FILADÉLFIA – Fogos de artifício explodiram no topo do Lincoln Financial Field, e os jogadores e treinadores dos Eagles se aproximaram da end zone em uma celebração extática enquanto o running back Boston Scott trotava intocado para um touchdown de 10 jardas pouco antes do intervalo.
Ainda faltavam 30 minutos para o final do domingo, mas com os Eagles mantendo uma vantagem de duas posses de bola e seu melhor passe da NFL enfrentando um quarterback de quarta seqüência, o touchdown parecia um ponto de exclamação. Os Eagles mantiveram a liderança para vencer o San Francisco 49ers por 31 a 7 e vencer o campeonato da NFC, ganhando uma viagem para Glendale, Arizona, para a quarta aparição da franquia no Super Bowl.
As águias têm sido uma das equipas mais completas do campeonato esta temporada e voltaram a mostrar isso no domingo. Com a vitória, eles enfrentarão Kansas City ou Cincinnati em seu primeiro Super Bowl desde que venceram tudo na temporada de 2017.
“Você vê esta cidade e a paixão que eles têm por este time. Somos muito gratos a esses torcedores”, disse o técnico do Philadelphia, Nick Sirianni, em entrevista coletiva pós-jogo. “Olhe para este lugar. Não há lugar como este na NFL. É uma cidade trabalhadora, uma cidade operária. Achamos que esse é o tipo de equipe que temos.”
A defesa dos Eagles, que durante a temporada regular acumulou o maior número de sacks (70) e permitiu o menor número de jardas por jogo (179,8) na liga, encerrou uma corrida semelhante à da Cinderela para o quarterback do 49ers, Brock Purdy. Depois que os Eagles marcaram na posse de bola inicial, o linebacker Haason Reddick dispensou Purdy faltando cerca de sete minutos para o final do primeiro quarto, causando um fumble. Purdy machucou a direita, jogando o cotovelo na jogada, e ficou de fora até o final do primeiro tempo.
O 49ers conseguiu um lance de pontuação no segundo quarto, que terminou em um touchdown de 23 jardas do running back Christian McCaffrey, mas fora isso seu ataque falhou atrás de Josh Johnson, o reserva de Purdy. Johnson deixou o jogo no início do segundo tempo com uma concussão e Purdy voltou, mas estava claramente comprometido. Purdy terminou o jogo com quatro tentativas de passe. Ele completou todos eles para 23 jardas.
Foi um final chocante para a sequência de sucesso que Purdy havia orquestrado desde dezembro, quando foi inserido na escalação após lesões nos dois primeiros zagueiros na tabela de profundidade do 49ers, Trey Lance e Jimmy Garoppolo. Purdy, a escolha final no draft de 2022 da NFL, venceu sete jogos como titular, jogando com eficiência ao lançar para 1.374 jardas, 13 touchdowns e apenas quatro interceptações na temporada regular.
Ele se tornou apenas o quinto zagueiro novato a começar em um jogo do campeonato da conferência, auxiliado por um técnico robusto e um elenco excelente. Ele se destacou em parte por causa das armas ao seu redor – os recebedores Deebo Samuel e Brandon Aiyuk; o tight end George Kittle; e o versátil running back McCaffrey, por quem o gerente geral John Lynch negociou em outubro – e o esquema do técnico Kyle Shanahan de correr com eficácia e permitir que os alvos que passam ganhem jardas após a recepção.
Mas sem Purdy, o ataque dos 49ers lutou para encontrar um ritmo atrás de Johnson, um profissional da oitava temporada que jogou por sete times. Johnson, antes de sair, completou apenas 7 de 13 passes para 74 jardas e também se atrapalhou em um snap maltratado, que os Eagles recuperaram. A sorte de Shanahan em fazer uma transição perfeita entre os zagueiros finalmente acabou.
Shanahan disse que o clima no vestiário estava particularmente abatido, já que os jogadores e a equipe refletiam sobre o que poderia ter sido.
“Estávamos muito empolgados por hoje e realmente queríamos uma oportunidade de jogar contra aquele time”, disse Shanahan. “Eles fizeram algumas coisas boas, mas gostaríamos de ter tido uma oportunidade um pouco melhor do que tivemos hoje.”
Ambos os quarterbacks do San Francisco foram aterrorizados por Reddick, que terminou com três tackles e dois sacks, e serviu como um exemplo das principais contratações e trocas de agentes livres. orquestrado pelo gerente geral Howie Roseman para trazer os Eagles de volta à relevância.
