AUGUSTA, Geórgia – Quando Phil Mickelson foi apresentado no primeiro tee quinta-feira para começar sua 30ª aparição no Masters Tournament, ele foi saudado por aplausos fracos e mudos. Todos os membros do circuito LIV Golf renegado e apoiado pela Arábia Saudita em campo estavam sendo tratados praticamente da mesma forma durante a rodada de abertura. Não evitado, apenas não bem-vindo.
Foi uma forma de tratamento silencioso e, enquanto Mickelson caminhava pelo primeiro fairway na quinta-feira, ele foi cercado por um corredor de torcedores que mal faziam barulho.
No 18º green no final da tarde de domingo na rodada final do Masters de 2023, Mickelson acertou um putt em declive torcido para birdie e bombeou duas vezes o punho esquerdo enquanto tentava recuperar a bola. Ele estava latindo algo para si mesmo, mas era inaudível porque os milhares de torcedores que cercavam o gramado estavam de pé rugindo em aprovação. Logo, a galeria estava cantando: “Phil”.
Mickelson, que terminaria empatado em segundo com oito abaixo do par, acenou para a multidão e sorriu amplamente, talvez entendendo melhor do que ninguém o quanto havia mudado em quatro dias.
A tendência palpável para o Masters deste ano, o torneio mais assistido do esporte e o primeiro major masculino do ano, foi o primeiro confronto direto entre os rebeldes LIV e os profissionais alinhados com o entrincheirado PGA Tour no venerável Augusta National Golf Club, que em todos os sentidos simboliza o golfe tradicional. Mickelson sempre foi o headliner dos desertores, e ele levou o peso do calor por virar as costas para o mundo do golfe estabelecido no ano passado – tanto que ele se retirou voluntariamente do Masters de 2022.
E agora, depois de sua melhor rodada final no torneio, Mickelson, o tricampeão do Masters, estava sendo festejado como se nada tivesse mudado, com aplausos delirantes.
Como seu parceiro de jogo no domingo, Jordan Spieth, disse depois: “Parecia muito oito, nove ou 10 anos atrás.”
Spieth também jogou bem no domingo, com 66 arremessos contra 65 de Mickelson, e teve a experiência em primeira mão de como era jogar com Mickelson anos atrás.
“Joguei com ele três ou quatro vezes no domingo aqui”, disse Spieth, que terminou em quarto lugar em um empate a três com sete abaixo do par. “E não me senti muito diferente daquela época.”
Essa é a conclusão mais significativa do Masters deste ano. Um jogador do LIV pode não ter vencido durante as quatro jornadas no Augusta National, mas não perdeu, como muitos esperavam. A recepção que Mickelson recebeu provou que muitos fãs de golfe não estão desenhando linhas na areia sobre essa disputa de golfe.
Os jogadores de golfe afiliados ao LIV conquistaram três posições entre os 10 primeiros, incluindo Brooks Koepka igualando Mickelson. Doze dos 18 participantes foram eliminados. Por pelo menos uma semana, a audiência embaraçosamente baixa da televisão neste ano para eventos LIV nos Estados Unidos pareceu menos significativa. A conversa sobre a relevância do LIV foi alterada por uma semana, liderada por Mickelson. Agora haverá menos afirmações de que os eventos de 54 buracos do LIV são apenas exibições que não preparam os jogadores para grandes competições. Mickelson, 52, certamente mostrou muita resistência e brio para a rodada final no domingo. Além disso, ele previu antes do torneio que estava “prestes a chorar”.
Como Mickelson não jogou muito bem durante sua gestão no LIV, poucos no mundo do golfe levaram essa previsão a sério.
“Isso apenas reafirma que eu sabia que estava perto e estava acertando chutes de qualidade”, disse Mickelson após a rodada de domingo. “Isso não parece um acaso. Não dei golpes soltos em um momento inoportuno. Fiquei muito presente e calmo o tempo todo, depois executei e me diverti muito.
Mickelson estava sorrindo, até radiante. Ele entendeu o momento enquanto estava em frente ao clube Augusta National usando os logotipos do time LIV que ele comanda – os HyFlyers – em seu boné e no peito de seu pulôver preto.
“Como se isso fosse muito divertido”, disse ele. “Novamente, estamos todos gratos por podermos jogar e competir aqui.”
Ele acrescentou um comentário sutil, mas atrevido e revelador – o que mais você esperaria de uma coletiva de imprensa de Phil Mickelson? – isso se tornou claramente preciso por seu desempenho e pelos de outros na ala de golfe profissional de LIV.
“Eu acho que é tremendo para este torneio ter todos os melhores jogadores do mundo aqui,” ele disse com outro sorriso. “Significa muito.”
Mickelson está correto. Por enquanto, pelo menos, seu desempenho e o de seus irmãos dentro do LIV fez uma declaração no Masters de 2023. Por um lado, a guerra civil nos fairways e greens que foi prevista não se concretizou. Os golfistas de ambos os circuitos se deram bem. OK, talvez nem todos os representantes do LIV fossem tão bem-vindos quanto o simpático Cameron Smith, mas alguns desses caras do LIV não eram muito queridos quando estavam no PGA Tour.
No final, o que os quatro dias no Masters provaram é que o circuito LIV não vai a lugar nenhum. Isso não é necessariamente um desenvolvimento positivo para a comunidade expandida de fãs de golfe, porque significa que os campos de torneio, exceto nos principais (por enquanto ou até que algumas isenções para jogadores de golfe LIV expirem), serão diluídos e faltarão alguns grandes nomes – em ambos os lados.
Os aplausos foram reais para Mickelson no final do domingo e compreensíveis. Mas talvez, de alguma forma subconsciente, essas ovações sinalizassem o que os fãs de golfe estão perdendo – toda a turma reunida novamente.
