Em uma oficina na Ucrânia, a missão de construir a granada perfeita

ESLOVIANSK, Ucrânia – Uma série de itens pouco notáveis ​​estendidos sobre duas mesas de madeira do outro lado de uma oficina apertada no leste da Ucrânia: fita dupla-face, luvas, chaves Allen, um ferro de solda, plástico impresso em 3-D, rolamentos de esferas, uma balança digital. Ao lado deles estava uma granada de fragmentação alemã DM51.

Todos foram ingredientes importantes para as tropas ucranianas que tentavam montar um quebra-cabeça: como você cria uma granada que pesa quase nada, mas pode ser lançada de um drone e destruir um tanque russo de aproximadamente 40 toneladas?

“A guerra é uma economia. É dinheiro”, disse Graf, um soldado ucraniano corpulento e barbudo encarregado da equipe de drones de sua unidade. “E se você tem um drone por US$ 3.000 e uma granada por US$ 200, e destrói um tanque que custa US$ 3 milhões, é muito interessante.”

Desde a Rússia lançou uma invasão em grande escala da Ucrânia quase um ano atrás, os avanços tecnológicos no campo de batalha se concentraram principalmente no aumento do uso de pequenos drones operados remotamente por ambos os países e sua crescente importância em quase todos os aspectos da guerra – incluindo reconhecimento, correção de fogo de artilharia e os chamados ataques kamikaze.

Agora Graf e sua equipe, que se tornaram especialistas em matar tropas russas com munições lançadas do ar, estão tentando elevar a eficácia dos drones para o próximo nível: usando-os para lançar o que consideram a granada perfeita.

O desafio é construir essa granada.

“É o nosso principal objetivo”, disse Graf no mês passado de sua sede na cidade de Sloviansk. Ele estava cercado pelos vários componentes necessários para transformar um brinquedo voador em uma ferramenta letal no campo de batalha. Como outros soldados ucranianos durante a guerra, ele se identificou aos repórteres apenas por seu indicativo de chamada militar.

Os ajustes na sala de trabalho de Graf são outro exemplo de como os militares da Ucrânia se adaptaram à medida que a guerra avança, criando vantagens diante da superioridade do exército russo em número de tropas e armamento de longo alcance.

A granada, disse Graf, deve pesar cerca de 1,1 quilo, o peso máximo que um drone DJI Mavic 3 pode carregar sem que seu voo seja significativamente interrompido.

Para deixar a granada mais próxima do peso desejado, sua equipe vem usando uma impressora 3D para tentar fazer um invólucro leve que possa conter os explosivos necessários para penetrar na blindagem de um tanque. A árdua tarefa envolve experimentar granadas de diferentes designs, presas em um torno em sua sala de trabalho, e operar em torno dos mecanismos explosivos para ajustá-los.

A granada deve ser capaz de penetrar no casco de um veículo blindado ou tanque, algo que atualmente não é possível com uma munição pesando cerca de meio quilo, disse Graf. Por enquanto, sua melhor granada é a DM51 fornecida pela Alemanha, um explosivo que, com aletas estabilizadoras presas, pesa perto do limite imposto.

Mas o DM51 é fabricado para matar pessoas e não é eficaz contra um tanque.

“Todos os dias estudamos, fazemos alguns experimentos com granadas, com bombas, com drones e melhoramos nosso trabalho”, acrescentou Graf.

Para Graf e as legiões de operadores e armeiros de drones ucranianos, a busca por uma granada aprimorada faz parte de uma corrida armamentista de drones mais ampla com a Rússia. Como a equipe de Graf, os militares russos também estão tentando tornar seus pequenos veículos não tripulados mais mortais, com vários níveis de sucesso.

O drone Mavic 3 de fabricação chinesa se tornou a espinha dorsal onipresente das forças de drones da Ucrânia. É pequeno, portátil, tem bateria e alcance decentes e pode ser rapidamente equipado para lançar granadas. As forças russas também o usam.

Os maiores drones militares dos russos, como o auto-explosiva Shahed-136que é feito no Irã e freqüentemente lançado na infraestrutura da Ucrânia, são usados ​​de forma diferente dos pequenos Mavics que são implantados contra concentrações de tropas e trincheiras. Os Mavics são quadricópteros – eles podem pairar como um helicóptero diretamente sobre seu alvo antes de lançar sua carga letal.

