linha de drones apesar das ondas de sanções.
A luta do governo para lidar com os drones fornecidos pelo Irã ocorre em um momento significativo da guerra, no momento em que a Ucrânia está usando seus próprios drones para atacar profundamente a Rússia, incluindo um ataque nesta semana a uma base que abriga alguns dos bombardeiros estratégicos do país. E ocorre quando autoridades em Washington e Londres alertam que o Irã pode estar prestes a fornecer mísseis à Rússia, ajudando a aliviar a escassez aguda de Moscou.
Autoridades de toda a aliança ocidental dizem estar convencidas de que o Irã e a Rússia, ambos isolados pelas sanções lideradas pelos Estados Unidos, estão construindo uma nova aliança de conveniência. Um alto oficial militar disse que a parceria se aprofundou rapidamente, depois que o acordo do Irã para fornecer drones aos russos no verão passado “resgatou Putin”.
No esforço para impedir os ataques de drones, os assessores de Biden também estão envolvendo um aliado com uma longa história de minar o programa nuclear do Irã: Israel.
Em uma videoconferência segura na quinta-feira passada com os principais funcionários de segurança nacional, militares e de inteligência de Israel, Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional, “discutiu o crescente relacionamento militar do Irã com a Rússia, incluindo a transferência de armas que o Kremlin está utilizando contra a Ucrânia, visando seus civis infraestrutura e o fornecimento de tecnologia militar da Rússia ao Irã em troca”, disse a Casa Branca em um resumo da reunião. A declaração não ofereceu detalhes sobre como os dois países decidiram abordar a questão.
Mas o fato de o governo ter escolhido destacar a discussão, em uma reunião trimestral normalmente focada em interromper as capacidades nucleares do Irã, foi notável. Israel e os Estados Unidos têm uma longa história de operação conjunta para lidar com ameaças tecnológicas provenientes de Teerã. Juntos, eles desenvolveram um dos ciberataques mais famosos e sofisticados do mundo, usando um código de computador que mais tarde foi chamado de “Stuxnet”, para atacar as instalações de centrífugas nucleares do Irã.
Desde então, Israel fez pouco segredo de suas tentativas de sabotar centros de enriquecimento nuclear.
Em um comunicado, Adrienne Watson, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, reconheceu o escopo da ampla campanha contra o programa de drones do Irã.
“Estamos procurando maneiras de direcionar a produção iraniana de UAV por meio de sanções, controles de exportação e conversando com empresas privadas cujas peças foram usadas na produção”, disse ela, usando a sigla para “veículos aéreos não tripulados”.
Ela acrescentou: “Estamos avaliando outras medidas que podemos tomar em termos de controles de exportação para restringir o acesso do Irã às tecnologias usadas em drones”.
O interesse do Irã em drones remonta a mais de três décadas, enquanto o país procurava maneiras de monitorar e assediar navios no Golfo Pérsico. O Mohajer I, antecessor de um dos drones agora vendidos aos russos, fez seu primeiro voo em 1986.
O progresso foi lento, mas pode ter sido ajudado em 2011, quando a Agência Central de Inteligência pegou um RQ-170 furtivo e desarmado da frota do Pentágono no Afeganistão e sobrevoou o Irã, no que parecia ser um esforço para mapear algumas das centenas de túneis cavados pelos iranianos para esconder elementos de seu programa nuclear.
Um mau funcionamento levou a aeronave a pousar no deserto, e o presidente Obama considerou brevemente enviar uma equipe SEAL da Marinha para explodi-lo antes que caísse nas mãos de engenheiros iranianos, informaram oficiais de alto escalão posteriormente. Ele decidiu não correr o risco e, em poucos dias, os iranianos desfilaram o drone pelas ruas de Teerã, uma vitória de propaganda.
Mas as autoridades de inteligência americanas concluíram mais tarde que a aeronave provavelmente provou ser uma pechincha para os projetistas de drones iranianos, que poderiam fazer engenharia reversa da nave.
Somente em 2016 o Irã anunciou que estava começando a desenvolver drones de ataque, alguns em cooperação com a Rússia. Muitos dos primeiros foram colocados nas mãos de milícias apoiadas pelo Irã, incluindo rebeldes houthis no Iêmen, e foram usados com mais eficácia em 2019 em ataques a duas instalações sauditas de processamento de petróleo administradas pela Saudi Aramco, a estatal petrolífera.
Autoridades americanas disseram que as experiências na Arábia Saudita e no alvejamento de forças americanas na Síria e em outros lugares, deu a eles uma apreciação das capacidades dos drones iranianos e o desafio de lidar com ataques kamikaze nos quais um pequeno explosivo é preso no nariz do drone. Mas as consequências da invasão da Ucrânia ressaltaram que o Irã sabia como produzir a aeronave em massa, uma preocupação particular no momento em que há discussões sobre a abertura de uma fábrica iraniana dentro da Rússia.
