Como a troca de criptomoedas FTX implodiu no outono passado, Tom Bradyo quarterback sete vezes vencedor do Super Bowl, fez um telefonema urgente.
Ele ligou para Sina Nader, chefe de parcerias da FTX. A equipe da bolsa estava no meio de uma reunião de crise com seu fundador sitiado, Sam Bankman-Fried. O Sr. Nader não soube responder. “Nunca esperei recusar uma ligação de Tom Brady”, disse ele.
O Sr. Brady tinha motivos para se preocupar. Como “embaixador” da FTX, ele apareceu em conferência da empresa nas Bahamas e em programas de TV comerciais que promovia o intercâmbio como “o mais confiável” instituição no mundo vagamente regulamentado da criptografia.
Seu dinheiro também estava em jogo. como parte de um endosso acordo que Brady assinou em 2021, a FTX pagou a ele US$ 30 milhões, um acordo que consistia quase inteiramente em ações da FTX, disseram três pessoas com conhecimento do contrato. A esposa de Brady na época, a supermodelo Gisele Bündchen, recebeu US$ 18 milhões em ações da FTX, disse uma das pessoas.
Agora FTX está falido, e o Sr. Bankman-Fried está enfrentando acusações criminais de fraude. O Sr. Brady, 45, e a Sra. Bündchen, 42, foram processados por um grupo de clientes da FTX em busca de compensação das celebridades que endossaram a troca. Acima de tudo, os termos do acordo exigiriam que o ex-casal, que divorciado no ano passado, para pagar impostos sobre pelo menos algumas de suas ações FTX agora sem valor, disseram duas pessoas familiarizadas com o acordo de endosso.
A situação deles é o exemplo de maior visibilidade de um acerto de contas humilhante enfrentado por atores, atletas e outras celebridades que correram para abraçar o dinheiro fácil e o hype online das criptomoedas. Durante os tempos de boom, Paris Hilton, Snoop Dogg, Reese Witherspoon e Matt Damon todos se entusiasmaram ou investiram em projetos criptográficos, trazendo um público mainstream para o mundo instável das moedas digitais. Foi divertido – e lucrativo – enquanto os preços disparavam.
Mas acidente do ano passado acabou com a bonança criptográfica das celebridades.
Em outubro, a Comissão de Valores Mobiliários ordenou Kim Kardashian pagará US$ 1,26 milhão por não fazer divulgações adequadas quando endossou o token criptográfico EthereumMax. Em dezembro, um advogado na Califórnia processou duas empresas cripto, MoonPay e Yuga Labs, acusando-as de usar uma “vasta rede de músicos, atletas e clientes famosos” para enganar os investidores sobre ativos digitais.
Em março, a SEC carregada a atriz Lindsay Lohan, o influenciador online Jake Paul e músicos, incluindo Soulja Boy e Lil Yachty, com a promoção ilegal de criptoativos. E no final de maio, após meses de tentativas frustradas, um servidor de processo documentos judiciais entregues a Shaquille O’Neal, o astro do basquete aposentado, que foi processado por promover o FTX, de acordo com documentos legais. O’Neal foi servido durante a transmissão de um jogo de playoff da National Basketball Association.
Representantes de Brady, Bankman-Fried e MoonPay se recusaram a comentar. Uma porta-voz da Yuga Labs disse que a empresa “nunca pagou uma celebridade para se juntar ao clube”. Os representantes de Bündchen e O’Neal não responderam aos pedidos de comentários.
Startups de tecnologia e celebridades há muito tempo têm uma relação simbiótica. As start-ups oferecem às estrelas uma maneira de ganhar dinheiro enquanto se mantêm na vanguarda da cultura da Internet; as celebridades ajudam empresas jovens a ganhar credibilidade e alcançar um público maior.
De todas as startups que recrutaram celebridades para endossar criptomoedas, a FTX foi talvez a mais ansiosa. Enquanto Bankman-Fried tentava transformar a FTX em um nome familiar, ele fez uma lista de celebridades que poderia imaginar promovendo a empresa, lembrou Nader, o ex-executivo da FTX. O nome do Sr. Brady estava no topo.
Ex-jogador de futebol americano universitário, Nader estava encarregado de recrutar Brady e outras estrelas. Em junho de 2021, o Sr. Brady e a Sra. Bündchen concordou com um acordo com o Sr. Bankman-Fried, elogiando a “equipe revolucionária da FTX”. Brady parecia genuinamente interessado em cripto, disse Nader, e ocasionalmente conversava com Bankman-Fried.
