A Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, maior fabricante mundial de chips de computador avançados, está modernização e expansão de uma nova fábrica no Arizona que promete ajudar a mover os Estados Unidos em direção a um futuro tecnológico mais autossuficiente.
Mas para alguns na empresa, o projeto de US$ 40 bilhões é outra coisa: uma má decisão de negócios.
Dúvidas internas estão aumentando na fabricante de chips taiwanesa sobre sua fábrica nos Estados Unidos, de acordo com entrevistas com 11 funcionários da TSMC, que não quiseram ser identificados porque não estavam autorizados a falar publicamente. Muitos dos trabalhadores disseram que o projeto poderia desviar a atenção do foco de pesquisa e desenvolvimento que há muito ajudou a TSMC a superar os rivais. Alguns acrescentaram que estavam hesitantes em se mudar para os Estados Unidos por causa de possíveis choques culturais.
Suas preocupações destacam a posição complicada da TSMC. Como a maior fabricante de chips que alimentam tudo, de telefones a carros e mísseis, a empresa é estrategicamente importante com conhecimento técnico altamente cobiçado. Mas pego em um aprofundamento da batalha entre os Estados Unidos e a China sobre a liderança tecnológica, a TSMC tentou proteger suas apostas – apenas para descobrir que suas ações estão criando novos tipos de tensões.
A expansão de sua fábrica na periferia norte de Phoenix visa aproximar a produção de microchips avançados dos Estados Unidos e afastá-la de qualquer possível impasse com a China. No entanto, o esforço gerou apreensão interna, com altos custos e desafios gerenciais mostrando como é difícil transplantar um dos processos de fabricação mais complicados conhecidos pelo homem do outro lado do mundo.
A pressão para o sucesso da fábrica no Arizona é imensa. O fracasso significaria um revés para Esforços dos EUA para cultivar a fabricação avançada de chips que se mudaram principalmente para a Ásia décadas atrás. E a TSMC teria gasto bilhões em uma fábrica que não produzisse chips viáveis suficientes para compensar o esforço.
“O investimento da TSMC nos Estados Unidos do ponto de vista comercial não faz o menor sentido”, disse Kirk Yang, presidente da empresa de private equity Kirkland Capital e ex-analista de tecnologia, citando altos custos. Ele acrescentou que a TSMC pode ter sido forçada a abrir uma fábrica nos Estados Unidos por causa de considerações políticas, mas “até agora, o projeto Phoenix rendeu muito pouco benefício para a TSMC ou Taiwan”.
O projeto do Arizona é a primeira grande concessão da TSMC às crescentes preocupações globais nos últimos anos sobre a geopolítica da produção de chips, impulsionada em parte por temores sobre a postura hostil da China em relação a Taiwan e sobre uma falta de chip.
A gigante dos chips, que há muito tem quase todas as suas fábricas em Taiwan, agora também está construindo uma instalação no Japão. Os formuladores de políticas europeus lançaram planos para atrair uma fábrica da TSMC, e a empresa está nos estágios finais de tomada de decisão sobre essa fábrica, disseram duas pessoas com conhecimento do assunto.
Nina Kao, porta-voz da TSMC, não abordou diretamente as preocupações internas sobre o investimento no Arizona. Mas, em um e-mail, ela disse que a decisão sobre a localização da fábrica nos EUA se baseou em vários fatores, incluindo demanda do cliente, oportunidade de mercado e a chance de atrair talentos globais.
O Confronto do Balão Espião Chinês
A descoberta de um balão de vigilância chinês flutuando sobre os Estados Unidos aumentou as tensões entre as duas superpotências.
A Sra. Kao acrescentou que a TSMC estava fortalecendo seu treinamento para integrar talentos estrangeiros em sua cultura corporativa. A empresa “ouvirá ativamente e fornecerá mudanças quando necessário”, disse ela.
A TSMC anunciou a fábrica no Arizona em maio de 2020, inicialmente prometendo US $ 12 bilhões para isso. Em dezembro, a empresa aumentou para US$ 40 bilhões, com planos de atualizar a fábrica com tecnologia de fabricação de chips mais avançada – embora não a mais avançada. Espera-se que a fábrica comece a produzir microchips até 2024, e a empresa disse que mais tarde adicionaria uma segunda fábrica ao local.
O projeto é desafiador. Em uma teleconferência de resultados no mês passado, a TSMC disse que a construção nos EUA pode custar pelo menos quatro vezes o custo de Taiwan, impulsionada por despesas trabalhistas, licenças, conformidade regulatória e inflação. Wendell Huang, diretor financeiro da TSMC, disse que o investimento americano pode prejudicar a lucratividade da TSMC este ano.
