O beisebol que Aaron Juiz enviado gritando para as arquibancadas do campo esquerdo no Yankee Stadium na terça-feira para seu 60º home run da temporada foi diferente de seus outros 59 home runs este ano.
Foi uma bola especial, preparada apenas para ele, e o resto das bolas que ele usa este ano serão igualmente distintas. Eles não serão espremidos com salto extra, nem terão cadarços levantados ou qualquer outra coisa que possa afetar seus padrões de vôo.
Mas eles serão marcados com algo tão secreto e tão sutil que a Major League Baseball não revelará exatamente o que é.
Tudo isso faz parte do programa de autenticação da MLB, um sistema elaborado projetado para garantir que as lembranças do jogo sejam verificadas como genuínas, e foi colocado em ação pela primeira vez para Judge no nono turno da vitória dos Yankees no domingo em Milwaukee, que foi sua primeira viagem para a base depois de ter alcançado 59 home runs.
A partir desse ponto, todas as bolas para as quais Judge balançar pelo resto da temporada, enquanto ele tenta passar o recorde de 61 de uma temporada de Roger Maris nos Yankees e na Liga Americana, estabelecido em 1961, conterá duas marcações especiais.
Um é um estêncil codificado visível a olho nu. A outra é uma marcação secreta que requer tecnologia especial para ser vista. A bola que foi recuperada por um torcedor e entregue ao juiz após a dramática vitória dos Yankees na noite de terça-feira contra o Pittsburgh, foi examinada e determinada como a bola certa.
“Tinha as marcações corretas”, disse Dean Pecorale, o autenticador da MLB que colocou seu selo de aprovação na bola e em vários outros itens que o juiz pediu para autenticar.
Os outros itens autenticados incluíam seu taco, pregos, luvas de rebatidas e camisa, todos levados ao escritório de Rob Cucuzza, gerente do clube dos Yankees, onde Pecorale e outro autenticador, Don Nesensohn, deram sua bênção oficial afixando códigos codificados adesivos de holograma do tamanho de uma unha comprida neles.
Juiz foi reservado em sua seleção, optando por ter apenas alguns itens autenticados. Isso pode mudar quando ele tentar empatar e quebrar o recorde de Maris.
“Eu imagino o próximo, eles vão despi-lo e tirar tudo o que ele tem”, disse Pecorale.
O mesmo vale para Albert Pujols, o rebatedor do St. Louis Cardinals que tem 698 home runs na carreira. À medida que Pujols se aproxima de 700, os oficiais da MLB anexaram o mesmo tipo de marcação secreta a todas as bolas que serão lançadas para ele pelo resto da temporada para garantir que nenhum ator nefasto possa alegar falsamente que tem uma bola marcante.
“Isso nos permite verificar alguns dos maiores momentos da história do beisebol”, disse Michael Posner, diretor sênior de autenticação e comércio eletrônico da MLB. “Com que frequência um jogador atinge 700 home runs ou estabelece o recorde de home runs da Liga Americana, ultrapassando os grandes nomes de Ruth e Maris?”
O programa básico, no qual ex-policiais testemunham itens usados em jogos quando eles saem do campo e afixam um adesivo de holograma codificado neles, não é apenas para eventos de recordes. Ele está em operação em todos os jogos da liga principal, e tem sido por duas décadas. Ele apenas acelera quando um grande recorde ou marco está ao alcance.
Além das marcações secretas nas bolas, a MLB atribuiu um autenticador extra para Shadow Judge e Pujols. Pecorale, um ex-policial de Nova York cuja primeira autenticação no Yankee Stadium foi em 2011, quando Derek Jeter recebeu sua 3.000ª rebatida, tinha uma tarefa na terça-feira: Juiz.
“Houve um tempo em que os jogadores não entendiam realmente o programa”, disse Pecorale. “Mas a maioria faz agora. Aaron definitivamente entende. Ele vem e nos procura”.
O esquadrão de autenticação da MLB foi estabelecido depois que uma grande quantidade de autógrafos falsos e memorabilia foi descoberta com a ajuda de Tony Gwynn, um defensor externo do Hall da Fama do San Diego Padres. Gwynn, que conseguia identificar um autógrafo falsificado tão rápido quanto um slider pendurado, notou no final dos anos 1990 que alguns itens supostamente assinados por ele eram falsificações.
Isso levou a uma investigação do FBI, a Operação Bullpen, que determinou que cerca de três quartos de todos os autógrafos no mercado eram falsos. A investigação resultou em dezenas de condenações e levou a MLB a iniciar sua unidade de autenticação para que equipes e jogadores pudessem verificar suas recordações e, em alguns casos, transformá-las em uma quantia sólida de dinheiro – pelo menos parte do qual é usado para apoiar instituições de caridade.
Em outros casos, um item autenticado marcando, digamos, uma primeira rebatida na carreira, uma 20ª vitória ou um no-hitter poderia ficar na lareira de um jogador em casa ou em uma caixa de vidro no Hall da Fama do Beisebol.
