No Eton College – o internato no interior da Grã-Bretanha que educou príncipes e 20 primeiros-ministros – os alunos usam fraques e gravatas brancas nas aulas. Mas alguns usam coletes com o símbolo do Mês da História Negra embaixo.
Os alunos ainda dormem em dormitórios de pedra cobertos de hera, alguns datados do século 18. Alguns deles têm bandeiras do orgulho do arco-íris tremulando deles.
É uma escola só para meninos, mas também há uma sociedade feminista e uma celebração do Dia Internacional da Mulher.
“Eles estão no caminho certo”, disse Alasdair Campbell, um recém-formado de 19 anos.
“Horrível”, disse Felix Kirkby, 21, outro de seus ex-alunos. “Está destruindo sua reputação.”
Eton, que foi fundada em 1440 e cobre as séries 7 a 12, há muito é um símbolo da tradição e continuidade britânica, com seu campus à sombra do Castelo de Windsor, suas peculiaridades elitistas e suas mensalidades caras.
Mas em uma Grã-Bretanha que é mais racialmente diversa, mais aberta a questões sobre identidade de gênero e desigualdade econômica, e cada vez mais rejeitando o legado aristocrático de um império dominado por brancos, Eton também está mudando. Muitos alunos e ex-alunos receberam bem sua evolução. Alguns não. Outros argumentam que Eton precisa de uma revisão ainda mais profunda para permanecer relevante na Grã-Bretanha atual.
Navegando na corda bamba entre o passado e o presente está Simon Henderson, que há oito anos se tornou, aos 39 anos, o diretor mais jovem da história da escola.
Henderson, um graduado de Oxford que lecionou história em Eton, ampliou o acesso a bolsas de estudo – a mensalidade é de cerca de 45.000 libras, ou US$ 57.000, por ano – e no mês passado ele anunciou uma expansão de sua iniciativa anterior de parceria com escolas estaduais em áreas mais pobres do norte.
Ele tem promovido discussões sobre masculinidade, sexismo e identidade de gênero; comemorou os meses da história negra e LGBTQ+; e nomeou um “diretor de educação de inclusão” para tratar de questões sobre raça e sexualidade. Ele demitiu um professor que se recusou a retirar do ar um vídeo que ele havia postado no YouTube no qual argumentava que o patriarcado era parcialmente causado pelas escolhas das mulheres porque as beneficiava.
Algumas dessas ações renderam a Henderson o apelido de “Trendy Hendy” e críticas como um ativista “desperto”, enquanto a demissão do professor iniciou um debate sobre a liberdade de expressão no campus.
Henderson se vê como um modernizador cauteloso, tentando manter a herança de Eton e promover mudanças.
“Eton não está imune à sociedade mais ampla em que estamos inseridos”, disse Henderson, usando a gravata-borboleta branca e abotoaduras com o brasão da escola, em uma entrevista recente em seu escritório.
“Há momentos na trajetória de uma instituição em que ela precisa avançar com um pouco mais de firmeza”, disse. “E este é um desses momentos.”
Ele rejeitou as acusações de que quer desmantelar as tradições da escola como um “mito”, mas admitiu, “Sei que algumas pessoas podem sentir que o ritmo da mudança foi rápido.”
Henrique VI fundou Eton como uma escola para os filhos dos pobres, mas com o tempo ela se tornou um bastião para os filhos dos ricos e poderosos da Grã-Bretanha, quase por direito de primogenitura.
O príncipe de Gales e seu irmão, o príncipe Harry, são ex-alunos. George Orwell era graduado, assim como John Maynard Keynes; Percy Bysshe Shelley; e o aventureiro Bear Grylls. O ex-primeiro-ministro Boris Johnson também se formou em Eton; aos 16 anos, ele escreveu na revista da escola que todos os pais deveriam enviar um filho para Eton porque isso o imbuiria com “a coisa mais importante, um senso de sua própria importância”.
Líderes políticos que seguiram o caminho do Eton College-Oxford University para o Parlamento foram acusados de levar para a política o direito e a indiferença que aprenderam lá e de estar fora de contato com a realidade da Grã-Bretanha.
Ainda em 2011, um teste de admissão de Eton pedia aos futuros alunos que imaginassem que eram primeiros-ministros e escrevessem um discurso argumentando que empregar o exército contra manifestantes violentos e matar muitos deles era “necessário e moral”.
