WASHINGTON – Por mais de um ano, as defesas aéreas ucranianas, reforçadas por armamento ocidental, mantiveram os aviões russos afastados.
Mas sem um grande influxo de munições, toda a rede de defesa aérea da Ucrânia, enfraquecida por repetidas barragens de drones e mísseis russos, poderia se romper, de acordo com autoridades americanas e documentos do Pentágono recém-vazados, potencialmente permitindo que o presidente Vladimir V. Putin da Rússia liberasse seu ataque letal. caças a jato de maneiras que poderiam mudar o curso da guerra.
Nos primeiros dias da invasão, aeronaves russas realizaram centenas de voos de combate para bombardear alvos na Ucrânia. Mas uma combinação de raciocínio rápido dos comandantes ucranianos e inteligência fraca e mira ruim dos pilotos russos deixou muitos dos aviões de guerra e defesas aéreas da Ucrânia intactos, impedindo Moscou de obter o controle dos céus acima do campo de batalha e forçando a Rússia a manter grande parte de sua força aérea afastada. da luta.
Agora, funcionários do Pentágono estão preocupados com o fato de que a barragem de ataques de Moscou de longe esteja esgotando os estoques de mísseis da Ucrânia que ela usa para se defender. E uma avaliação do Pentágono do final de fevereiro contida no tesouro de documentos vazados que foram descobertos circulando online na semana passada pintam um quadro ainda mais sombrio.
Os estoques de mísseis para os sistemas de defesa aérea S-300 e Buk da era soviética, que representam 89% da proteção da Ucrânia contra a maioria dos caças e alguns bombardeiros, foram projetados para serem totalmente esgotados em 3 de maio e meados de abril, de acordo com um dos os documentos vazados. O documento, emitido em 28 de fevereiro, baseava-se na avaliação dos índices de consumo da época. Não está claro se essas taxas mudaram.
O mesmo documento avaliou que as defesas aéreas ucranianas projetadas para proteger as tropas na linha de frente, onde se concentra grande parte do poder aéreo da Rússia, serão “completamente reduzidas” até 23 de maio, resultando em tensões na rede de defesa aérea mais profundas no território ucraniano.
Se isso acontecer, dizem as autoridades, Moscou pode decidir que finalmente é seguro para seus valiosos caças e bombardeiros entrarem na briga e ameaçar diretamente o resultado da guerra no solo.
Altos funcionários do Pentágono dizem que tal movimento seria um grande desafio para a Ucrânia, especialmente se os caças e bombardeiros russos tiverem mais liberdade para atacar posições de tropas ucranianas e alvos essenciais de artilharia no solo.
Em um movimento para fortalecer as defesas aéreas da Ucrânia, o governo Biden anunciou na semana passada que enviaria interceptadores e munições de defesa aérea adicionais como parte de um pacote de ajuda de US$ 2,6 bilhões, parte do qual será usado para ajudar Kiev a se preparar para uma ofensiva de primavera planejada contra as tropas russas. Se isso será suficiente, dizem as autoridades, depende de vários fatores, incluindo se os aliados da Otan fazem suas próprias entregas e se Putin continua a se recusar a arriscar seus valiosos aviões de guerra.
O derrubada de um drone americano por um caça russo sobre o Mar Negro no mês passado exacerbou os temores de que o Kremlin esteja procurando maneiras de usar sua força aérea na guerra. A Rússia ainda tem capacidade aérea considerável, com cerca de 900 caças e cerca de 120 bombardeiros, de acordo com o World Directory of Modern Military Aircraft.
“O exército russo foi atacado”, disse o general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, em entrevista ao programa “Morning Joe” da MSNBC em fevereiro. “Mas a Força Aérea Russa não.”
De fato, uma avaliação em outro documento vazado do Pentágono coloca o número de caças russos atualmente implantados no teatro da Ucrânia em 485, em comparação com 85 jatos ucranianos.
Muitos especialistas esperavam que a Força Aérea Russa, com sua espinha dorsal de MIG e jatos Sukhoi de nova geração, fosse um fator decisivo nos primeiros meses da guerra. Mas foi marginalizado contra uma força ucraniana muito menor por causa das defesas aéreas intactas de Kiev e dos erros táticos e estratégicos russos.
A Ucrânia reorganizou suas baterias móveis de mísseis terra-ar após os primeiros três dias da guerra e abateu vários Su-34 russos e outros aviões de ataque no ano passado. As baterias ucranianas dispararam seus mísseis e rapidamente fugiram para locais diferentes, para que a Rússia não detectasse suas posições e respondesse ao fogo.
Com seus aviões de guerra sendo abatidos, Putin os puxou de volta. Durante grande parte da guerra, esses jatos e aeronaves de ataque terrestre como o Su-25 se concentraram em surtidas ao longo das linhas de frente, lançando foguetes contra posições ucranianas, bem como ataques com mísseis de longo alcance realizados em território russo ou bielorrusso.
“Eles escolheram não sacrificar seus cavalos por seus peões”, disse Dara Massicot, pesquisador sênior de políticas da RAND Corporation. “Em vez disso, eles vão lançar essas tropas mobilizadas sem apoio aéreo adequado, porque são um recurso mais abundante.”
Desde aqueles primeiros dias, as defesas aéreas ucranianas resistiram a ataques de mísseis e drones russos. Mas esses sistemas, de acordo com oficiais militares americanos e os documentos vazados, estão se esgotando rapidamente, potencialmente oferecendo uma janela para os aviões russos causarem danos graves.