“A TSMC reconhece que há uma lacuna de custo entre as fábricas em Taiwan e as do exterior”, disse Kao, usando uma abreviação para uma planta de fabricação ou fábrica. Ela acrescentou que a empresa ainda prevê margens brutas robustas no longo prazo.
A TSMC também precisa de fornecedores próximos para fornecer à planta do Arizona matérias-primas, equipamentos e peças críticas. No entanto, alguns fornecedores que estão tentando se juntar a ela disseram que estão enfrentando desafios trabalhistas e altos custos.
Calvin Su, presidente da Chang Chun Arizona, uma fornecedora de produtos químicos que investiu em sua própria fábrica de US$ 300 milhões em Casa Grande, Arizona, a cerca de uma hora de carro de Phoenix, disse que o custo de construção da fábrica foi 10 vezes maior que o de Taiwan. Os custos foram alimentados pela falta de familiaridade com os regulamentos e licenças de construção dos EUA, bem como um suprimento insuficiente de materiais de produção, disse ele.
Michael Yang, presidente da CTCI Corporation, empreiteira de engenharia e construção da gigante taiwanesa de chips, disse que o custo de construção da fábrica no Arizona foi “muito além” da expectativa de seu cliente. Além do aumento da inflação, a fabricante de chips está competindo com Intel – qual é também em expansão no Arizona — para mão de obra qualificada e equipamentos de construção, disse ele.
“Quando relatamos nossa cotação no início, o cliente respondeu: ‘Você está louco?’ Mas é assim mesmo”, disse Yang.
Alguns engenheiros da TSMC disseram estar preocupados com a forma como a fábrica do Arizona combinaria funcionários americanos e taiwaneses. Em Taiwan, os engenheiros trabalham longas horas e em turnos de fim de semana, brincando que “vendem fígado” para trabalhar para o fabricante de chips, disseram eles. Esses sacrifícios podem ser menos atraentes para os funcionários nos Estados Unidos, disseram eles.
Wayne Chiu, um engenheiro que deixou a TSMC no ano passado, disse que pensou em se juntar à unidade de expansão da empresa no exterior, mas perdeu o interesse depois de perceber que provavelmente teria que compensar as contratações nos Estados Unidos.
“A coisa mais difícil na fabricação de wafer não é a tecnologia”, disse ele. “O mais difícil é a gestão de pessoal. Os americanos são os piores nisso, porque os americanos são os mais difíceis de administrar.”
Três funcionários da TSMC que treinaram engenheiros americanos disseram que era difícil padronizar as práticas entre eles. Enquanto os trabalhadores taiwaneses seguem inquestionavelmente o que lhes dizem para fazer, os funcionários americanos desafiaram os gerentes, questionando se poderia haver métodos melhores, disseram eles.
Alguns americanos lutaram quando receberam várias tarefas, às vezes rejeitando uma nova tarefa em vez de trabalhar mais para concluir tudo, disse um engenheiro da TSMC no Arizona. Os trabalhadores taiwaneses acreditam que aqueles que trabalham em Phoenix terão maiores responsabilidades do que seus colegas americanos, disseram oito funcionários.
O primeiro investimento americano da TSMC há mais de duas décadas também serviu como um alerta.
No final dos anos 1990, Morris Chang, o fundador da empresa, impulsionou um ambicioso plano de expansão no exterior e criou uma subsidiária de fabricação de chips, a WaferTech, no estado de Washington. Apesar de prometer construir várias fábricas lá, Chang parou em uma após “uma série de surpresas feias”, incluindo altos custos e escassez de mão de obra qualificada, disse ele em um podcast com a Brookings Institution no ano passado.
O Sr. Chang questionou o esforço dos EUA para remodelar a cadeia global de fornecimento de semicondutores, dizendo em uma Fórum público em 2021 que as vantagens em Taiwan subjacentes ao sucesso da TSMC não poderiam ser replicadas nos Estados Unidos.
No podcast da Brookings Institution, ele também argumentou que os US$ 52 bilhões em subsídios do governo dos EUA destinados pelo Lei CHIPS, um pacote de financiamento federal para estimular a produção doméstica de chips avançados, não seria suficiente para impulsionar o setor. Ele chamou isso de “exercício caro de futilidade”.
Mas no anúncio da TSMC da expansão da fábrica de Phoenix em dezembro, o Sr. Chang parecia ter aceitado. Desta vez, disse ele, a empresa está “muito mais preparada”.
Em um e-mail ao The New York Times, Chang disse que mantém suas observações no podcast do ano passado e no evento de dezembro no Arizona. Ele se recusou a comentar mais.
