Os soldados ucranianos pensaram que os russos se retirariam rapidamente de Neskuchne, uma pequena vila no sul da Ucrânia, especialmente depois de uma barragem de artilharia combinada e um ataque de foguete contra seu quartel-general.
Em vez disso, os russos se entrincheiraram, lutando por dois dias antes de desistir do vilarejo no mês passado, deixando seus mortos em decomposição na beira da estrada e pilhas de munição gasta em torno de suas defesas improvisadas.
A derrota russa, em 9 de junho, foi a primeira vitória da Ucrânia na uma contra-ofensiva prolongada que está em sua quarta semana, mas se movendo em um ritmo mais lento do que o esperado. A esse respeito, a batalha por Neskuchne serviu como um aviso prévio de que as esperanças de Kiev e dos aliados ocidentais por uma vitória rápida eram irrealistas e que cada quilômetro de seu avanço em território ocupado pela Rússia seria cansativo e contestado.
A batalha de um dia foi travada em grande parte por um contingente de combatentes voluntários que atacaram a pé, não pelas grandes brigadas treinadas pela OTAN equipadas com tanques ocidentais e transportes blindados de tropas que os analistas militares pensaram que liderariam o tão esperado avanço.
Soldados que descreveram a luta, juntamente com evidências visuais da batalha ainda espalhadas por Neskuchne duas semanas após seu término, deixaram claro que o sucesso da Ucrânia dependeu da engenhosidade que ajudou a pegar as forças russas desprevenidas.
Nos dias após a “libertação” de Neskuchne, anunciada em 10 de junho, as forças ucranianas conseguiram retomar várias aldeias mais ao sul. Mas desde aquela sequência inicial de vitórias, a ofensiva da Ucrânia tem sido lenta. As forças ucranianas foram atoladas por defesas russas firmesaumentando as baixas e campo após campo de minas terrestres.
A batalha por Neskuchne colocou cerca de 70 soldados ucranianos da 129ª Brigada de Defesa Territorial contra cerca de 150 soldados russos da 60ª Brigada de Fuzil Motorizado Separada, bem como um contingente de presidiários russos que se tornaram soldados conhecidos como a unidade Storm Z.
“Tivemos que liberar casa após casa”, disse Valeriy, soldado da 129ª brigada, que participou do combate e, como outros neste artigo, está sendo identificado apenas pelo primeiro nome por questões de segurança. “No início da contra-ofensiva, pensávamos que não havia mais de 20 deles.”
Neskuchne, um vilarejo de cerca de 500 pessoas, havia sido ocupado pelos russos desde os primeiros meses da guerra, deixando bastante tempo para as forças de Moscou se aprofundarem. Rio a leste – significava que Neskuchne agia como uma porta de entrada para uma série de aldeias ao sul. Resumindo: só havia uma entrada e uma saída.
Os russos sabiam disso e esperavam que um avanço ucraniano na aldeia fosse apoiado por tanques e outros equipamentos pesados em sua principal estrada norte-sul. Soldados ucranianos que participaram da batalha disseram que as defesas russas consistiam em minas antitanque e estoques de mísseis antitanque, alguns dos quais ainda permaneciam no quartel-general russo visto pelo The New York Times.
Mas o ataque, pelo menos em seus estágios iniciais, não incorporou “armas combinadas” ou a estratégia militar da OTAN de coordenar o fogo de artilharia com movimentos de tropas e tanques, frequentemente citada por analistas militares ocidentais e oficiais dos EUA como crítica para o sucesso da contra-ofensiva da Ucrânia. .
Em vez de usar tanques, que podiam ser facilmente vistos do ar ou ouvidos no solo, os ucranianos entraram na aldeia silenciosamente, a pé e em pequenos grupos de infantaria, após um bombardeio de artilharia ao estilo da Primeira Guerra Mundial.
