Enquanto fogos de artifício iluminavam o trecho de quase cinco quilômetros da costa na capital do remoto Território do Norte da Austrália, uma faixa de grama ao longo da praia pegou fogo.
Alguns foliões usaram galhos de árvores para apagar o incêndio; um homem derramou água no fogo com uma das mãos, segurando uma cerveja na outra. Mas a maioria, tendo julgado que o fogo provavelmente não se espalharia, contentou-se em continuar disparando fogos de artifício e esperando a chegada dos bombeiros para apagar o incêndio, o que eles fizeram após cerca de 15 minutos. A cerca de um metro do fogo, perto o suficiente para sentir seu calor, um casal acendeu estrelinhas e dançou com seus dois filhos pequenos.
Bem-vindo ao Dia do Território no Território do Norte, o único horário e local na Austrália continental onde qualquer pessoa pode soltar fogos de artifício, sem a necessidade de licenças e sem fazer perguntas.
Na praia, perto da fogueira, adolescentes incentivados por seus amigos dispararam foguetes – do tipo projetado para ser colocado no chão e aceso – de suas mãos. Sinalizadores falhando deslizavam pela areia, explodindo na água ou entre a multidão. Um homem passou cambaleando, segurando uma cadeira de praia de cabeça para baixo sobre a cabeça como proteção.
“Atenção”, gritou Michael Bonnett, enquanto um sinalizador se dirigia para onde ele estava descansando em cadeiras de jardim na areia com sua esposa, amigos e filhos. Todos se abaixaram quando ele explodiu a cerca de meio metro de distância, cobrindo-os com faíscas.
“Essa foi ruim”, disse Bonnett, 40 anos, alegremente antes de gritar para um colega: “Isso quase te pegou!”
Essas celebrações já foram comuns em toda a Austrália, antes que os estados começassem a proibir os fogos de artifício do consumidor a partir da década de 1960. Agora, o reduto é o Território do Norte, um punhado de cidades e vilas situadas em um trecho vasto e escassamente povoado do coração do outback vermelho do país até seus trópicos mais ao norte, que alguns chamam de última fronteira da Austrália. (A Tasmânia também permite o consumo de fogos de artifício um dia por ano, mas é necessária uma autorização.)
Todos os anos, no dia 1º de julho no Território do Norte, das 9h às 21h, qualquer pessoa maior de 18 anos pode comprar fogos de artifício, que serão lançados das 18h às 23h
Embora a tradição já tenha sido uma versão de Dia de Guy Fawkescomemorando a conexão da Austrália com a Grã-Bretanha, foi alterado na década de 1980 para homenagear o dia em que o território se tornou uma região autônoma.
Isso foi parte de um esforço dos políticos locais para promover o “nacionalismo local” e criar um senso de “excepcionalismo territorial e individualismo radical”, disse Rolf Gerritsen, cientista político da Universidade Charles Darwin.
“Como os estados baniram os biscoitos, o território continuou porque ainda é visto como algo que o torna único”, acrescentou o professor Gerritsen, que mora em Alice Springs, a segunda maior cidade do Território do Norte.
As coisas podem dar errado, e os detratores são abundantes: ambientalistas; donos de animais de estimação; outros estados preocupados com fogos de artifício sendo levados além das fronteiras. Este ano, os bombeiros apagaram quase 100 incêndios florestais relacionados ao Dia do Território, de acordo com os serviços de emergência. Embora nenhum ferimento grave tenha sido relatado nos anos anteriores, este ano, de acordo com a mídia local, estilhaços da explosão de um cano de aço usado para lançar fogos de artifício cortaram o braço de um homem. (Está sendo recolocado.)
Mas os fabricantes e vendedores de fogos de artifício enfatizaram que trabalham em estreita colaboração com as autoridades para garantir que seus produtos apresentem riscos mínimos.
“Eles foram feitos da maneira mais segura possível”, disse Mark Killip, proprietário do Territory Day Fireworks. Mas, acrescentou, “se as pessoas vão pegar um fogo de artifício e apontá-lo para outra pessoa, não há como fugir disso”.
Operar um negócio que é legal apenas um dia do ano também é complicado.
Chris Lay, que anualmente transforma sua mercearia asiática, Oriental Emporium, em um varejista de fogos de artifício, disse que os preparativos começam cerca de um mês antes, com etapas como solicitar uma licença para vender fogos de artifício e contratar trabalhadores extras, incluindo guardas de segurança. Nos últimos dias de junho, ele começou a se reorganizar para abrir espaço para um grande balcão temporário de fogos de artifício.
Os residentes do Território do Norte se orgulham de liberdades e responsabilidades que não existem mais em outras partes do país, disse Lay, natural de Darwin. “Se alguém tentou tirar isso deles, é quase um sinal de que eles estão se alinhando com o resto da Austrália”, disse ele. “E eles odeiam isso; eles querem ser conhecidos como pessoas pioneiras.”
E com a maioria ferozmente protetora do evento, os políticos locais relutam em considerar a proibição da prática.
Para quem festejou na praia, o dia representou muitas coisas. Para alguns, uma oportunidade de honrar o espírito renegado de sua região. Para outros, um momento para se reunir com a família e amigos, ou para se soltar em uma noite de diversão arriscada regada a álcool. Para muitos, foi tudo o que foi dito acima.
“Sem regras, não há regras aqui”, riu Debbie Prendergast, 63, depois se abaixou quando um fogo de artifício giratório solto disparou sobre sua cabeça. Ela, junto com o marido e o filho, havia começado a lançar fogos de artifício no valor de $ 400 na praia.
“Trata-se de passar o tempo com a família”, acrescentou. “E é como ser criança de novo.”
Quando o sol começou a se pôr e os fogos de artifício começaram a encher o céu, Stephanie Knight, 36, sentou-se na areia com seus três filhos pequenos, alertando-os periodicamente para ficarem perto dela. Ela se referiu a algo que Banjo Paterson, um poeta australiano, havia escrito sobre o Território do Norte em 1898: “Algum dia pode ser civilizado e estragado, mas até o presente derrubou triunfantemente todos os que tentaram melhorá-lo.”
Esse sentimento ainda soava verdadeiro, disse ela. “Você não pode domar o território.”
