Enquanto muitos no mundo veem o balão espião chinês como um sinal da crescente agressividade de Pequim, a China procura lançar a controvérsia como um sintoma do declínio irrevogável dos Estados Unidos.
Por que outra razão uma grande potência se assustaria com uma frágil embarcação inflável, argumentou a China, se não fosse por uma série de problemas internos, como uma sociedade intensamente dividida e conflitos partidários intratáveis que levam o presidente Biden a agir com dureza em Pequim.
O incidente do balão “mostrou ao mundo quão imaturos e irresponsáveis – na verdade histéricos – os Estados Unidos têm lidado com o caso”, diz o texto. um editorial recente no Diário do Povo, o porta-voz do Partido Comunista.
A propaganda chinesa tentou marcar pontos contra o governo Biden, zombando dele por estar se debatendo, exagerando e tentando flanquear seus oponentes republicanos de extrema direita para demonstrar quem pode enfrentar Pequim. No entanto, em nenhum lugar da resposta da China ela reconheceu o custo do balão para a própria credibilidade de Pequim e as evidências crescentes de que era tudo muito disposto a espionar seus vizinhos e além.
Na terça-feira, a China procurou mostrar que superou o incidente. Muitas das mensagens do país tendiam a interesses estratégicos em outras partes do mundo. O embaixador da China na França, Lu Shaye, falou de fortalecer os laços com a União Européia para quebrar a influência dos EUA dentro do bloco. E a China deu as boas-vindas ao presidente linha-dura do Irã, Ebrahim Raisi, em Pequim, onde se encontrará com o principal líder da China, Xi Jinping, em um sinal da visão compartilhada dos dois países de um mundo mais multipolar, livre do domínio de Washington.
Xi enfatizou esse ponto na semana passada, quando fez um discurso na Escola Central do Partido, no qual proclamou que a “modernização ao estilo chinês” era um novo modelo para o avanço humano que dissipava a noção de que “a modernização é igual à ocidentalização”.
O discurso ecoou mais sutilmente a batida constante de retórica antiamericana que encheu as seções de opinião da mídia estatal chinesa desde que o balão foi derrubado na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro. afirmou que os Estados Unidos exageraram ao derrubar o balão, que os chineses insistem que era um dirigível civil que saiu do curso. Autoridades americanas dizem que a embarcação pertencia a um vasto programa de vigilância chinês projetado para coletar informações sobre as capacidades militares de países ao redor do mundo.
As tensões esquentaram no fim de semana, com os EUA abatendo três objetos voadores não identificados sobre a América do Norte e a China anunciando que derrubariam uma embarcação misteriosa perto do mar de Bohai. Isso marcou um momento de temeridade geopolítica em meio a preocupações cada vez mais profundas sobre a trajetória do relacionamento entre a China e os Estados Unidos, agora em seu ponto mais baixo em décadas.
No centro dessa inquietação estão questões sobre a capacidade da liderança de cada país de administrar o sentimento nacionalista e afastar as duas potências de uma rota de colisão.
O Confronto do Balão Espião Chinês
A descoberta de um balão de vigilância chinês flutuando sobre os Estados Unidos aumentou as tensões entre as duas superpotências.
Como o líder nacionalista mais fervoroso da China em gerações, Xi não pode ser visto cedendo à pressão dos EUA sem minar sua promessa central ao povo chinês de rejuvenescer a nação, um projeto que ele enquadra em termos civilizacionais como o leste subindo e o oeste diminuindo.
Isso dá a Xi pouco espaço para projetar qualquer coisa além de dureza sobre o balão.
“Por causa da propaganda dos últimos anos, não é possível para a China fazer concessões ou pedir desculpas aos Estados Unidos. O povo chinês não pode aceitar uma atitude fraca de seu governo”, disse Xing Yue, professor de relações internacionais da Universidade Tsinghua, em Pequim.
O tom da China mudou acentuadamente nos últimos dias. Depois de inicialmente expressar arrependimento incomum pelo balão que emergiu sobre Montana, a China acusou os Estados Unidos de travar “guerra de informação e opinião pública”. Esta semana, Pequim disse que a alta altitude balões americanos havia sobrevoado o espaço aéreo chinês em mais de 10 ocasiões desde maio do ano passado, uma alegação que a Casa Branca negou imediatamente.
Como os repórteres do Times cobrem a política. Contamos com nossos jornalistas para serem observadores independentes. Portanto, embora os funcionários do Times possam votar, eles não podem endossar ou fazer campanha para candidatos ou causas políticas. Isso inclui participar de marchas ou comícios em apoio a um movimento ou doar ou arrecadar dinheiro para qualquer candidato político ou causa eleitoral.
