PHOENIX – Tony Clark aprendeu há muito tempo a não ficar em um lugar. Houve um tempo em que o basquete era seu futuro. Continue em movimento, os treinadores instruíram. Isso torna você mais difícil de se defender. Lá ele foi para a Universidade do Arizona e seu treinador do Hall da Fama, Lute Olson. O caminho de Clark era certo.
“EU sabia esse era o plano”, disse.
Então ele estourou as costas em seu primeiro treino do Wildcats. Eventualmente, ele se transferiu para o estado de San Diego e continuou tentando fazer as coisas funcionarem. Por mais dois anos, ele manteve o beisebol à distância enquanto perseguia seus sonhos de basquete. O Detroit Tigers, que o havia selecionado com a segunda escolha geral no draft de 1990 após o último ano do ensino médio, esperou. E logo, sua paciência foi recompensada.
O beisebol é mais tolerante para jovens com problemas nas costas prematuramente. Clark passou alguns anos nos menores antes de se estabelecer como um jogador de primeira base todos os dias com 30 homers nos maiores. Ele fez parte do time All-Star em seu último ano com Detroit, 2001, e sua carreira de 15 anos incluiu passagens pelos Yankees, Mets e Red Sox.
“Este não era o roteiro, não era o que eu esperava fazer, planejava fazer ou era o que eu estava interessado em fazer”, disse Clark, agora em seu nono ano como diretor executivo da Major League Baseball Players Association, durante o café da manhã. final do mês passado. “Mas aqui estamos.”
É setembro, as corridas dos playoffs estão estalando e a tinta do novo acordo coletivo ainda está secando. E Clark, 50, ainda está se movendo.
Pouco depois de terminar seu prato de aveia e frutas, ele estava completando os detalhes para sindicalizar mais de 5.000 jogadores de ligas menores, oferecendo poder a um grupo que tradicionalmente era tratado como mão de obra descartável. Em Washington, logo depois, Clark anunciou que seu sindicato se juntaria à AFL-CIO Estrategicamente, a esperança é que o alinhamento com a maior federação trabalhista do país e seus 12,5 milhões de membros permita o crescimento tanto em termos de influência quanto de poder.
Ao longo de sua vida atlética, lutar por sua carreira veio naturalmente para Clark. Assim que sua produção diminuiu, ele sabia que seria substituído. Hoje, de diferentes maneiras, as batalhas continuam.
“A complacência não é uma opção”, disse Clark. “Eu não estou conectado dessa maneira. Nós, como jogadores de beisebol, não podemos ser conectados dessa maneira. E assim estar confortável não é necessariamente algo confortável. Em grande parte, é assim que tento liderar nossa organização. Se estivermos estáticos, vamos retroceder.”
Clark foi nomeado diretor de relações com jogadores do sindicato em 2010, um ano após sua aposentadoria. Michael Weiner liderava o sindicato na época, e seu objetivo era construir um departamento formal de relações com os jogadores que envolveria e educaria a próxima geração de jogadores. Clark deveria trabalhar como ala de Weiner nessa capacidade e depois partir para o pôr do sol. Três anos depois, Weiner estava morto de um tumor cerebral. Clark, por recomendação de Weiner naqueles meses finais, o sucedeu.
Alguns dias eram melhores do que outros enquanto Clark se acomodava ao trabalho. As negociações para um novo acordo trabalhista com os proprietários foram contundentes em 2016. Pela primeira vez desde que Marvin Miller organizou os jogadores na década de 1960, seus salários médios anuais caíram ano a ano, caindo 6,4 por cento de 2017 a 2021.
Clark e a liderança sindical foram criticados. Eles contrataram Bruce Meyer, um experiente advogado trabalhista, para ser o principal negociador do próximo acordo.
“Acho que na última CBA, houve muitos quarterbacks na segunda-feira de manhã”, disse Craig Stammen, um apaziguador dos Padres que foi representante dos jogadores durante as negociações de 2016. “Houve muito mais jogadores envolvidos desta vez. O comitê executivo e os subcomitês fizeram questão de envolver o maior número possível de pessoas. Não deve haver reclamação sobre por que não fizemos isso ou aquilo.”
Como Stammen explicou, entrando no acordo de 2016, “ninguém viu a análise entrar e mudar as coisas para que os proprietários não quisessem pagar ninguém com mais de 30 anos”.
O novo contrato de trabalho de cinco anos foi um trabalho árduo para jogadores e proprietários – o bloqueio de 99 dias foi a segunda maior paralisação de trabalho na história do beisebol – e seis meses depois a poeira ainda está baixando. Os jogadores esperavam “mudar alguns hábitos”, disse Clark, referindo-se à administração.
“As mudanças e ataques ao próprio jogo, transformando jogadores em mercadorias e ativos e desumanizando-os, como isso afetou o jogo em campo, essa tomada de decisão como um todo faz com que os jogadores entendam e se envolvam mais com os detalhes e os fatos e, assim, dispostos a expressar suas opiniões e preocupações da maneira que for necessária”, disse Clark. “Não apenas necessário para eles como jogadores atuais, mas necessário para a próxima geração de jogadores que vem e reflete o que os jogadores fizeram antes. E assim somos encorajados.”
