Os Estados Unidos pressionaram Pequim em duas frentes neste fim de semana, alertando tanto para os riscos de curto prazo de acidentes militares quanto para os perigos iminentes de uma rivalidade de armas nucleares, provocando uma veemente acusação de um general chinês de que Washington estava alimentando o confronto.
Em discursos do conselheiro de segurança nacional do presidente Biden, Jake Sullivan, na sextae o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III no sábado em Cingapura, o governo Biden procurou atrair a China para negociações sobre os crescentes perigos militares.
O Sr. Austin também indicou que os Estados Unidos continuariam operando navios e aviões militares em mares e céus internacionais perto da China, apesar das recentes ligações com as forças chinesas, e também continuariam fornecendo apoio a Taiwan, a ilha autônoma que Pequim vê como sua. território. Ambos são pontos delicados com a China.
“Não seremos dissuadidos por comportamento operacional perigoso no mar ou no espaço aéreo internacional”, disse Austin em uma reunião de oficiais militares e especialistas no Diálogo Shangri-Lauma reunião anual em Cingapura.
Falando em Washington, Sullivan expôs as ideias de Biden para lidar com um mundo em que “as rachaduras em nossa base nuclear pós-Guerra Fria são substanciais”. A Rússia tem feito ameaças mais frequentes, embora geralmente vagas, sobre armas nucleares táticas e a China é construindo seu arsenal nuclear. Sullivan disse que os Estados Unidos estavam modernizando suas próprias armas nucleares, mas que não entrariam em uma corrida para construir mais ogivas do que a Rússia e a China juntas.
“Também estamos prontos para envolver a China sem pré-condições – ajudando a garantir que a concorrência seja gerenciada e que a competição não se transforme em conflito”, disse ele.
O quadro de dois dos mais altos funcionários de Biden focando nos perigos da rivalidade militar com a China ilustrou a extensão dessa divisão geopolítica, mesmo quando Washington e Pequim reabrem a discussão sobre questões comerciais e diplomáticas.
Os recentes problemas econômicos da China foram um fator que levou seu principal líder, Xi Jinping, a adotar uma atitude diplomática mais branda este ano, Orville Schell, diretor do Centro de Relações EUA-China da Asia Society em Nova York, disse em entrevista por telefone. “Mas não acho que suas suposições subjacentes sobre a hostilidade de nosso relacionamento tenham mudado”, disse Schell.
Destacando essa tensão, a delegação militar chinesa na reunião de Cingapura convocou uma coletiva de imprensa após o discurso de Austin para questioná-la.
O tenente-general Jing Jianfeng, do Exército de Libertação do Povo, disse a repórteres que as vendas de armas dos EUA e outros apoios a Taiwan contribuíram para encorajar a independência da ilha.
“Ao mesmo tempo que os Estados Unidos pedem comunicações e intercâmbios, também prejudicam os interesses e preocupações da China”, disse o general Jing. “A questão de Taiwan é um interesse central para a China e não aceitaremos nenhum compromisso ou concessão.”
As perspectivas parecem distantes para qualquer acordo EUA-China sobre as questões que Sullivan e Austin levantaram – ou mesmo para uma discussão profunda sobre elas. A China se vê como o lado mais fraco e parece acreditar que acordos detalhados, seja sobre controle de armas ou regulamentação de confrontos militares perto de sua costa, apenas ajudariam os Estados Unidos a perpetuar seu domínio. A opacidade, em outras palavras, pode funcionar a favor da China.
Pequim está especialmente irritada com o aumento do apoio a Taiwan e vê a retenção do diálogo como uma forma de alertar os Estados Unidos, disse Bonnie Glaser, diretora-gerente do Programa Indo-Pacífico do German Marshall Fund dos Estados Unidos.
“Eles querem chamar nossa atenção”, disse ela, acrescentando que Pequim pode não ver valor em retomar as negociações militares. “Os chineses – e isso é verdade há muito tempo – realmente não estão interessados em medidas de redução de risco”, disse ela, “porque acham que, mantendo algum nível de risco, seremos mais cautelosos”.
