Zumbindo como um mosquito enorme, um pequeno drone decolou de um campo agrícola no leste da Ucrânia, pairou um pouco e depois disparou em direção às posições russas perto da cidade devastada pela batalha de Bakhmut.
“Amigos, vamos!” disse o piloto, Soldado Yevhen. Com um par de óculos de realidade virtual amarrados na cabeça, ele usou joysticks para dirigir a nave e sua carga de dois quilos de explosivos.
Construídos a partir de drones de hobby, eletrônicos de consumo e equipamentos para jogos de computador, drones de ataque feitos à mão como este emergiram como uma das inovações mais mortíferas e difundidas em mais de 14 meses de guerra na Ucrânia.
Ao longo da linha de frente, os drones ampliam o alcance dos soldados, que podem voar com precisão para lançar granadas de mão em trincheiras ou bunkers inimigos, ou voar em alvos para explodir com o impacto. Drones autodestrutivos, em particular, são facilmente construídos, e milhares de soldados de ambos os lados agora têm experiência em construí-los com peças comumente disponíveis – embora os ucranianos digam que usam essas armas com mais frequência do que seus oponentes russos.
Essas pequenas embarcações proliferaram no campo de batalha no outono passado, muito antes de a Rússia dizer na quarta-feira que duas explosões sobre o Kremlin foram um ataque de drone. Kiev e Moscou culparam um ao outro pelo incidente, e se os drones de ataque realmente voaram sobre as paredes do Kremlin, não está claro de que tipo eram, que tipo de alcance tinham ou quem era o responsável.
Durante anos, os Estados Unidos implantaram drones Predator e Reaper no Iraque e no Afeganistão que custam dezenas de milhões de dólares cada um e podem disparar mísseis e depois retornar às suas bases. A Ucrânia, por outro lado, adaptou uma ampla gama de pequenas embarcações amplamente disponíveis como produtos de consumo, de quadricópteros a drones de asa fixa, para detectar alvos de artilharia e lançar granadas.
Drones explosivos pertencem a uma classe de armas conhecida como munições loitering, por serem capazes de circular ou pairar antes de mergulhar em um alvo.
A Rússia fabrica um drone autodestrutivo especificamente para uso militar, o Lancet, e fez uso extensivo de drones de ataque shahed comprado do Irã. Os Estados Unidos forneceram aos militares ucranianos uma munição de vadiagem construída para esse fim, a Switchblade.
Essas embarcações feitas industrialmente têm alcances maiores e algumas têm cargas mais pesadas do que as armas caseiras usadas na Ucrânia. Mas o Switchblade, como o Shahed, muitas vezes navega para alvos pré-programados, um sistema que os soldados ucranianos dizem ser menos eficaz do que suas alternativas construídas à mão, dirigidas remotamente por operadores.
Soldados e voluntários civis os fabricam em oficinas de garagem, experimentando e inventando materiais impressos em 3D, explosivos e software personalizado para tentar evitar contramedidas eletrônicas russas.
Eles produziram alguns drones que lançam bombas grandes o suficiente para destruir veículos blindados e podem ser reutilizados e custam até US$ 20.000.
Os drones autodestrutivos menores e mais comuns, como os pilotados pelo soldado Yevhen, custam algumas centenas de dólares. Eles são construídos em torno de um tipo de drone usado para corridas de hobby, geralmente um modelo fabricado pela empresa chinesa DJI, com explosivos presos por braçadeiras ou fita adesiva. São armas de uso único e descartáveis; uma vez armados e lançados, eles não podem nem mesmo pousar com segurança.
“Vejo um enorme potencial” para a arma no tipo de luta de trincheiras que dominou a guerra, disse o major Kyryl Veres, comandante de uma brigada ucraniana estacionada perto de Severesk, ao norte de Bakhmut, em entrevista. “Qualquer equipamento pode ser atingido em um local onde o inimigo pensa que está 1 milhão por cento seguro.”
