No alto das montanhas do sul da Espanha, cerca de 40 pessoas armadas com forcados e pás removeram pedras e pilhas de grama de um canal de terraplenagem construído séculos atrás e que ainda mantém as encostas verdes.
“É uma questão de vida”, disse Antonio Jesús Rodríguez García, um agricultor da aldeia vizinha de Pitres, com população de 400 habitantes. “Sem esta água, os agricultores não podem plantar nada, a aldeia não pode sobreviver.”
O calor extremo varrendo grande parte do sul da Europa esta semana é apenas o último lembrete dos desafios que a mudança climática impôs à Espanha, onde as temperaturas atingiram 109 graus Fahrenheit na terça-feira, colocando metade do território em alerta laranja e vermelho. Tal calor e secas prolongadas apresentaram a ameaça de que três quartos do país poderiam ser engolidos por rastejantes desertos ao longo deste século.
Diante dessa realidade, agricultores, voluntários e pesquisadores espanhóis buscaram soluções no fundo da história, voltando-se para uma extensa rede de canais de irrigação construída por os mourosa população muçulmana que conquistou e se fixou na Península Ibérica na Idade Média.
Os canais – chamados de “acequias”, do árabe “as-saqiya”, que significa canal de água – tornaram possível a vida em uma das regiões mais secas da Europa, abastecendo as fontes do majestoso palácio de Alhambra e transformando a região de Andaluzia em uma potência agrícola.
Muitas acequias caíram em desuso por volta da década de 1960, quando a Espanha se voltou para um modelo agrícola que favorecia os reservatórios e levou muitos espanhóis a deixar as áreas rurais para as cidades. À medida que o uso da rede se desvaneceu, desapareceram também os antigos conhecimentos e tradições que levaram a água aos recantos mais remotos da Andaluzia.
Agora, o intrincado sistema, visto como uma ferramenta eficaz e de baixo custo para mitigar a seca, está sendo revivido, uma acequia abandonada por vez.
“As acequias conseguiram resistir a pelo menos mil anos de mudanças climáticas, sociais e políticas”, disse José María Martín Civantos, arqueólogo e historiador que coordena um importante projeto de restauração. “Então, por que ficar sem isso agora?”
Civantos, um homem atarracado com cavanhaque, disse que os mouros construíram pelo menos 15.000 milhas de acequias nas províncias andaluzas de Granada e Almeria, no que era então Al-Andalus. Explicou que antes das acequias era difícil cultivar alimentos no clima instável do Mediterrâneo, com secas periódicas.
O “gênio do sistema”, disse ele, é que ele desacelera o fluxo de água das montanhas para as planícies para melhor retê-lo e distribuí-lo.
Sem as acequias, a neve derretida dos picos das montanhas fluiria diretamente para os rios e lagos que secam durante o verão. Com eles, o derretimento é desviado para múltiplas acequias que serpenteiam pelos morros. A água penetra no solo em “efeito esponja”, depois circula lentamente pelos aquíferos e aparece meses depois, encosta abaixo, em nascentes que irrigam as lavouras durante a estação seca.
Traços do sistema estão por toda parte nas montanhas do sul de Alpujarra, nas encostas ao sul da Sierra Nevada. A água jorra das montanhas a cada curva da estrada. Amolece o solo das planícies altas. Nasce nas fontes das típicas aldeias caiadas da região.
“Os mouros não nos deixaram apenas as acequias, mas também a paisagem que criaram com elas”, disse Elena Correa Jiménez, pesquisadora do projeto de restauração, liderado pela Universidade de Granada.
Segurando uma pá, ela apontou para as terras verdejantes que se estendiam abaixo. “Nada disso existiria sem as acequias”, disse ela. “Não haveria água para beber, nem fontes, nem colheitas. Seria quase um deserto.”
A água tem sido tão essencial aqui que os moradores falam dela como se fosse uma plantação. A água não é absorvida pelo subsolo, é “semeada”. Não é coletado para irrigação, é “colhido”.