No entanto, apesar de anos de sanções ao setor de defesa do Irã, os drones iranianos ainda são construídos em grande parte com peças americanas e ocidentais. Quando começaram a circular fotos de placas de circuito de drones derrubados, visivelmente repletas de chips de fabricantes americanos, a Casa Branca ordenou uma ação repressiva, incluindo ligações para as empresas cujos produtos haviam sido descobertos. Quase todos tiveram a mesma reação: são itens irrestritos, de “uso duplo”, cuja circulação é quase impossível de parar.
A administração está tentando de qualquer maneira.
Em setembro, o governo Biden sanções mais rígidas, nomeando especificamente as empresas envolvidas na construção da aeronave para a Rússia. Isso foi seguido por mais ação em novembro contra empresas como a Safiran Airport Services, uma empresa sediada em Teerã que acusou de enviar os drones em nome do governo russo.
Em novembro, o Departamento do Tesouro sancionou duas empresas sediadas nos Emirados Árabes Unidos, um importante aliado dos EUA, acusando-as de colaborar com a Safiran.
Michael Kofman, diretor de estudos russos do CNA, um instituto de pesquisa em Arlington, Virgínia, disse que as sanções dificilmente seriam uma solução instantânea.
“Os controles de exportação terão efeito, mas é preciso ser realista sobre os prazos nos quais eles funcionarão”, disse Kofman.
“As sanções atrasam e encarecem a aquisição de componentes”, afirmou. “Mas determinados países colocarão as mãos na tecnologia para aplicações de defesa restritas ou ajustarão seus projetos de armas para o que puderem obter, mesmo que seja menos confiável.”
À medida que a guerra avança, os Estados Unidos, a Grã-Bretanha, a França e a Alemanha pressionam o secretário-geral das Nações Unidas, Antonio Guterres, a iniciar uma investigação formal sobre se a Rússia e o Irã estão, juntos, violando os termos de uma restrição da ONU sobre a exportação de armas sofisticadas do Irã.
O Sr. Guterres deixou claro que a sua principal prioridade é executando um acordo com a Rússia sobre a exportação de grãos ucranianospara aliviar a escassez, e seus assessores dizem que agora não é hora de arriscar esse acordo com uma investigação cuja conclusão parece previsível.
Rastreando os Drones
O Irã parece estar enviando drones para as forças russas em aeronaves de carga, geralmente em rotas que deixam poucas oportunidades de interceptá-los. Isso significa tentar atacá-los no chão – não é uma tarefa fácil.
Até pouco mais de um mês atrás, dizem funcionários do governo americano e britânico, os drones estavam baseados principalmente na Crimeia. Então eles desapareceram por vários dias, reaparecendo em áreas ocupadas pelos russos na província de Zaporizhzhia. Os movimentos foram rastreados por oficiais americanos e ucranianos, alguns sentados lado a lado em centros de inteligência militar. Mas os drones são altamente móveis, com sistemas de lançamento montados em caminhões, e os russos sabem que estão sendo caçados – então eles os movem para locais mais seguros, o que torna difícil rastreá-los e atingi-los.
“A mudança do local de lançamento provavelmente se deve às preocupações russas sobre a vulnerabilidade da Crimeia, embora também seja conveniente para o reabastecimento do provável ponto de chegada das armas na Rússia, em Astracã”, disse uma avaliação militar britânica no início deste mês.
Há evidências crescentes de que o relacionamento militar pode ser uma via de mão dupla. A Grã-Bretanha acusou a Rússia de planejar dar componentes militares avançados ao Irã em troca de centenas de drones.
“O Irã se tornou um dos principais apoiadores militares da Rússia”, disse o ministro da Defesa da Grã-Bretanha, Ben Wallace. Parlamento Semana Anterior.
“Em troca de ter fornecido mais de 300 drones kamikaze, a Rússia agora pretende fornecer ao Irã componentes militares avançados, minando o Oriente Médio e a segurança internacional – devemos expor esse acordo”, disse Wallace.
Várias empresas americanas, incluindo a Edgesource Corporation e Blue Haloambos baseados na Virgínia – forneceram treinamento ou tecnologia para ajudar a detectar e derrotar os drones russos, disseram autoridades dos EUA.
A Edgesource doou cerca de US$ 2 milhões em sistemas, incluindo um chamado Windtalkers, para ajudar a Ucrânia a localizar, identificar e rastrear drones hostis a mais de 20 milhas de distância, ao mesmo tempo em que identifica os próprios drones da Ucrânia no mesmo espaço aéreo, disse Joseph Urbaniak, diretor de operações da empresa.
Os Estados Unidos forneceram à Ucrânia outra tecnologia para combater os drones, mais recentemente como parte de uma remessa de US$ 275 milhões em armas e equipamentos que o Pentágono anunciou em 9 de dezembro. Mas as autoridades americanas se recusaram a fornecer detalhes sobre a assistência específica, citando a segurança operacional.