“Imagine um tigre e um leão conversando”, disse Nader. “Eles são um pouco diferentes, fazem coisas diferentes, mas são realmente formidáveis em suas próprias arenas.”
Em 2021, o Sr. Brady também cofundou a Autograph, que ajuda pessoas famosas a vender cripto colecionáveis conhecidos como tokens não fungíveis, ou NFTs. A Autograph arrecadou mais de $ 200 milhões de investidores, e o Sr. Bankman-Fried se juntou ao conselho.
Nesse mesmo ano, o Sr. Brady e a Sra. Bündchen Estrelou em uma campanha publicitária de $ 20 milhões para a FTX, com comerciais veiculados durante os jogos da NFL. O Sr. Brady também postou vídeos TikTok com o Sr. Bankman-Fried da sede da FTX nas Bahamas, onde ele falou em uma conferência para centenas de pessoas. Nos bastidores, Mr. Bankman-Fried observou que ele poderia imaginar comprar um time de futebol algum dia com o Sr. Brady. A Sra. Bündchen também apareceu na conferência como chefe de iniciativas ambientais e sociais da FTX.
Quando a FTX entrou em colapso em novembro passado, a avaliação de US$ 32 bilhões da empresa – incluindo as ações de US$ 48 milhões de Brady e Bündchen – despencou para zero. O casal também recebeu uma pequena quantidade de tokens Ethereum, Bitcoin e Solana para negociar na plataforma, disse uma das pessoas, que desapareceram na falência da FTX.
O Sr. Brady não comentou publicamente sobre FTX ou seu relacionamento com o Sr. Bankman-Fried. Após a reunião de crise da FTX em novembro, Nader ligou de volta.
“Ele estava preocupado”, disse Nader. “A primeira coisa que ele me perguntou foi: ‘Sina, como você está? Eu sei que você colocou seu coração e alma nisso.’”
A Sra. Bündchen disse em março entrevista com a Vanity Fair que ela “confiou no hype” e se sentiu “pega de surpresa”.
O outro empreendimento criptográfico de Brady também teve dificuldades. A receita da Autograph caiu no ano passado em meio ao colapso das criptomoedas, disse uma pessoa familiarizada com suas finanças. A start-up mudou sua estratégia para se concentrar mais em ajudar as celebridades a encontrar maneiras de promover a lealdade de seus fãs e menos no marketing de tokens criptográficos para os consumidores, disse a pessoa. A empresa também removeu parte da linguagem criptográfica de seu marketing, minimizando termos como NFT, disse outra pessoa com conhecimento da empresa.
A Autograph também cortou mais de 50 funcionários em rodadas de demissões, disse uma terceira pessoa. As reduções foram relatadas anteriormente por Insider. Uma porta-voz da Autograph se recusou a comentar.
O Sr. Brady também enfrentou problemas legais. Em dezembro, Adam Moskowitz e o escritório de advocacia Boies Schiller Flexner entraram com uma ação no tribunal federal da Flórida acusando ele e Bündchen de enganar investidores. Entre os outros réus estão o comediante Larry David, a estrela da NBA Steph Curry e a tenista Naomi Osaka, todos endossando o FTX.
“Nenhum desses réus realizou qualquer diligência antes de comercializar esses produtos FTX ao público”, disse o processo.
Algumas celebridades escaparam por pouco da confusão das criptomoedas. Katy Perry, a estrela pop, manteve conversas sobre uma parceria com a FTX que nunca se concretizou, três pessoas familiarizadas com a situação disse.
Na primavera do ano passado, Taylor Swift discutiu um acordo com a FTX que poderia ter pago até US$ 100 milhões, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto. O patrocínio da turnê estava em discussão depois que Swift recusou outras opções promocionais, disse uma pessoa com conhecimento das negociações. O tamanho do negócio foi relatado anteriormente pelo The Financial Times.
Sr. Moskowitz, o advogado que está processando as celebridades, disse em um podcast em abril, que a Sra. Swift conduziu a devida diligência na FTX, pedindo à bolsa para provar que suas criptomoedas não eram títulos não registrados. os comentários dele levou a uma enxurrada de manchetes sobre a visão de negócios de Swift. Mas em entrevista ao The New York Times, Moskowitz disse que não tinha informações privilegiadas sobre as negociações.
Na verdade, o lado de Swift assinou o contrato de patrocínio com a FTX após mais de seis meses de discussões, disseram três pessoas com conhecimento do acordo, e foi Bankman-Fried quem desistiu. A reversão de última hora deixou a equipe de Swift frustrada e desapontada, disseram duas das pessoas.
Uma porta-voz de Swift se recusou a comentar.
