Mas o Departamento de Justiça discordou em seu processo, argumentando que a JetBlue evoluiu de uma força disruptiva para uma “aliada das quatro grandes” companhias aéreas. Por exemplo, o departamento apontou para a parceria entre a JetBlue e a American em Nova York e Boston, que permite que eles vendam assentos nos voos uns dos outros de maneira mais integrada. O Departamento de Justiça entrou com uma ação para bloquear essa parceria, conhecida como Aliança do Nordeste, e uma decisão sobre o caso deve ser tomada em breve. O departamento disse que entraria com um processo para bloquear a aquisição do Spirit, independentemente da existência ou não da Aliança do Nordeste.
“Este processo é um sinal muito claro para a indústria de que nenhuma consolidação adicional é tolerável e que o governo pretende bloquear quaisquer novas fusões ou joint ventures”, disse Diana Moss, presidente do American Antitrust Institute, um grupo que pressiona por mais aplicação agressiva das leis antitruste.
Enquanto a JetBlue oferece passagens com preços acessíveis, a Spirit oferece tarifas ainda mais baratas, tornando-se uma ameaça maior para as grandes companhias aéreas nos aeroportos que atende, argumentou o departamento. A Spirit é considerada uma “transportadora de custo ultrabaixo”, um tipo de companhia aérea que se esforça especialmente para manter custos e tarifas mais baixos do que a maioria das companhias aéreas. Entre essas transportadoras, a Spirit se destaca porque desafia com mais frequência as maiores companhias aéreas em seus aeroportos centrais, de acordo com o processo.
Sob o acordo, o Spirit seria amplamente incluído. A nova companhia aérea usaria a marca JetBlue, teria sede na cidade de Nova York e seria liderada pelo Sr. Hayes. Teria centenas de aviões e dezenas de milhares de funcionários. A JetBlue disse que planeja remover os assentos dos aviões lotados da Spirit para combinar com sua própria configuração, o que autoridades antitruste argumentaram que dificultaria manter custos e tarifas tão baixos quanto a Spirit.
Hayes disse que a JetBlue encontraria maneiras de igualar as economias da Spirit sem sacrificar o atendimento ao cliente, como o uso de aviões maiores, que podem transportar mais passageiros, em algumas rotas.
“As pessoas não devem presumir que a única maneira de conseguir uma passagem barata é com espaço para as pernas, o que eu acho que a maioria das pessoas consideraria muito desafiador”, disse ele. “Temos um modelo diferente; estamos orgulhosos desse modelo. Não teríamos sucesso se não pudéssemos atender a um grupo de clientes que é muito sensível ao preço.”
Para ganhar dinheiro e oferecer passagens baratas, a Spirit cobra taxas por serviços que outras companhias aéreas oferecem sem nenhum custo adicional. Isso pode incluir cartões de embarque impressos por um agente. Essa abordagem frustrou muitos clientes, mas ajudou a Spirit a crescer rapidamente, atraindo os viajantes mais sensíveis ao preço, que seriam os mais prejudicados pela fusão, disse o Departamento de Justiça.