Ao contrário da saturação em massa de fogo de artilharia comum naquela guerra, no entanto, o ataque da Ucrânia a Neskuchne também incorporou um ataque de foguete guiado. Os foguetes, disparados por HIMARS fornecido pelos EUAatingiu o quartel-general russo – um posto de comando no canto nordeste da vila que já foi uma escola – e danificou o prédio, mas não conseguiu destruí-lo.
A maioria das cerca de 200 casas e lojas de Neskuchne são estruturas de um andar, comuns na zona rural da Ucrânia, o que significa que a escola de dois andares era estrategicamente importante para qualquer tipo de defesa. Grande parte da batalha pela aldeia centrou-se em expulsar os russos da escola, Neskuchnenska, que havia fechado após a invasão.
Soldados russos da 60ª brigada prepararam o prédio para qualquer tipo de ataque, abrindo passagens entre as salas de aula para que os soldados pudessem se movimentar sem se expor a tiros – uma tática que os combatentes do Estado Islâmico empregaram durante a batalha de 2017 pela cidade iraquiana de Mosul. Os defensores também montaram seus quartéis no porão e abriram buracos nas paredes para metralhadoras.
Um ninho de metralhadora, construído em uma escada com sacos de areia e uma pequena fenda de tiro, apontava para a estrada norte-sul que fornecia o único acesso à aldeia. A posição estava repleta de centenas de cartuchos, um claro indicador de que a escola permaneceu ocupada e defendida após o ataque do HIMARS.
“Depois que o quartel-general foi atingido por foguetes HIMARS, eles continuaram a se defender”, disse Dmytro, um soldado da 129ª brigada que também participou da batalha. Só depois de usar mais artilharia “conseguimos finalmente expulsá-los da escola”, disse ele.
Após a barragem de artilharia inicial, que se concentrava em destruir as minas terrestres colocadas nos arredores da vila, bem como os defensores russos dentro, dezenas de soldados ucranianos se espalharam do canto noroeste de Neskuchne, navegando em pátios cobertos de mato e detritos fumegantes. Então eles atacaram.
Os ucranianos se comunicavam por meio de walkie-talkies enquanto avançavam, enquanto mantinham contato com pilotos de drones que pilotavam pequenos dispositivos disponíveis no mercado. Os drones se mostraram essenciais à medida que a batalha se arrastava: as tropas ucranianas contavam com os pilotos dos drones e aqueles que monitoravam a batalha por meio de um fluxo de vídeo para se comunicar – usando a Internet via satélite Starlink – com a bateria de artilharia que apoiava o ataque.
No segundo dia de combates, a 129ª brigada foi reforçada com 20 soldados adicionais de uma brigada de tanques próxima enquanto lutava para desalojar os russos.
A batalha quase terminou em 9 de junho, quando as forças russas recuaram sob a ameaça de serem cercadas. Mais de uma dúzia de soldados russos foram mortos e feridos, e os soldados ucranianos disseram que alguns se afogaram enquanto tentavam fugir pelo rio Mokri Yaly. Pelo menos seis soldados ucranianos morreram nos combates.
“Os russos não deixaram suas posições até o último minuto”, disse Dmytro. Os russos deixaram um estoque de munição, metralhadoras, fuzis e projéteis de artilharia. O butim de guerra já foi dividido entre as unidades ucranianas que participaram da batalha.
Agora, a linha de frente está a cerca de oito quilômetros de Neskuchne. O baque distante da artilharia é uma trilha sonora quase constante, misturada com o latido dos disparos de posições de tiro ao redor da aldeia.
Quase todas as casas em Neskuchne foram danificadas ou destruídas, e a última pessoa que viveu lá foi evacuada após a batalha. Gatos não alimentados vagam pelas ruas. A escola é uma casca queimada e danificada de um prédio. As pequenas evidências de que já foi um local de aprendizado incluem páginas esfarrapadas de livros no chão, uma raquete de pingue-pongue carbonizada e uma bola de futebol meio murcha jogada entre as granadas, máscaras de gás e bandagens descartadas para chupando feridas no peito.
