O balão chinês que vagou pelos Estados Unidos lançou mil perguntas sobre sua real intenção.
Mas também está chamando a atenção do mundo para a perspectiva de que as comunicações e o controle dentro do governo do líder chinês Xi Jinping e seu alardeado aparato de segurança possam ser menos coerentes – ou até menos funcionais – do que a imagem que ele projeta com tanta confiança.
As apostas hoje são tudo menos baixas. As relações entre Washington e Pequim se deterioraram e a competição entre os dois lados se intensificou, alimentando temores de que uma atitude errada possa desencadear um confronto acidental entre os poderosos rivais.
Os Estados Unidos dizem que a embarcação era um “balão de vigilância de alta altitude”. A China afirma que foi um dirigível civil que saiu do curso enquanto coletava dados meteorológicos. Se a embarcação inflável estava lá por engano ou por um golpe militar descarado, seu surgimento levanta questões sobre como a China está navegando em sua crescente posição como potência global.
“O que tem sido particularmente prejudicial para a China, tanto internacional quanto domesticamente, são as questões que isso levanta sobre competência e como elas estão reforçando as dúvidas sobre a liderança de Xi Jinping”, disse Susan Shirk, ex-vice-secretária adjunta de Estado durante o governo Clinton e autor de um livro recente, “Overreach: como a China descarrilou sua ascensão pacífica.”
Não está claro até que ponto o incidente poderia ser evitado, mas ocorre em um momento em que Xi está no auge de seus poderes depois de quebrar as normas no ano passado ao garantir um terceiro mandato e fazer segurança nacional uma pedra angular de seu governo.
Com o secretário de Estado Antony J. Blinken cancelando sua viagem a Pequim, Xi perdeu a oportunidade de reagir contra a crescente pressão que Washington está aplicando na China por meio de laços de segurança com parceiros em toda a Ásia e restrições à tecnologia de semicondutores. Isso teria permitido a Xi dedicar mais atenção a questões domésticas urgentes, como reviver a economia enfraquecida da China.
O incidente do balão segue-se a outros aparentes erros de cálculo, incluindo o desenrolamento aleatório das suas, por vezes, sufocantes medidas de “covid zero” na sequência protestos generalizadose sua concordância com uma parceria “sem limites” com a Rússia apenas algumas semanas antes da invasão da Ucrânia.
“É realmente um paradoxo se você pensar sobre isso, porque é o começo de seu terceiro mandato”, acrescentou Shirk. “Ele deve estar no ponto alto. E, no entanto, vemos todo esse feedback negativo.”
Entenda melhor as relações entre a China e os EUA
As duas nações estão disputando influência no cenário global, manobrando para obter vantagens em terra, na economia e no ciberespaço.
Perguntas sobre o julgamento de Xi e de seus serviços militares e de inteligência agora obscurecem as avaliações sobre como a China lidaria com outra crise em um cenário muito mais perigoso, como no Estreito de Taiwan fortemente militarizado – um cenário agourento, dada a crescente probabilidade de um confronto, já que Washington e Pequim permanecem presos em uma grande rivalidade de poder.
No passado, o governo chinês “podia adaptar-se com flexibilidade a um problema. Eles colocam o desenvolvimento econômico em primeiro lugar”, disse Shirk. “Isso não tem acontecido com Xi Jinping nos últimos anos. Então isso significa que você não pode prever o futuro. Essa é a razão pela qual todos nós sentimos que é uma situação muito mais perigosa.”
Essa imprevisibilidade parece ter se estendido à mais recente resposta da China ao balão, que foi dramaticamente atirado para fora do ar por um caça americano no sábado. Depois de expressar pesar pela emergência do balão, a China endureceu sua posição na segunda-feira.
Xie Feng, vice-ministro das Relações Exteriores, apresentou um protesto com a embaixada americana em Pequim, castigando os Estados Unidos por destruir a embarcação e acusando Washington de reverter o progresso feito na melhoria das relações depois que Xi e o presidente Biden se encontraram cara a cara em novembro na Indonésia.
