O draft da NFL é o auge para muitos jogadores, muitos dos quais sonharam por anos em ouvir seus nomes chamados pelo comissário Roger Goodell na frente de milhões de telespectadores.
Mas em 2020, enquanto os jogadores comemoravam a chegada ao ranking profissional, a transmissão ampliou suas tragédias pessoais.
Em uma instância amplamente condenada, como Tee Higgins, o wide receiver da Clemson University, foi escolhido em 33º geral pelo Cincinnati Bengals, ele colocou o boné do time e abraçou a família e amigos que se sentaram ao lado dele em Knoxville, Tennessee. A ESPN então mostrou aos telespectadores um gráfico que, entre outros detalhes biográficos, destacava o vício em drogas de sua mãe no passado.
Foi um dos vários exemplos sombrios do que, de outra forma, é um evento comemorativo apreciado por milhões de torcedores de futebol na televisão, mas que vem com aspectos que podem ser desumanizadores para as pessoas que deveriam ser suas estrelas. Os telespectadores souberam, por exemplo, que a irmã do recebedor Jerry Jeudy, que o Denver Broncos selecionou em 15º lugar geral, morreu enquanto ele estava no colégio. O pacote apresentando Michael Pittman Jr., um receptor levado em 34º lugar pelo Indianapolis Colts, revelou sua gagueira. Trevon Diggs, um cornerback escolhido em 51º lugar pelo Dallas Cowboys, perdeu seu pai para uma insuficiência cardíaca em 2008.
Os holofotes sobre o desgosto na vida dos jogadores selecionados, a maioria dos quais são negros, pelos produtores das transmissões transmitidas pela ESPN e pela NFL Network atraiu críticas por vadear na chamada pornografia de tragédia, um foco indulgente em traumas pessoais.
“Ainda achamos que é importante reconhecer os obstáculos que eles tiveram que superar em sua jornada para a NFL”, disse Seth Markman, que liderou a cobertura do draft da ESPN por 11 anos e que pediu desculpas a Higgins em 2020. “Mas o que percebemos naquele ano é que provavelmente podemos fazer um trabalho um pouco melhor equilibrando e garantindo que nem toda história seja sobre esses obstáculos e esses antecedentes. Nem todo mundo tem que ser uma espécie de clichê de contar histórias, se você quiser, e acho que naquele ano foi.
Markman e seu colega da NFL Network, Charlie Yook, disseram que também se tornaram mais conscientes de não se concentrar repetidamente em problemas na vida dos prospectos.
“Você não quer que todos chorem o tempo todo”, disse Yook. “Esta é a celebração de um sonho que se torna realidade. Não é um jogo de pega-pega. Queremos contar sua história e ela será única para o jogador.”
Não é a única parte do processo preliminar que foi criticada por suas indignidades. Como a NFL reavaliou no ano passado os treinos, testes médicos e medições físicas que os jogadores passam antes do draft, Troy Vincent, um vice-presidente da liga que é negro, teria dito aos donos da equipe que o grupo de reconhecimento tinha características de um “mercado de escravos”.
“Apenas sentimos que a experiência geral, conversando com os jogadores, podemos ser melhores nesse aspecto específico”, disse Vincent sobre sua reunião com os proprietários das equipes em março de 2022. “Portanto, houve, eu diria, uma boa discussão sobre o que parece onde poderíamos estar, tendo em vista que o Combine é a primeira experiência do jogador com a Liga Nacional de Futebol, e nessa experiência tem que haver dignidade”.
O Scouting Combine é uma audição anual para 300 jogadores universitários que são entrevistados pelo pessoal da equipe, passam por exames médicos e realizam exercícios na frente de olheiros e treinadores da equipe. Depois de reclamações generalizadas de agentes e jogadores – incluindo alguns candidatos que se recusaram a comparecer ao evento – a liga agora realiza treinos em um diaem vez de entre dois.
Ele simplificou o compartilhamento de registros médicos para que os jogadores não precisem ser testados várias vezes. O processo de entrevista também foi padronizado após reclamações sobre perguntas intrusivas. E a liga no ano passado parou de administrar o teste Wonderlicum exame de QI de 50 questões há muito criticado por preconceitos raciais e socioeconômicos, substituindo-o pelo S2 Teste de cognição.