Quando a Espanha substituiu muitas acequias por sistemas de gestão de água mais modernos, somente na Serra Nevada, até um quinto das acequias foram abandonadas, de acordo com dados do governo.
A revolução agrícola ajudou a transformar a Andaluzia no quintal da Europa, com grandes quantidades de romãs, limões e cevada enviadas para todo o continente. Mas também gerou uma sede insaciável de água que esgotou os aquíferos da região, agravando as secas.
Para piorar a situação, a mudança climática expôs a Espanha a ondas de calor cada vez mais frequentes. Esta primavera foi a mais quente já registrada na Espanha, segundo o agência meteorológica do paíscom temperaturas de abril superiores a 100 graus na Andaluzia.
Cañar, uma pequena aldeia aninhada na Alpujarra, foi duramente atingida pela combinação de agricultura intensiva, temperaturas mais altas e abandono de uma acequia próxima.
Várias das parcelas agrícolas da aldeia estão agora desoladas. Em um café, uma placa diz: “Estou procurando uma fazenda irrigada”. E a maioria dos riachos da região agora contorna Cañar, alimentando um rio em um vale abaixo que abastece as estufas que cultivam abacates. Ninguém na aldeia trabalha lá.
Ramón Fernández Fernández, 69, um agricultor, disse que se lembrava de quando as casas da aldeia desabavam sob o peso da neve do inverno. Perguntado quando nevou pela última vez na área, ele riu.
“Os anos ruins então são os anos bons agora”, disse ele sobre as secas.
Em 2014, a vila se tornou o campo de testes para o projeto de restauração da acequia do Sr. Civantos. Durante um mês, ele e 180 voluntários escavou a terra sob um sol escaldante para recuperar o canal.
“Alguns fazendeiros com cerca de 80 anos choravam porque achavam que nunca mais veriam a água fluindo”, disse Civantos. Ele se lembra de um morador mais velho parado na vala quando a água começou a entrar, gesticulando com os braços como se para guiar a água em direção à aldeia.
Francisco Vílchez Álvarez, membro de um grupo de moradores que administram redes de irrigação em Cañar, disse que a restauração da acequia permitiu que alguns moradores voltassem a cultivar cerejas e kiwis.
Até o momento, Civantos e sua equipe recuperaram mais de 100 quilômetros de canais de irrigação, levando grupos heterogêneos de pesquisadores, fazendeiros, ativistas ambientais e moradores locais por Alpujarra, com ferramentas de jardinagem em mãos.
A iniciativa se espalhou para regiões espanholas no leste e norte. Mas Civantos e vários agricultores disseram que ainda careciam de apoio financeiro porque os políticos e as empresas muitas vezes consideram as acequias ineficientes em comparação com as redes hidráulicas modernas.
“É difícil mudar mentalidades”, disse ele. “Mas se você entender a eficiência em termos de multifuncionalidade, os sistemas de irrigação tradicionais são muito mais eficientes. Eles retêm melhor a água, recarregam os aquíferos, melhoram a fertilidade dos solos”.
Mas o maior desafio para salvar as acequias pode ser preservar o conhecimento antigo por trás de sua existência.
Em aldeias como Cañar, onde os moradores ainda usam um diário de bordo do século 19 para distribuir água aos agricultores, o êxodo rural ameaça a transmissão de técnicas transmitidas oralmente.
Um morador, que conhecia todos os ramos ao longo de 22 quilômetros de acequias na área, morreu recentemente, levando consigo para o túmulo “conhecimento precioso, conhecimento ancestral”, disse Vílchez.
Fazendo uma pausa durante a operação de limpeza, o prefeito Jose Antonio Garcia de Pitres, 58, disse que “muita sabedoria” foi para os esgotos.
“Agora temos a oportunidade de usar essa sabedoria ancestral para combater as mudanças climáticas”, disse ele. “Pues, vamos.”
