CR Roberts, um running back negro da University of Southern California, estava com medo do que poderia acontecer quando seu time de futebol americano Trojans viajou para Jim Crow South para jogar contra os brancos da University of Texas Longhorns em Austin em 1956.
Houve ameaças de morte antes do jogo. Ele se perguntou: um tiro de espingarda das arquibancadas do Memorial Stadium o mataria?
“A tensão era alta”, disse ele em um documentário de 2018, “Quebrando Barreiras: A História de CR Roberts,” dirigido por Jeremy Sadowski. “Podíamos ouvir os epítetos vindos da multidão quando você estava perto da linha lateral.”
Apesar da possibilidade de violência, Roberts teve uma atuação sensacional, levando os Trojans à vitória por 44-20. No segundo quarto, ele correu para um touchdown de 73 jardas e outro de 50 jardas.
No terceiro quarto, em seu carregamento final, ele marcou novamente em uma excursão de 74 jardas. Ao todo, ele ganhou 251 jardas, um recorde de corrida em um único jogo que permaneceu na USC por 19 anos. O Los Angeles Times o chamou de “um raio explosivo de velocidade lancinante”.
Mas Roberts, que era um dos três jogadores negros do time USC, disse que com os espectadores gritando a palavra com N, o técnico Jess Hill o tirou do jogo logo depois que ele marcou seu touchdown final.
“A atmosfera naquele estádio era muito negativa em relação a um negro”, disse Roberts em “Breaking Down Barriers”.
A vitória dos Trojans ocorreu no início do movimento pelos direitos civis, quando os cidadãos negros boicotavam os ônibus segregados em Montgomery, Alabama, e o jogo permanece hoje como um importante avanço racial daquela época.
Em 1966, o Texas Western College (hoje Universidade do Texas em El Paso) tornou-se o primeiro time com um cinco inicial totalmente preto para ganhar o campeonato de basquete masculino da NCAA, derrotando um time totalmente branco da Universidade de Kentucky.
E em 1970, Sam Cunningham, parte do backfield totalmente negro da USC, ganhou 135 jardas e marcou dois touchdowns em uma vitória por 42-21 sobre um time totalmente branco da Universidade do Alabama. Embora o Crimson Tide tivesse um jogador negro em seu time de calouros, o jogo é creditado por dar ao técnico do Alabama, Paul (Bear) Bryant, a luz verde dos superiores para recrutar jogadores negros ativamente.
Roberts morreu na terça-feira em uma casa de repouso em Norwalk, Connecticut, disse sua filha Cathy Creasia. Ele tinha 87 anos.
Cornelius R. Roberts nasceu em 29 de fevereiro de 1936, em Tupelo, Mississipi. Seu pai, também chamado Cornelius, colhia algodão e era maquinista ferroviário. Sua mãe, Audra Mae (Dabbs) Roberts, era dona de casa.
Sua mãe, como Roberts lembrou, sentiu que a família tinha que deixar o Mississippi racista.
“Tire nosso filho do Mississippi ou eles vão matá-lo”, ele a citou como tendo dito a seu pai, em um entrevista no site da USC em 2015.
Na terceira série, Roberts lembrou, enquanto sua família voltava de trem de Oceanside, Califórnia, ele estava brincando com um menino branco em um carro integrado quando o trem chegou à linha Mason-Dixon. Nesse ponto, sua mãe o afastou do menino; a família teve que se mudar para um treinador segregado.
“Quando você cruzou a linha Mason-Dixon indo para o sul”, disse ele em “Breaking Down Barriers”, “os negros tiveram que voltar para o carro e serem segregados novamente. Eu não entendi.
A família mais tarde mudou-se para Oceanside, onde Roberts se tornou uma estrela na Oceanside-Carlsbad High School, marcando notáveis 65 touchdowns. No vernáculo da época, um jornal local em 1954 o exaltou como o “flash negro totalmente americano”.
Como líder da equipe de treinamento da unidade ROTC no ensino médio, Roberts aspirava frequentar a Academia Militar dos Estados Unidos em West Point. “Eu teria chegado lá se fosse mais esperto em matemática”, disse ele ao The San Diego Union-Tribune em 2012.
No sul da Califórnia, ele terminou em segundo lugar correndo para Jon Arnett em 1955; ele lideraria o time nessa categoria em 1956, seu primeiro ano, graças em parte ao jogo brilhante contra o Texas.
Mas ele quase não conseguiu chegar lá. Os treinadores da USC inicialmente sugeriram que ele não viajasse para Austin com a equipe por causa da questão racial. Ele respondeu que preferia sair do time do que ficar em casa. Seus companheiros o apoiaram, recusando-se a ir para o Texas se os jogadores negros do time – os outros eram Louis Byrd e Hillard Hill – não o fizessem.
A University of Texas, por sua vez, não foi acolhedora, embora tivesse jogado contra a Washington State University, que tinha um jogador negro, dois anos antes. A USC foi instruída a deixar os três jogadores negros do time para trás.
“O Texas nos ligou cerca de uma semana antes do jogo e disse que não poderíamos jogar com nenhuma cor, que as corridas não poderiam competir ao mesmo tempo”, disse Roberts ao The Austin American-Statesman em 2005.
Após algumas negociações, toda a equipe viajou para Austin. Mas o hotel que a equipe planejava ficar não permitia Roberts, Byrd e Hill como hóspedes, e providenciou para que eles ficassem em um YMCA. A equipe recusou e foi para outro hotel que, apesar de sua política de segregação e após alguma persuasão, deixe-os entrar. Funcionários negros do hotel e cidadãos locais se reuniram para conhecer os três jogadores.
Roberts não jogou em 1957, seu último ano, depois que a Pacific Coast Conference (agora Pac-12) impôs penalidades contra a USC e outras escolas por fornecer ajuda financeira ilícita aos jogadores.
Depois de se formar em administração de empresas pela USC em 1957, Roberts jogou duas temporadas pelo Argonautas de Toronto da Liga Canadense de Futebol. Em seguida, ele se mudou para a NFL, onde ganhou 637 jardas em 155 carregamentos durante quatro temporadas com o San Francisco 49ers.
Mais tarde, ele ensinou digitação e habilidades de negócios no ensino médio e na faculdade e abriu uma agência de viagens e um serviço de consultoria tributária.
Além de sua filha Cathy, ele deixa outra filha, Chandra Roberts; um filho, Craig; e quatro netos. Seus casamentos com Joyce Moss e Yvonne Barton terminaram em divórcio.
Apesar de todas as suas façanhas no futebol, o jogo do Texas – e as emoções que despertou – permaneceram vívidos na memória de Roberts. No dia do jogo, ele relembrou em entrevista ao The Los Angeles Times: “Eu não dava a mínima para quem jogamos”.
“Nós íamos vencê-los”, disse ele. “Todo mundo tinha um chip no ombro. Fizemos o nosso melhor jogo.”