Os jogadores passam por apenas um exame ortopédico completo, com os resultados apresentados para todas as 32 equipes, e não há mais uma janela integrada para as equipes administrarem seus próprios testes de avaliação comportamental.
Apesar dessas mudanças, talvez o aspecto mais potencialmente desumano do grupo permaneça: os jogadores ainda usam roupas justas durante os treinos, enquanto dezenas de olheiros, em sua maioria brancos, avaliam seus atributos físicos.
Joby Branion, um agente de jogadores de longa data, disse que o processo tem “sinais de escravidão”.
Ele acrescentou: “É tão desumano naquele momento neste processo quanto pode ser. Não é sobre você. É sobre a aparência do seu corpo.”
Este ano, 17 dos principais candidatos participarão da primeira rodada do draft em Kansas City, Missouri, na quinta-feira, com a liga pagando passagens aéreas e hotéis para os jogadores e vários de seus familiares e amigos. Lá, eles esperarão para ouvir seus nomes serem chamados na sala verde do draft, que a NFL disse que parecerá mais uma sala de estar do que a mesa rígida usada nos últimos anos, quando alguns candidatos esperavam em salas divididas.
Markman disse que as redes também reduziram alguns dos closes de jogadores ansiosos enquanto esperam para ter seus nomes chamados.
Ainda assim, a noite pode rapidamente e imprevisivelmente azedar se o nome de um jogador não for chamado por horas, ou de forma alguma. O potencial para esse estresse e constrangimento é o motivo pelo qual Brad Blank, um agente de longa data que representou o ex-atacante D’Brickashaw Ferguson, o ex-atacante Chris Canty e outros jogadores importantes, diz a seus principais candidatos para pular o draft.
“Meu conselho para qualquer pessoa é: ‘Não vá. Fique em casa, sem pressão’”, disse.
Mas alguns jogadores ignoraram o conselho de Blank porque viram o draft, incluindo a chance de usar o boné do novo time, segurar uma camisa e abraçar Goodell na TV nacional, como um rito de passagem. Blank lembrou-se da mãe de um dos principais candidatos a rejeitar seu conselho.
“Ela me criticou: ‘Este é o nosso momento. Nós vamos e vamos abraçar o comissário’”, disse Blank.
Markman disse que a ESPN começou a deixar de focar nos jogadores na sala verde depois de 2013, quando o quarterback Geno Smith passou toda a primeira rodada sem ser escolhido.
“Toda vez que alguém era escolhido, a câmera olhava para mim e criava uma percepção de negatividade que não existia”, disse Smith.
Imaginando que seu nome não seria chamado, Smith saiu antes do final do primeiro round para comemorar o aniversário de sua mãe. Sua partida, porém, levou a sugestões de que ele era amargo.
“Como produtores de TV, pensamos, isso vai capturar audiência e vai ser uma história suculenta, e certifique-se de ter câmeras com esses caras”, disse Markman. Agora, “não precisamos mostrar esse tipo de cara que deveria estar tendo os melhores dias de sua vida e isso se torna um pesadelo. Não vamos tirar vantagem dele nesta situação.”
Smith, agora com o Seattle Seahawks, disse que não percebeu como foi retratado até mais tarde. Ele não planejava voltar no dia seguinte, mas sua mãe o convenceu a comparecer.
Quando o Jets draftou Smith na segunda rodada com a 39ª escolha geralele exalou visivelmente quando as câmeras o seguiram para apertar a mão de Goodell e sua voz falhou ao descrever seu alívio em uma entrevista.
Depois que Smith viu o quarterback Malik Willis, um jogador projetado na primeira rodada, cair para o Tennessee Titans na terceira rodada no ano passado, ele ligou para tranquilizá-lo. Smith também disse que disse a Lamar Jackson, que foi o último jogador na sala verde antes de os Ravens o selecionarem com a escolha final da primeira rodada em 2018, que ele deveria ter ido mais alto. “Eu mandei uma mensagem para ele, ‘faça-os pagar’.”
