KANSAS CITY, Mo. – O Kansas City Chiefs tem o melhor histórico na NFL nas últimas cinco temporadas, ganhando 64 jogos.
No entanto, apesar de todas as vitórias, o Cincinnati Bengals provou ser a criptonita de Kansas City. O Bengals venceu o Chiefs três vezes consecutivas, incluindo no jogo do campeonato da AFC do ano passado.
As equipes se enfrentaram novamente no domingo em uma revanche que determinaria quem enfrentaria o Philadelphia Eagles no Super Bowl em 12 de fevereiro em Glendale, Arizona. E o Bengals parecia prestes a derrotar o Chiefs novamente, assim como havia feito. as três vezes anteriores.
Mas o quarterback do Kansas City, Patrick Mahomes, assumiu com 30 segundos restantes no quarto período. Com o tornozelo direito prejudicado, ele lutou 5 jardas para uma primeira descida na linha de 42 jardas de Cincinnati e foi empurrado depois de sair de campo. A penalidade de 15 jardas que se seguiu fez a diferença para o chutador Harrison Butker, cujo field goal vencedor do jogo de 45 jardas passou a trave com três segundos restantes, dando aos Chiefs uma vitória de 23-20.
“Em algum momento dos jogos, você tem que colocar tudo em risco”, disse Mahomes sobre sua disputa tardia.
Kansas City agora irá para o Super Bowl pela terceira vez em quatro temporadas. O jogo contará com as cabeças-de-chave de ambas as conferências pela 14ª vez na história do Super Bowl. O técnico de Kansas City, Andy Reid, enfrentará seu antigo time, os Eagles, e o tight end Travis Kelce, de Kansas City, jogará contra seu irmão mais velho, Jason, o pivô da Filadélfia.
Os Chiefs eram apenas ligeiramente favoritos no início do jogo; Mahomes estava se recuperando de uma entorse no tornozelo que sofreu uma semana atrás contra Jacksonville na rodada divisionária, e Travis Kelce teve espasmos nas costas. Mahomes não lutou por muitas jardas, mas conseguiu correr para fora do bolso para ganhar tempo para encontrar os recebedores.
“Não tive aquela explosão que normalmente tenho”, disse Mahomes. “Mas eu fui capaz de fazer o suficiente para sair dos limites.”
Embora às vezes não se sentisse confortável plantando o pé direito, Mahomes terminou o jogo em 29 para 43 passes para 326 jardas e dois touchdowns.
Ele liderou Kansas City em três lances de pontuação no primeiro tempo, incluindo um touchdown de 14 jardas para Kelce na quarta para 1. A defesa do Kansas City dispensou o quarterback do Cincinnati, Joe Burrow, quatro vezes no primeiro tempo, depois de não marcar nenhuma quando as equipes se enfrentaram em dezembro.
“Foi pura coragem para ele e Kelce”, disse Reid sobre Mahomes e seu tight end.
Mas o Bengals não entrou em pânico. Eles estavam perdendo por 7, 14 e 18 pontos em seus últimos três jogos contra o Kansas City, e venceram cada vez por 3 pontos. Depois de não ganhar jardas no ataque no primeiro quarto, o Bengals ganhou vida no segundo quarto, marcando dois gols de campo e indo para o intervalo atrás por apenas um placar, 13–6.
Burrow, que em sua terceira temporada emergiu como um dos melhores passadores da liga, fez 26 de 41 para 270 jardas, um touchdown e duas interceptações. Ele também teve uma corrida de 30 jardas de alta equipe.
Na primeira tacada do Bengals no segundo tempo, Burrow continuou de onde parou, liderando o Bengals em uma tacada de 62 jardas que terminou com o recebedor Tee Higgins saltando sobre um defensor para pegar um passe de 27 jardas perto do pilão no end zone para empatar o placar em 13.
Como no jogo do título da AFC do ano passado, os dois rivais trocaram golpes durante grande parte do segundo tempo e pareciam destinados à prorrogação novamente.
Mahomes, que mancava visivelmente enquanto corria para a esquerda na posse anterior, liderou Kansas City em uma impressionante campanha de 11 jogadas. Acabou com Mahomes, pressionado no bolso, lançando um passe de 19 jardas para o receiver Marquez Valdes-Scantling na linha do gol.
Em sua próxima investida, os Chiefs tentaram construir uma almofada que o Bengals não seria capaz de superar. Mas Mahomes, fora da espingarda, perdeu o controle de uma tentativa de passe que foi considerada fumble e recuperada pelo lado defensivo de Cincinnati Sam Hubbard na linha de 45 jardas de Kansas City.
O Bengals aproveitou a oportunidade. Em uma quarta para 6, Burrow lançou um passe de 35 jardas para o recebedor Ja’Marr Chase em cobertura dupla. Duas jogadas depois, o running back Samaje Perine cruzou a linha do gol para empatar o jogo novamente aos 20.
A defesa do Bengals pareceu paralisar Mahomes duas vezes no lance seguinte, mas uma jogada foi cancelada porque o árbitro parou o relógio antes do snap. Na jogada de repetição, o Bengals foi chamado para segurar a defesa, o que deu a Kansas City uma primeira descida automática.
A viagem de Kansas City fracassou. Mas Burrow tentou fazer muito na próxima viagem. Ele lançou para o receiver Tee Higgins em cobertura dupla, e o passe foi desviado pelo safety Bryan Cook e interceptado pelo cornerback Joshua Williams.
Com pouco menos de sete minutos restantes, Kansas City parecia prestes a assumir a liderança depois que Mahomes acertou o running back Isiah Pacheco, que se livrou de um tackle e correu 16 jardas pela linha lateral. Mas, novamente, o Bengals fechou a unidade. Reid optou pelo punt e isso forçou o Bengals a iniciar sua última investida em seu próprio lado do campo.
Com dois minutos e meio restantes, o Bengals partiu para roubar outro jogo de Kansas City. Mas os pênaltis desfizeram sua investida e Kansas City, após um retorno de punt de 29 jardas, assumiu o controle com 30 segundos e dois tempos limite.
Esse foi todo o tempo que Mahomes e os Chiefs precisaram para reescrever o roteiro contra o Bengals e ganhar outra viagem de volta ao Super Bowl.
“Estou pegando uma onda agora”, disse Reid sobre a oportunidade de enfrentar seu antigo time.