A Ucrânia manteve-se à frente na corrida armamentista dos drones da mesma forma que obteve sucesso no campo de batalha: comandantes de nível inferior têm mais margem de manobra em como e quando usá-los, e unidades de drones como Graf têm menos burocracia para navegar para testar e desdobrar suas armas.

“O esforço dos drones ucranianos é mais simplificado e trabalha diretamente com os militares”, disse Samuel Bendett, especialista em drones russos e outras armas da CNA, uma organização de pesquisa e análise em Arlington, Virgínia. “Os russos só estão chegando lá agora. ”

Isso significa que as invenções de Graf e seus camaradas podem ser rapidamente compartilhadas com outras unidades de drones em grupos de bate-papo antes de serem usadas em campo, com pouca supervisão.

A Rússia, disse Bendett, adotou uma abordagem mais industrial para a corrida armamentista dos drones, preferindo munições produzidas em massa, embora alguns grupos de voluntários russos estejam progredindo nos testes e enviando drones para a linha de frente. A única desvantagem para os russos: navegar pela burocracia da era soviética de Moscou para colocar o equipamento certo nas mãos de seus soldados, disse Bendett.

“Há muito desse vai e vem”, disse ele. “Um lado tem um avanço tecnológico e o outro lado o alcança.”

Escondido em uma das prateleiras da oficina de Graf, havia evidências das tentativas industrializadas de Moscou de competir com Kyiv: um produto industrializado BDPA russo, uma pequena granada de aproximadamente 40 milímetros destinada a ser lançada por um Orlan-10, um drone de reconhecimento que soa como um cortador de grama. A granada tinha a data de fabricação de março de 2022 estampada na lateral.

“Eles estão apenas lançando uma modificação padrão desta granada”, disse Iliya, um dos engenheiros de drones e armeiros de Graf. “Estamos descartando tudo o que podemos encontrar.” A principal coisa a considerar, disse ele, “é o peso de uma granada que o drone pode mover”.

Outro obstáculo que os operadores de drones ucranianos enfrentam é ter que modificar as armas para funcionar de maneiras que não foram originalmente construídas.

Os desafios são duplos: inundados com munições de países como França, Alemanha e Estados Unidos, as tropas ucranianas precisam aprender as complexidades de cada dispositivo antes de manipular os explosivos.

Esse processo também é complicado. Algumas granadas pequenas como a M433, que é fabricada e fornecida pelos Estados Unidos – e às vezes é chamada de Ovo de Ouro por causa de seu tamanho, forma e cor – têm o tipo de ogiva de carga moldada que pode perfurar uma placa de blindagem. Mas eles devem ser disparados apenas de lançadores de granadas de mão e não lançados por drones.

Assim, os soldados ucranianos devem colocar cuidadosamente a granada em um torno, retirar o cartucho que contém o propulsor usado para dispará-la e então começar o trabalho ainda mais delicado de arrancar o copo de alumínio sobre o nariz da granada. Com alicates e outras ferramentas manuais, os soldados devem sondar e manipular delicadamente os mecanismos internos da espoleta para desativar ambos os recursos de segurança. Se forem bem-sucedidos, eles ficam com uma granada que pode explodir facilmente se for mal manuseada.

E antes que possa ser enviado em uma missão contra as tropas russas, o explosivo deve ser cuidadosamente montado no drone.

Graf disse que ninguém em sua equipe foi morto enquanto trabalhava nas granadas, mas que o processo era perigoso para as tropas na linha de frente. Existem “muitos, muitos caras mortos porque não entendem como essas coisas funcionam”, disse ele.

Apesar dos riscos, Graf e sua equipe continuam a mexer em sua oficina repleta de diferentes tipos de explosivos, aproximando-se cada vez mais da evasiva granada destruidora de tanques. Atualmente, eles têm uma munição que, segundo eles, pode penetrar na blindagem russa, mas pesa cerca de meio quilo a mais.

“Fazemos granadas com o lixo”, brincou Graf. “Mas se você pode destruir um tanque de um Mavic, você é o melhor nesta guerra.”

John Ismay contribuiu com reportagens de Washington.