Na terça-feira, Wang Wenbin, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, dobrou a pressão, afirmando que o Pentágono gastou bilhões de dólares no desenvolvimento de balões de reconhecimento de alta altitude e transferiu esses projetos para serviços militares. Ele acusou os Estados Unidos de usar força excessiva para derrubar o balão. “Os EUA precisam ter cuidado para não contrair um músculo enquanto flexionam com tanta força”, disse ele.
A mídia estatal chinesa chamou a atenção para as divisões partidárias nos Estados Unidos. Sugeriu que o governo Biden derrubou o dirigível para melhorar os índices de aprovação do presidente e porque ele foi criticado por legisladores republicanos por não ter agido antes.
“As decisões do governo Biden sobre o episódio do balão foram sequestradas pela política interna dos Estados Unidos”, disse o Diário do Povo em um editorial.
Essa visão não se restringe à propaganda do estado; também é defendido por vozes mais comedidas na comunidade de política externa do país, como Zheng Yongnian, um influente cientista político da Universidade Chinesa de Hong Kong, Shenzhen, que alertou que o nacionalismo crescente nos Estados Unidos provavelmente dará origem a mais nacionalismo na China.
“O risco global nº 1 hoje é a política interna dos EUA”, disse Zheng, que atuou como consultor de altos funcionários. Ao contrário de comentaristas mais estridentes na China, Zheng discorda que os Estados Unidos estejam em declínio estrutural.
“Os EUA ainda têm uma governança forte, ainda são o país mais rico e ainda têm o maior exército”, disse Zheng. Mas quando ele olha para Washington, disse ele, vê um presidente se esforçando para equilibrar seu desejo de encontrar um terreno comum com Pequim e sua necessidade de permanecer firme contra a China.
Em um clima político em que as opiniões duras sobre a China estão sendo adotadas por ambas as partes, os legisladores podem enfrentar uma pressão crescente para demonstrar sua determinação de enfrentar Pequim. A administração Biden, por exemplo, é acusada de ser branda com a China pelos republicanos, apesar de frustrar Pequim ao proibir as exportações de tecnologia crítica de semicondutores para a China e ao fortalecer os laços militares com aliados na região, incluindo Japão, Filipinas e Austrália.
Zheng disse que a China deve evitar conflitos com os Estados Unidos e encontrar áreas de cooperação, como o combate à mudança climática e o apoio a iniciativas globais de saúde, que possam reduzir a tensão.
Isso pode ser difícil se Kevin McCarthy, o novo presidente da Câmara, seguir adiante com a sugestão de visitar Taiwan, arriscando uma repetição dos maciços exercícios militares que a China conduziu quando a ex-presidente, Nancy Pelosi, viajou para a ilha autônoma no ano passado.
Outro potencial ponto de conflito pode ocorrer na primavera, quando Xi deve se encontrar com o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, em Moscou. A China apoiou tacitamente a guerra na Ucrânia.
Analistas dizem que ainda há espaço para os Estados Unidos e a China estabilizarem as relações. Blinken e Wang Yi, o principal funcionário da política externa da China, participarão da Conferência Anual de Segurança de Munique na Alemanha, que começa na sexta-feira. Embora nenhuma reunião entre os dois tenha sido agendada, Ned Price, porta-voz do Departamento de Estado, disse que os funcionários do governo estão “comprometidos em manter as linhas de comunicação abertas” entre Washington e Pequim.
É mais difícil para a China enviar tais sinais porque a maior parte de suas mensagens públicas é elaborada tendo em mente o público doméstico. Ainda assim, há fortes incentivos para que Pequim reduza a temperatura, nada mais urgente do que a necessidade de reanimar uma economia abalada por anos de rigorosas restrições da Covid.
Em um discurso na semana passada no Conselho de Negócios EUA-China, Xu Xueyuan, encarregado de negócios da Embaixada da China nos Estados Unidos, disse esperar que o incidente do balão não desencoraje as empresas americanas de investir na China.
“Este incidente não deve compensar os esforços que fizemos para estabilizar as relações bilaterais”, disse a Sra. Xu, de acordo com uma declaração do ministério das relações exteriores.
A questão agora é qual país oferecerá um ramo de oliveira primeiro. Qualquer gesto desse tipo corre o risco de parecer acomodar o outro lado. A China está achando difícil parecer forte sem inflamar ainda mais as tensões com os Estados Unidos, disse Ryan Hass, membro sênior da Brookings Institution e ex-diretor do Conselho de Segurança Nacional para a China. “Quando forçados a escolher, eles priorizarão seu público doméstico em detrimento do público externo”, disse ele.
“Acima de tudo, porém, sinto que os chineses estão ansiosos para seguir em frente”, disse ele. “Eles gostariam de deixar para trás a questão do balão espião sem parecer oferecer nenhuma concessão no processo.”
Michael Crowley contribuiu com reportagens de Washington. Olivia Wang contribuiu com pesquisas de Hong Kong.