Um drone barato destruindo um veículo blindado muito mais caro é um exemplo notável de guerra assimétrica, usada para superar as vantagens tecnológicas ou numéricas de um inimigo. E, apesar do influxo de armas ocidentais, as forças ucranianas continuam com menos armas do que os russos.
“O exército ucraniano deve usar ferramentas de guerra incomuns e assimétricas”, disse Serhiy Hrabsky, coronel aposentado do exército e comentarista da guerra para a mídia ucraniana.
Ele traçou um paralelo com as bombas de beira de estrada que os insurgentes no Iraque e no Afeganistão usaram, com efeito devastador, contra os militares dos EUA, que os chamaram de dispositivos explosivos improvisados. A Ucrânia, disse o coronel Hrabsky, está usando “drones kamikaze improvisados”.
Ele acrescentou que “a arte da guerra não é estática”.
A experiência de voar com óculos de realidade virtual, proporcionando uma visão imersiva da câmera do drone, é como jogar um videogame de alto estresse. As missões estão longe de ser isentas de riscos para os pilotos. O curto alcance dos drones enquanto carregam cargas explosivas – cerca de seis quilômetros, normalmente – significa que os pilotos devem voar de trincheiras na linha de frente ou perto dela, onde são vulneráveis à artilharia e atiradores.
Ainda assim, os drones são letalmente eficazes. Os militares ucranianos postaram dezenas de vídeos gravados pelos drones enquanto eles se aproximavam dos alvos, com uma precisão devastadora.
Os pilotos perseguem e atingem tanques em movimento ou voam pelas portas abertas de veículos blindados para explodir lá dentro, enquanto os soldados no último momento tentam pular para a segurança. E eles rotineiramente lançam drones em bunkers, que era a intenção do soldado Yevhen, que estava estacionado perto da linha de frente na batalha por Bakhmut.
Em uma recente e cristalina manhã de primavera, o matagal de onde ele operava era um verdadeiro aeroporto de drones: várias unidades operavam embarcações de vigilância enquanto outras tentavam lançar granadas de mão nas trincheiras russas.
Depois que o drone decolou com um zumbido, o soldado Yevhen o deixou pairar por um momento para testar os controles. O drone caiu de volta à terra – um momento desesperador, pois o explosivo já havia sido acionado para detonar. Mas isso não aconteceu. Ele decolou novamente.
Se tudo corresse conforme o planejado, ele logo veria a entrada de um bunker se aproximando rapidamente e, no último momento, talvez um vislumbre de soldados russos condenados. Suas mãos tremiam no console de controle.
Dois outros drones acompanharam a nave de ataque, voando nas proximidades para guiar e filmar o ataque. Um redemoinho de fios, plugues e telas em um bunker unia o sistema.
Nos momentos após a decolagem, os pilotos anunciaram a altitude e a passagem de pontos de passagem na paisagem abaixo.
“Faça-me um favor e vá para a direita”, disse o soldado Yevhen a um piloto que o acompanhava.
Os drones atingiram a área crítica onde as contramedidas eletrônicas russas poderiam bloquear seus sinais, fazendo com que os pilotos perdessem o controle e até caíssem.
“Estável, estável”, disse ele sobre sua conexão de rádio. Então o soldado Yevhen perdeu o controle.
“Para onde você voou?” ele perguntou ao seu ala, tentando se recompor.
“Estou aqui”, disse o outro piloto.
Mas o drone explosivo do soldado Yevhen caiu várias centenas de metros antes do alvo. Nem ele nem os drones de vigilância que o acompanhavam, que estavam fora de posição quando caiu, puderam dizer se ele explodiu ou simplesmente pousou em um campo. Se uma interferência russa ou uma falha técnica havia derrubado a nave também não estava claro.
Desta vez, o trabalho de construção do drone explosivo e o risco de chegar perto o suficiente para lançar sob fogo de artilharia resultaram apenas em lições aprendidas, não em um ataque bem-sucedido.
“Tudo está perdido”, disse ele, tirando os óculos. “Apenas caiu.”
Maria Varenikova contribuiu com relatórios de Ivaniske, Ucrânia.
