O mais perto que Lauren Underwood chegou de ser uma jogadora de beisebol foi na noite de 2007, quando ela foi convidada a fazer o primeiro arremesso cerimonial no Jackie Robinson Day no Comerica Park em Detroit. Ela praticou por dias, lançando arremessos do monte do estádio de beisebol da Universidade de Michigan, onde estudou enfermagem.
Ela também ficou muito boa nisso, capaz de lançar a bola por cima daqueles 60 pés e 6 polegadas diretamente na luva do receptor. Mas quando ela chegou ao parque no dia marcado, disseram-lhe que deveria jogar da grama no meio do caminho para o home plate. Agora representante do 14º distrito congressional em Illinois, Underwood ri da lembrança.
“Eu joguei na cabeça do receptor”, disse ela.
Underwood nunca foi um grande atleta. Ela estava mais focada nos estudos e participou das escoteiras. Mas uma parte significativa de sua vida foi moldada pela visão e legado de Robinson, uma lendária estrela do beisebol que ajudou a transformar a sociedade americana ao integrar a Major League Baseball e, posteriormente, usar sua fama como um persistente defensor da justiça social e do ativismo.
Como acontece todos os anos, a Major League Baseball no sábado homenageará o aniversário do dia em que Robinson quebrou pela primeira vez a barreira racial do beisebol em 15 de abril de 1947. Os jogadores usarão o nº 42 de Robinson para comemorar sua conquista, que ajudou a mudar muitos crenças sobre raça nos Estados Unidos.
Mas o legado de Robinson vai muito além do campo de beisebol. Também se estende a centenas de estudiosos e ex-alunos da Fundação Jackie Robinson, como Underwood, que ajudam a realizar a visão de Robinson de uma sociedade mais justa por meio de suas próprias realizações.
Eles são engenheiros, sócios de instituições financeiras, médicos, advogados, executivos de Hollywood e líderes cívicos como Underwood, que personificam o compromisso de Robinson de elevar e melhorar a vida de pessoas de cor carentes de várias maneiras, incluindo educação e independência econômica.
Tanto quanto um jogador de futebol negro hoje pode ser visto como a extensão viva do legado de Robinson, também são os estudiosos e ex-alunos da Jackie Robinson Foundation, mesmo que tal caracterização faça Underwood se sentir indigno.
“Isso me deixa um pouco desconfortável, para ser sincera com você”, disse ela, “porque ele era tão bom.”
Mas Della Britton, presidente e diretora-executiva da fundação, disse que muitos dos estudiosos do programa refletem os princípios básicos de engajamento cívico de Robinson, especialmente Underwood.
“Dizemos constantemente aos estudiosos que eles são embaixadores de seu legado e ela é um exemplo por excelência desse legado”, disse Britton.
Este ano marca o 50º aniversário da Fundação Jackie Robinson, fundada pela viúva de Robinson, Rachel, em 1973, um ano após a morte de seu marido. Underwood soube do programa quando frequentou a Neuqua Valley High School em Naperville, Illinois. Ela se inscreveu e foi aceita em 2004.
O programa de bolsas fornece em média $ 32.000 em quatro anos para 242 alunos. A organização também envolve e fornece recursos para mais de 4.000 outros alunos.
O programa exige que os bolsistas participem de serviços comunitários registrados e supervisionados pela fundação. Underwood, que obteve um mestrado em enfermagem na Johns Hopkins, completou estágios em políticas de saúde pública.
Os alunos também são obrigados a participar de um seminário de quatro dias em Nova York a cada ano, onde os acadêmicos estão imersos na instrução de habilidades sociais, networking e oratória.
Os estudiosos geralmente recebem mentores, sejam ex-alunos ou outros benfeitores, que levam os alunos para almoçar e fornecem orientação e apoio. Por mais útil que a bolsa tenha sido, Underwood disse que foram as habilidades sociais aprendidas nesses eventos que foram particularmente úteis para ela. Ela descobriu e incorporou muitas das práticas e sutilezas – muitas das quais eram consideradas naturais pelos filhos das elites, e que ela aprendeu com mentores e ex-alunos de oportunidades e instituições que nunca haviam ocorrido a ela, como o Congressional Black Caucus.
“Isso nos deu exposição até mesmo para nos informar que esses círculos existem”, disse ela, “e como navegar neles. Isso criou a oportunidade para mim, como estudante de enfermagem, de me ver em um lugar onde literalmente nunca houve ninguém como eu antes.”
Antes de entrar no Congresso, Underwood, uma democrata, era consultora sênior do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, ajudando as comunidades a responder a desastres e emergências de saúde pública e auxiliando na implementação da Lei de Cuidados Acessíveis. Ela decidiu concorrer a uma vaga na Câmara dos Deputados em 2018.
“Sei que Jackie teria ficado feliz com o fato de se dedicar a melhorar as condições da comunidade, principalmente na distribuição de assistência médica”, disse Britton, presidente da fundação. “Ele teria ficado tão orgulhoso do fato de ela ter usado seu brilhantismo e o usado assim como ele usou sua celebridade para melhorar a sociedade.”
Underwood falou no recente jantar da fundação em março e discutiu sua conexão especial com Rachel Robinson, que também fez pós-graduação em enfermagem psiquiátrica. Em seu discurso, Underwood disse que não saberia como atingir nenhum de seus objetivos de carreira sem a fundação e sua rede de funcionários, ex-alunos e doadores.
Ela agradeceu a Rachel Robinson, “por acreditar e investir em mim e me colocar em um caminho que realmente começou aqui com a Fundação Jackie Robinson”.
No sábado, no Dodgers Stadium, 50 Jackie Robinson Scholars lançarão os primeiros arremessos cerimoniais para reconhecer não apenas a vida de Robinson, mas também o 50º aniversário da fundação.
Onde quer que esses arremessos terminem – nas luvas dos apanhadores ou bem acima de suas cabeças – não é tão importante, para ex-alunos como Underwood, quanto o que os levou e o que aconteceu muito depois.