“A China se opõe resolutamente e protesta veementemente contra isso, e insta os Estados Unidos a não tomarem outras ações que prejudiquem os interesses da China e não aumentem ou expandam a tensão”, disse o Ministério das Relações Exteriores em um comunicado. O Sr. Xie disse que a China se reserva o direito de responder conforme necessário.
Apesar dos protestos de Pequim, os mergulhadores da Marinha dos EUA estão vasculhando as águas na costa da Carolina do Sul para recuperar as partes do balão.
Para a China, o voo inoportuno da nave e sua descoberta cara sobre o território continental dos Estados Unidos sugere uma falta de coordenação entre os militares do país e outros órgãos do governo, dizem analistas.
“Isso mostra que o processo de coordenação de segurança nacional para evitar incidentes como esse ainda não funciona da maneira que deveria ser”, disse Drew Thompson, pesquisador sênior visitante da Escola de Políticas Públicas Lee Kuan Yew da Universidade Nacional de Cingapura e ex-funcionário da defesa dos EUA.
Existem outras teorias sobre como isso poderia ter acontecido. A extensa burocracia da China pode ser simplesmente grande demais para rastrear o paradeiro de todos os seus balões de alta altitude em todo o mundo e prever quando suas localizações podem disparar o alarme. (Depois de uma série de relatórios nos últimos dias, a China reconheceu na segunda-feira que outro balão chinês está flutuando na América Latina, também, de acordo com Pequim, errantemente.)
M. Taylor Fravel, diretor do Programa de Estudos de Segurança do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e especialista em militares da China, disse que achava que a liderança da China iria não teria autorizado o voo do balão para os Estados Unidos se tivesse conhecimento de sua viagem, dada a visita do Sr. Blinken.
“Só posso especular sobre as intenções da unidade que lançou a missão: eles podem não ter conhecimento ou estarem despreocupados com qualquer consequência política que fosse descoberta, ou talvez estivessem executando planos de longa data sem qualquer atenção ao calendário diplomático”, disse. Fravel disse em um e-mail.
Thompson disse que é possível que os militares da China tenham orquestrado a confusão, já que ela se beneficiaria com a tensão elevada e sustentada com os Estados Unidos. Acredita-se que os balões de vigilância sejam operados pela Força de Foguetes do Exército Popular de Libertação, que também é responsável pelo arsenal nuclear e de mísseis convencionais da China. militares de Taiwan ano passado confirmado que os balões chineses que foram vistos flutuando acima da ilha autônoma foram operados pela força de foguetes, embora tenha dito que os balões provavelmente estavam sendo usados para observar o clima.
Os militares chineses já pegaram outras partes do governo desprevenidas antes. Em 2011, o Exército Popular de Libertação realizou seu primeiro teste de seu novo caça furtivo J-20 poucas horas antes de uma reunião em Pequim entre o secretário de Defesa Robert Gates e Hu Jintao, o líder chinês na época. O voo de teste foi interpretado como uma tentativa de minar a visita, que foi realizada para melhorar os laços de defesa. O Sr. Hu, que era um líder decididamente menos poderoso em comparação com o Sr. Xi, parecia inconsciente do teste quando incitado pelo Sr. Gates.
Em outro incidente em 2007, o Ministério das Relações Exteriores da China se recusou por dias a comentar um teste de míssil anti-satélite bem-sucedido conduzido pela força de foguetes, então conhecida como Segundo Corpo de Artilharia. O silêncio na época reforçou o sigilo dos militares da China, que apenas comunicaram testes dessa natureza diretamente ao Sr. Hu.
Em todos os casos, a incapacidade de perscrutar o pensamento da China – que foi exacerbada por uma crescente desconfiança entre Washington e Pequim – apenas aumentou a sensação de volatilidade no relacionamento.
“O que o incidente do balão reforça totalmente é a total falta de transparência na tomada de decisões chinesa”, disse Thompson. “Este é um recurso, não um bug do sistema deles. E vai acontecer de novo. Se os eventos são rápidos, o governo não possui estruturas ágeis de tomada de decisão. Eles não conseguem se comunicar de forma eficaz durante uma crise em rápida evolução, o que realmente é um mau presságio para os esforços agora com a China”.