O Diálogo Shangri-La, em suas duas décadas de operação, tornou-se um local para oficiais militares de Washington e Pequim discutirem retoricamente, mas também para manter discussões bilaterais destinadas a reduzir as tensões. Este ano, porém, o ministro da Defesa chinês, Gen. Li Shangfurecusou-se a conhecer o Sr. Austin.
Os dois apertaram as mãos durante um breve encontro no jantar de abertura do fórum na sexta-feira. “Um aperto de mão cordial durante o jantar não substitui um compromisso substancial”, disse Austin em seu discurso.
Ele também repreendeu a China pelo que descreveu como manobras militares perigosas no espaço aéreo internacional. No final de maio, um caça a jato chinês J-16 voou perigosamente perto de um avião de reconhecimento RC-135 da Força Aérea dos EUA sobre o Mar da China Meridional, de acordo com o Comando Indo-Pacífico dos EUA.
Pequim voltou à mesa em algumas questões. O ministro do Comércio da China, Wang Wentao, recentemente visitou os Estados Unidose o Sr. Sullivan manteve conversações no mês passado com um diplomata chinês sênior. Mas o antagonismo acumulado entre a China e os Estados Unidos sobre questões de segurança tem sido mais difícil de superar.
O ministro da Defesa chinês, general Li, que assumiu seu atual cargo em março e falará no fórum no domingo, foi submetido a sanções de Washington em 2018 sobre a compra de caças russos e um sistema de mísseis terra-ar. A China disse que a penalidade é o motivo de sua recusa em se encontrar com Austin. Funcionários do Pentágono dizem que isso não deve impedir as negociações e que evitar ou neutralizar crises em potencial é dificultado pela relutância dos militares chineses em se comunicar.
Zhao Xiaozhuo, coronel sênior do Exército Popular de Libertação da China que participa do fórum de Cingapura, disse que os apelos de Washington por “guardas-corpos” sobre encontros entre aeronaves militares e navios podem ser usados como desculpa para legitimar a vigilância americana da China.
“Gestão de crise é uma coisa boa”, disse ele em entrevista, falando em inglês. Mas navios e aviões militares dos EUA frequentemente realizam vigilância perto da costa chinesa, disse ele. “A proteção que os Estados Unidos preferem, no meu entendimento, é legitimar o que os Estados Unidos fizeram em seu comportamento provocativo em relação à China.”
Os esforços do governo para atrair a China para as negociações de controle de armas parecem ainda menos prováveis de serem bem-sucedidos em breve.
As autoridades chinesas se recusaram a discutir acordos que limitam sua expansão de armas nucleares. A China tem cerca de 410 ogivas nucleares, de acordo com uma pesquisa anual do Federação de Cientistas Americanos. O estimativas do Pentágono esse número pode crescer para 1.000 em 2030 e 1.500 por volta de 2035, se o ritmo atual for mantido. Se Pequim se aproximar desse número, os dois maiores adversários nucleares de Washington teriam uma força combinada de cerca de 3.000 ogivas nucleares.
O coronel Zhao, da delegação chinesa em Cingapura, disse que as projeções dos EUA sobre o arsenal nuclear da China “não têm base”. “O número de ogivas nucleares da China, ou a qualidade das armas nucleares da China, está muito longe do dos Estados Unidos e da Rússia”, disse ele, recusando-se a dar sua própria estimativa de seu tamanho.
Mesmo que a China recuse qualquer tratado para limitar seu total de ogivas nucleares, acordos sobre transparência e construção de confiança mútua podem ajudar a limitar os riscos de seu acúmulo, disse Guilherme Alberquediretor de estratégia, tecnologia e controle de armas do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, um grupo de pesquisa.
“Acordos de linhas diretas, notificações de lançamentos de mísseis – portanto, sempre que você estiver fazendo um teste ou um lançamento espacial, notifique”, disse Alberque em uma entrevista. “Um primeiro passo seria: por que você simplesmente não nos diz quantas ogivas você tem?”
Julian E. Barnes e David E. Sanger contribuiu com reportagens de Washington.