Reddick assinou com os Eagles antes da temporada, juntando-se ao time com o cornerback James Bradberry, que foi dispensado pelos Giants em maio passado, e o safety CJ Gardner-Johnson, por quem Roseman trocou em agosto. Esses três lideraram uma defesa que perseguiu os 49ers e os limitou a apenas 164 jardas totais de ataque. Isso colocou uma pressão intransponível na defesa do 49ers, que terminou a temporada regular como a melhor unidade da liga.
“Realmente sentimos que havia uma grande oportunidade, mas você precisa contratar os jogadores certos, e nós temos os jogadores certos”, disse Jeffrey Lurie, dono dos Eagles, em um confronto com repórteres dentro do vestiário dos Eagles. “Eles são excelentes.”
O ataque dos Eagles parecia sincronizado no domingo e aproveitou pênaltis inoportunos dos 49ers e empregou uma abordagem equilibrada, como havia feito durante todo o ano. Jalen Hurts, o quarterback do terceiro ano que floresceu em sua segunda temporada completa como titular, terminou com apenas 121 jardas, mas estendeu as jogadas com as pernas, correndo para 39 jardas e um touchdown. Ele também enfiou a bola em janelas apertadas, como fez em um passe que o recebedor DeVonta Smith pegou com uma mão no primeiro quarto, embora parecesse que Smith não manteve a posse da bola ao atingir o solo. Shanahan disse que pensou em lançar a bandeira de desafio, mas não teve uma visão conclusiva no replay.
Um estábulo de running backs dos Eagles – Miles Sanders, Kenneth Gainwell e Scott – combinados para 111 jardas corridas e três touchdowns contra uma defesa do 49ers que permitiu apenas 77,7 jardas corridas por jogo na temporada regular, a segunda menor na liga.
A confusão para o 49ers mostrou-se nas ações de seus jogadores, bem como na folha de estatísticas: o linebacker Dre Greenlaw foi sinalizado por conduta antidesportiva por socar a bola ainda na mão de um running back após uma jogada no quarto período, e o safety Talanoa Hufanga foi sinalizado por acertar Hurts fora dos limites. O atacante do San Francisco, Trent Williams, e o safety da Filadélfia, K’Von Wallace, foram expulsos depois de iniciar uma briga no quarto período em que os dois bancos foram liberados.
Os Eagles afundaram na mediocridade após a vitória no Super Bowl, saindo no início dos playoffs nas temporadas de 2018, 2019 e 2021; em 2020, eles venceram apenas quatro jogos. Eles demitiram seu técnico, Doug Pederson, após a temporada de 2020 e trocaram sua escolha da primeira rodada de 2016, o quarterback Carson Wentz, em um movimento claro para reconstruir.
Sirianni e Hurts chegaram aos playoffs em seu primeiro ano juntos, em 2021, mas Hurts entrou nesta temporada com dúvidas sobre se ele poderia ser a pedra angular da franquia. Ele fez um argumento convincente, lançando para 3.701 jardas e 22 touchdowns na temporada regular enquanto corria para 760 jardas e 13 pontuações, apesar de ter perdido dois jogos devido a uma lesão no ombro.
“Acho que meu personagem – fui criado para ser quem eu sou”, disse Hurts em uma coletiva de imprensa pós-jogo. “Conforme os tempos mudam, o personagem não. Eu sempre tento nunca ficar muito alto e nunca ficar muito baixo e sempre dar o meu melhor.
Hurts também se beneficiou ao longo da temporada com a troca de Roseman com o Tennessee em abril pelo recebedor AJ Brown, que recebeu 11 passes para touchdown e registrou 1.496 jardas de recepção. Os Eagles começaram com 8-0 e terminaram com 14-3, compartilhando o melhor recorde da liga com Kansas City.
A construção do plantel de Roseman, junto com o crescimento de Hurts, impulsionou os Eagles ao Super Bowl após uma rápida reconstrução. A comemoração foi oficializada após o aviso de dois minutos, quando os jogadores começaram a dançar e a torcida cantou em uníssono “I Won’t Back Down”, de Tom Petty. Confete verde caiu, seguido pelo estrondo de “Dreams and Nightmares” do rapper Meek Mill, que se tornou um hino para a cidade de Filadélfia.