As defesas aéreas são estratificadas, com diferentes tipos de armas projetadas para interceptar aeronaves e mísseis voando em diferentes altitudes – de helicópteros voando baixo a bombardeiros de alta altitude e mísseis de cruzeiro. Na Ucrânia, essas armas defensivas também foram usadas para atingir drones e mísseis de cruzeiro, enquanto as forças ucranianas tentavam defender suas cidades da campanha da Rússia contra a infraestrutura do país.
Eles são como uma torre de Jenga: uma vez que você tira uma peça, o resto fica vulnerável. Se as defesas aéreas da Ucrânia entrarem em colapso ou forem significativamente reduzidas, suas forças terrestres, em particular sua artilharia, estarão sob ameaça imediata. E sem artilharia, a espinha dorsal do esforço de guerra, as forças russas terão a oportunidade de obter ganhos significativos no campo de batalha.
Yurii Ihnat, porta-voz do Comando da Força Aérea da Ucrânia, não negou que a Ucrânia esteja sofrendo com os estoques esgotados de munições de defesa aérea, mas disse que novos sistemas entregues por parceiros ocidentais podem substituir totalmente o que foi usado.
“A questão são os números”, disse ele em uma mensagem de texto. “Para substituí-los totalmente, precisamos de muitos sistemas, e não vou dizer quantos.”
Um oficial de defesa dos EUA disse que o Pentágono estava alarmado com a atual degradação da defesa aérea da Ucrânia e que isso era uma preocupação persistente há meses.
Outro alto oficial militar americano disse que reforçar e substituir esses sistemas seria crucial para ajudar a Ucrânia a recuperar território na primavera.
“É uma missão de míssil de alto risco, você sabe, voar para o centro de uma defesa aérea e depois tentar derrotá-la”, disse o general Philip Breedlove, ex-piloto de caça dos EUA que era o comandante supremo aliado na Europa. “Portanto, a Rússia ainda tem um pouco de medo de voar para a Ucrânia porque ainda há uma quantidade razoável de equipamentos ucranianos e, lentamente, muito lentamente, muito lentamente, o Ocidente está começando a enviar equipamentos ainda melhores e mais equipamentos.”
Assim, enquanto os Estados Unidos e os países europeus enviam tanques, veículos de combate e munições para a Ucrânia, eles também intensificam os esforços para reforçar as defesas aéreas do país. Eles forneceram não apenas mísseis para os sistemas existentes da Ucrânia, como os S-300 da era soviética, mas também sistemas novos e atualizados.
Funcionários do Pentágono dizem que uma parte fundamental de sua busca para ajudar a Ucrânia agora é garantir que ela continue a manter os pilotos russos fora da luta. Um alto oficial militar disse que o governo e o Ocidente devem convencer Putin, aprimorando as defesas aéreas da Ucrânia, de que, se ele decidir arriscar tudo, perderá um pilar de suas forças armadas.
Mesmo sem usar sua força aérea, o Sr. Putin lançou tantos mísseis que a Ucrânia esgotou suas defesas aéreas derrubando-os. As autoridades americanas temem que Moscou possa agora decidir que o cenário de batalha é seguro o suficiente para enviar seus caças e bombardeiros para se juntar à luta.
“As salvas semanais de mísseis de cruzeiro que a Rússia tem lançado, em muitos casos, foram recebidas com salvas de interceptadores defensivos, e isso tem o efeito de absorver a capacidade”, disse Tom Karako, membro sênior do Centro de Estratégia e Desenvolvimento. Estudos Internacionais e diretor de seu Projeto de Defesa contra Mísseis. “Você não precisa ser um especialista em matemática para começar a fazer aritmética e saber que o NASAMS, o Hawks e outros escassos interceptadores de defesa aérea estão continuamente sob pressão.”
Durante os primeiros meses da guerra, a Ucrânia contou fortemente com o S-300 e o Buk, ambos sistemas terra-ar de médio a longo alcance, para atingir aeronaves, mísseis de cruzeiro e mísseis balísticos.
Os países ocidentais começaram a fornecer a Kiev sistemas mais sofisticados. Em outubro, a Alemanha começou a enviar Baterias de defesa aérea IRIS-Tcada um composto por um radar, um sistema de comando e controle e três lançadores de mísseis, transportando um total de 24 mísseis.
Em novembro, a Ucrânia recebeu sua primeira remessa de NASAMS — para o Sistema Nacional Avançado de Mísseis Superfície-Ar — que é produzido em conjunto pelos Estados Unidos e Noruega. Cada NASAMS inclui um radar, sensores, lançadores que podem ser carregados com seis mísseis cada e um centro de comando móvel onde os soldados podem monitorar ameaças aéreas.
E este mês, várias dezenas de soldados ucranianos estão encerrando suas treinamento no sistema de mísseis Patriot. As tropas ucranianas serão posicionadas nas linhas de frente, armadas com o mais avançado sistema americano de defesa aérea terrestre. O Patriot é móvel, em teoria. Mas vem com uma pegada bastante grande, e a Rússia já prometeu que vai atingi-la.
Mas a Ucrânia precisará de mais – muito mais – do que o Patriot nos próximos meses, dizem oficiais militares, e funcionários de compras do Pentágono têm vasculhado os estoques aliados.
Várias autoridades americanas disseram que, apesar dos temores de que a Força Aérea Russa pudesse atacar, tal movimento poderia ser arriscado para Putin.
“Só porque ele o traz de volta ao jogo não significa que terá um sucesso estrondoso”, disse o general Breedlove.