“Fraternidade” é uma das formas favoritas de Clark para descrever o sindicato, porque abrange não apenas os jogadores atuais, mas também os ex-alunos e os jogadores das ligas menores. Clark lembra sua fraternidade, tanto com suas ações quanto com suas palavras: Continue andando.
“Lembro-me de quando tentávamos votar em quem nos representaria em seguida”, disse Andrew McCutchen, veterano de 14 anos que atualmente joga pelo Milwaukee. “Todos nós nos reunimos na época e pensamos, é isso. Tony Clark passou por algumas coisas. Ele tem uma vibe old-school, ele estava na frente das coisas no passado, então ele entende como jogador, do ponto de vista dos jogadores. Ele entende.”
A adição de Meyer – que no início de julho foi promovido a vice-diretor executivo do sindicato – deu a Clark mais tempo para se dedicar a áreas além da estratégia trabalhista. Em 2019, o sindicato do beisebol se uniu aos jogadores da NFL para criar a One Team Partners, uma organização que espera ajudar atletas de todos os esportes a capitalizar seu nome, imagem e semelhança. Sindicatos da Major League Soccer, da WNBA e da Seleção Nacional de Futebol Feminino dos Estados Unidos logo se juntaram.
Clark também liderou os esforços para aumentar os programas de licenciamento dos jogadores e os negócios nos últimos anos, que aumentaram as reservas de caixa do sindicato em centenas de milhões de dólares.
Em campo, Clark é mais cauteloso. A integridade competitiva do jogo sob o novo acordo trabalhista, para ele, continua sendo um trabalho em andamento. Cincinnati e Oakland conduziram negócios de liquidação assim que o bloqueio terminou, e Washington descarregou à medida que a temporada se desenrolava.
“O que vimos saindo do bloqueio, acreditamos, foi planejado por essas equipes o tempo todo”, disse Clark. “Não era nada do acordo que afetaria as decisões que esses clubes já haviam feito.”
Ele também não tem certeza se os playoffs expandidos estão cumprindo seus objetivos este ano.
“O que nos foi dito, consistentemente, foi que quanto mais equipes tivessem a chance de chegar aos playoffs, isso afetaria positiva e diretamente as preocupações que temos sobre a integridade competitiva”, disse ele. “Ano um, não tenho tanta certeza de que tenha feito isso.”
Quanto às novas mudanças significativas de regras para 2023 que foram anunciadas na semana passada, em que os turnos defensivos serão banidos, um relógio de campo será instituído e as bases serão ampliadas, Clark alertou que as mudanças no jogo sempre aconteceram lentamente, o que tem ele se preocupou em corrigir muito rapidamente. Todos os quatro representantes de jogadores no comitê de competição da MLB votaram contra a proibição de turno e o relógio de campo, mas os seis representantes da administração e o árbitro do comitê os apoiaram, então eles foram aprovados.
Alguma tensão entre jogadores e executivos da liga sobre como o jogo é jogado é natural. A enxurrada de dados no jogo atual aumentou essa tensão.
“A abordagem de swing de tamanho único, a abordagem de arremesso de tamanho único, essa ideia de que estatísticas e dados e uma métrica específica ou combinação de métricas podem quantificar o valor de um único jogador ou grupo de jogadores , é notável para mim”, disse Clark.
Ele acrescentou: “Esta não é uma coisa da velha escola versus nova escola. A análise existe desde sempre. Mas você descobre que menos pessoas do beisebol estão tomando decisões sobre o beisebol. Certas coisas estão sobrecarregando o sistema e não para o benefício do jogo.”
Então Clark continuará se movendo em direção ao que em sua mente é um jogo melhor. Embora seu contrato tenha terminado este ano, espera-se que seja estendido quando a diretoria do sindicato se reunir em novembro.
“Eu não quero ir muito longe disso”, disse Gerrit Cole, titular dos Yankees que é membro do subcomitê executivo do sindicato. “Mas eu dou notas altas para ele certamente pela última vez aqui.”
Adicionar Meyer e promover Matt Nussbaum, conselheiro geral do sindicato, ajudaram, disse Cole.
“Tony não precisa ser o principal negociador,” Cole continuou. “Ele só precisa ser o líder do sindicato, e isso é criar solidariedade, é informar os jogadores, é muito trabalho incansável e ingrato. Ele está à altura de todos os desafios desde que o votamos.”
Para Clark, o que antes nem era um pensamento se transformou em uma missão.
“Há muito trabalho que ainda precisa ser feito, e não há nada mais importante para mim do que nossa fraternidade, ativa e inativa, e a próxima geração”, disse Clark. “Então, poder participar e se comprometer a proteger seus interesses e oportunidades, estou totalmente dentro.”
Está muito longe de estar na caixa do rebatedor no antigo Tiger Stadium. Então, novamente, a menos que você esteja na quadra de basquete, não há slam dunks. A chave é manter-se em movimento.
“Muito raramente é confortável”, disse Clark. “Mas é importante.”