Nos últimos anos, Eton admitiu mais filhos de dinheiro internacional – menos viscondes e mais banqueiros de investimento – bem como mais filhos de famílias menos ricas, com o número de bolsas crescendo a cada ano. Ainda assim, pelo menos 75 por cento dos alunos ainda pagam a taxa integral.
A escola também se tornou mais seletiva e exigente academicamente, mas em um ambiente educacional mais competitivo, menos alunos de Eton estão sendo admitidos em Oxford ou Cambridge do que nos anos anteriores. Henderson disse que alguns agora estão entrando em faculdades da Ivy League nos Estados Unidos.
O Sr. Campbell, recém-formado, disse que apoiava os esforços do Sr. Henderson. Ele disse que, para ele, as conferências sobre questões de raça, gênero e privilégio foram reveladoras. Era hora de o fascínio elitista da escola acabar, disse ele.
“Quanto mais Eton se aproxima de uma escola normal em termos de tradições, melhor luz ela terá aos olhos do público”, disse Campbell..
No entanto, mesmo decisões pequenas e temporárias criaram controvérsia.
desde 1857, Eton manteve uma matilha de beagles para usar na caça de lebres. Mas em 2004, a caça à lebre tornou-se ilegal na Grã-Bretanha. A escola manteve o esporte vivo no campus fazendo com que os alunos treinassem os beagles para seguir o cheiro de um animal artificial e depois entrar competições.
Na primavera passada, o guardião do bando se aposentou e a escola não encontrou um substituto imediato. Os cães foram temporariamente removidos do campus.
Centenas de meninos protestaram no campus, inspirando ampla cobertura na imprensa britânica. O jornal conservador britânico O telégrafo escreveu que os pais temiam que a sociedade de caça de Eton “está sendo discretamente eliminada pela porta dos fundos pela liderança ‘acordada’ de Eton”. Alguns pais, escreveu o jornal, até se ofereceram “para manter o bando unido em suas propriedades pessoais”.
Kirkby, ex-aluno de 21 anos e filho de acadêmicos que estudou em Eton com uma bolsa de estudos, disse que a escola deveria manter suas atividades peculiares e aristocráticas, como a exigência de usar fraque e alguns de seus esportes.
“É um poderoso símbolo de aceitação”, disse ele, sentado em um café em Oxford, onde agora estuda. “Para alguém que cresceu em um ambiente desfavorecido ser capaz de caçar, atirar e pescar.”
Em sua opinião, a abordagem que Henderson está adotando sugere uma oposição à própria ideia de Eton como uma escola particular de elite.
“Hendy”, acrescentou, “está preparando o terreno para a destruição da escola.”
Em 2020, a escola explodiu quando o Sr. Henderson demitiu Will Knowland, o professor que postou o vídeo sobre o patriarcado.
Alguns alunos defenderam o professor, argumentando que sua demissão prejudicaria a reputação de Eton como uma instituição onde o debate pode ser realizado livremente. A carta pedindo sua reintegração reuniu milhares de assinaturas online; os alunos escreveram que “a escola está tentando proteger sua nova imagem como politicamente progressista às custas de uma de suas próprias”.
A escola disse que não pretendia encerrar o debate, mas que a demissão era uma questão disciplinar, já que o professor se recusou a retirar o vídeo após ser solicitado. O Sr. Knowland não respondeu aos pedidos de entrevista, mas disse aos jornais britânicos que a liberdade de expressão é fundamental para a educação.
Embora muitos alunos tenham dito que apreciaram a nova sensibilidade que o Sr. Henderson trouxe para a escola, alguns dizem que ele não foi longe o suficiente, expressando a esperança de que a escola amplie mais as bolsas de estudo, bem como contrate mais professores não brancos, admita meninas, e desfaça-se completamente do fraque.
Mas Henderson disse que “não há planos” para admitir meninas ou se livrar dos fraques. E os beagles estão de volta ao campus. Algumas das tradições de Eton, disse ele, são “uma conexão física e tangível com nosso passado” e são “muito, muito valiosas.”
No final do período letivo do mês passado em Eton, novos alunos estavam na cidade experimentando sobretudos de caxemira e comprando meias coloridas para croquet, esgrima ou squash.
Caius Folkerts, 12 anos, fazia com entusiasmo a primeira prova de um fraque Eton.
“Eles não estão andando de brim”, disse sua mãe, Maie Folkerts, ao fotografar o filho de fraque. “E espero que nunca.”