“Isso deu um grau maior de confiança de que o artefato é o que deveria ser”, disse Josh Rawitch, presidente do National Baseball Hall of Fame and Museum em Cooperstown, NY “Antes do programa existir, usávamos outros métodos . Mas o sistema atual é o padrão ouro para autenticação.”
Com o tempo, a tecnologia – especialmente os adesivos de holograma – avançou para tornar o sistema praticamente inexpugnável, disse Posner, chefe do programa. Luvas de rebatidas usadas em jogos, terra de campo, bases, bastões quebrados, chapéus, luvas, camisas e muito mais foram autenticados – cerca de meio milhão de itens por ano, desde o treinamento de primavera até a World Series.
Bandeiras “W” e hera da parede externa do Wrigley Field, em Chicago, foram autenticadas, assim como garrafas de água das fontes do Kauffman Stadium em Kansas City, Missouri, e assentos de parques desativados como o Shea Stadium em Queens.
Os fones de ouvido e o scorecard de Vin Scully foram autenticados após sua última transmissão de rádio dos Dodgers em 2016. Em 2007, uma lata de repelente de insetos que foi usado para perseguir mosquitos longe do arremessador dos Yankees, Joba Chamberlain, durante um jogo de playoff em Cleveland, também recebeu o selo de autenticação.
“Ficou na minha mesa por anos”, disse Posner, “mas depois desapareceu”.
Se alguém quiser vender aquela lata de spray hoje, é melhor ter o adesivo especial como prova, ou o FBI pode ser chamado de volta à ação.
O sistema conta com cerca de 230 ex-policiais, adesivos de holograma e uma cadeia de custódia que pode resistir ao juiz criminal mais cético. Normalmente, dois autenticadores assumem posições, um próximo a cada banco de reservas em cada estádio para cada jogo. Quando uma bola é retirada do jogo, ela vai para um autenticador, como Billy Vanson, outro policial aposentado da cidade de Nova York, que trabalhou no jogo Mets-Pirates de sábado no Citi Field. Vanson passou a maior parte de sua carreira de 25 anos na 108ª Delegacia em Long Island City, Queens.
Agora seu recinto é uma câmera bem ao lado do abrigo dos Mets. A bola que sai do jogo é arremessada para Vanson, que aplica um adesivo holográfico e registra exatamente quando foi usada antes de colocá-la em uma sacola.
“Você assiste ao jogo de uma maneira completamente diferente como autenticador”, disse Vanson no sábado. “Você tem que prestar muita atenção.”
Quando as apostas são menores do que a farra de home run do juiz, uma bola retirada do jogo e autenticada na terceira entrada de um jogo normal pode ser comprada na loja da equipe até a sétima. Usando informações codificadas no holograma, um torcedor pode identificar o arremessador, o rebatedor, o tipo de arremesso lançado e a velocidade de cada um.
Durante o jogo de sábado, um torcedor pagou R$ 250 pela segunda base. Após o terceiro turno, quando as bases são trocadas rotineiramente, um autenticador encontrou a equipe de solo no túnel e aplicou o adesivo na parte de trás da base usada. Foi entregue a um oficial da equipe, que o apresentou ao torcedor nas arquibancadas. Antes do jogo, Vanson autenticou a caneleira de Pete Alonso, a pedido do jogador do Mets.
Essa é a rotina diária. Mas quando jogadores como Judge e Pujols estão ao alcance de um grande recorde ou marco, as marcações secretas são aplicadas a duas dúzias de bolas para uso exclusivo nos rebatidas desses jogadores.
“Marcamos as bolas antes do jogo com uma combinação de letras ou números e uma marcação secreta que você não pode ver a olho nu e não funciona sob luz negra”, disse Posner. “É uma coisa muito específica, e é difícil possuir a tecnologia para ver isso.”
As bolas codificadas são dadas ao pessoal da bola, que entrega três de cada vez aos árbitros da home plate. Os árbitros os lançam para o arremessador em sequência, e eles são retirados do jogo depois que Judge e Pujols terminaram suas tacadas. (Isso continuará pelo resto da temporada, independentemente de eles terem ultrapassado seus marcos.)
Após o 60º home run do juiz, um segurança do Yankees encontrou o torcedor que pegou a bola e o levou para conhecer o juiz. A bola foi entregue ao Juiz, que a entregou a Pecorale. As marcações secretas foram verificadas, provando que a bola era autêntica. (O torcedor recebeu quatro bolas de beisebol autografadas e um taco autografado na troca.)
Nesse ponto, o trabalho dos autenticadores está concluído. Eles não se importam se o item é mantido pelo jogador, vendido em leilão ou enviado para o Hall da Fama.
“Somos agnósticos a todas essas coisas”, disse Posner. “Trata-se de registrar a história no momento. Ninguém pode alegar falsamente que tem as luvas de rebatidas daquele 62º home run. Eles podem dizer isso, mas se não conseguirem produzir o holograma devidamente numerado, saberemos que não estão dizendo a verdade.”
