ORCHARD PARK, NY – O árbitro alertou os fãs do Buffalo Bills dentro do Highmark Stadium como se ele fosse um professor repreendendo crianças em idade escolar no recreio.
Se suas bolas de neve voadoras atingissem um jogador do Miami Dolphins durante a ação ao vivo, disse o árbitro, o Bills seria penalizado em 15 jardas. Seguranças com jaquetas amarelas neon já haviam migrado para o banco de Miami para dissuadir os torcedores de atirar nos jogadores e treinadores de lá. O grande monitor de vídeo sobre a zona final também repetiu a mensagem.
“Isso foi ótimo”, disse o safety do Bills, Jordan Poyer, em uma coletiva de imprensa pós-jogo no sábado. “Foi a primeira vez que ouvi isso.”
A intensidade dos torcedores do Bills destacou o aumento das apostas da competição, já que os rivais da divisão disputavam a classificação dos playoffs no carregado AFC. O Bills venceu o jogo por 32-29, garantindo uma vaga no playoff e se aproximando da vantagem de jogar em casa durante a pós-temporada. É a quinta vez nas seis temporadas do técnico Sean McDermott em Buffalo que o time chega aos playoffs. Os Bills são considerados pelos livros de esportes e especialistas como os favoritos do Super Bowl.
“É humilhante”, disse McDermott. “É realmente. É assim que me sinto sobre isso. Sinto-me honrado por fazer parte disso nesta grande cidade que não recebe tanto crédito quanto merece.”
Um field goal de 25 jardas de Tyler Bass, do Buffalo, encerrou uma disputa entre dois dos melhores ataques da liga. O Bills marchou 86 jardas nos seis minutos finais do jogo para desempatar por 29-29. Faltando 50 segundos para o final do jogo, o zagueiro do Miami Kader Kohou foi chamado para uma penalidade de interferência de passe contra o recebedor do Bills, Isaiah McKenzie, levando a bola para a linha de 13 jardas dos Dolphins. Isso colocou o Bills em posição de campo privilegiada para um chute fácil para vencer o jogo.
O quarterback do Bills, Josh Allen, completou 25 de 40 passes para 304 jardas e quatro touchdowns, enquanto Tua Tagovailoa, do Miami, completou 17 de 30 passes para 234 jardas e dois gols. Allen também somou 77 jardas corridas em 10 corridas, ajudando a vingar a derrota de 21-19 que o Bills sofreu para o Dolphins em setembro.
O jogo foi disputado em temperaturas tão baixas quanto 27 graus Fahrenheit. Embora rajadas de neve tenham atingido a área no início do dia, uma tempestade de neve projetada para afetar o jogo no intervalo permaneceu afastada até meados do quarto período. Ao apito final, o campo, que antes estava limpo, estava coberto por uma camada de neve fresca. (Os fãs tinham, aham, feito um pouco do trabalho de base com suas bolas de neve no início do jogo.)
Durante toda a semana, os Dolphins tentaram minimizar o impacto potencial das condições geladas. O técnico do Miami, Mike McDaniel, na quarta-feira, usava uma camiseta com os dizeres: “Gostaria que estivesse mais frio”. A equipe treinou nos campos cobertos de seu centro de treinamento em Miami Gardens, Flórida, com o ar condicionado ligado. O linebacker Jaelan Phillips e o cornerback Noah Igbinoghene participaram do aquecimento pré-jogo no sábado sem camisa, com o peito nu exposto ao frio.
McDaniel disse aos repórteres que não acredita que os elementos tenham afetado o desempenho dos Dolphins na derrota, a terceira consecutiva.
“Sei que muitas pessoas gostariam de falar sobre o clima, mas nossa equipe nunca o fez”, disse McDaniel. “Foi legal vocês falarem sobre isso, mas era mais sobre o futebol.”
O Bills liderou no intervalo, 21–13, depois que Allen disparou um passe para touchdown de quatro jardas para James Cook quando o tempo expirou no segundo quarto. O Bills permitiu apenas um touchdown para os Dolphins no primeiro tempo – uma corrida de 11 jardas de Salvon Ahmed – apesar do Miami ter entrado na zona vermelha três vezes. Allen lançou três touchdowns antes do intervalo, enquanto a defesa dos Dolphins lutava para contê-lo e seus recebedores enquanto ele lutava. Allen também não foi demitido no primeiro tempo.
Então as contas ficaram desleixadas. Buffalo não converteu nenhuma de suas quatro tentativas de terceira descida no terceiro quarto, falhando após um primeiro tempo explosivo. Mas os Dolphins, que entraram no sábado com o nono melhor ataque da liga, marcaram dois touchdowns no período: Tagovailoa acertou Jaylen Waddle para um touchdown de 67 jardas e com o veloz Tyreek Hill para um placar de 20 jardas. O Bills terminou o quarto perdendo, 26-21.
“Você terá altos e baixos em todos os jogos”, disse Dawson Knox, tight end do Bills. “Haverá aquelas calmarias. As melhores equipes encontram maneiras de superar isso. Eles encontram maneiras de vencer, seja por um ou 100.”
O Miami ampliou sua liderança no quarto lugar, depois que Phillips sacou Allen e os Dolphins recuperaram a bola. Cinco jogadas depois, sua vantagem aumentou para 29-21 com 11:56 restantes no jogo após um field goal de 47 jardas bem-sucedido. Allen foi demitido duas vezes no segundo tempo, quando a proteção da linha ofensiva se esgotou e o passe rápido do Miami começou a penetrar no campo de defesa com mais frequência.
Mas os Bills reagiram. Allen lançou um passe para touchdown de cinco jardas para Knox com cerca de nove minutos restantes para o quarto período. Allen então mergulhou na end zone para a conversão de dois pontos, que os oficiais consideraram bem-sucedida após uma longa revisão, empatando o jogo em 29. Os Dolphins passaram os três minutos seguintes tentando marcar, mas acabaram marcando, abrindo caminho para A campanha vitoriosa de Buffalo.
Desde o período de entressafra, depois que o Bills adicionou o linebacker Von Miller a uma lista já robusta, as expectativas do Super Bowl cresceram imensamente para o Bills. Eles começaram por 6-1 antes de perder jogos consecutivos para o Jets e o Minnesota Vikings. Ambas as disputas foram decididas por três pontos e terminaram com derrotas do Bills, em parte por causa de jogo desleixado e viradas no segundo tempo.
Desde então, o Bills venceu cinco jogos consecutivos, tornando-se um dos times mais completos da liga. Entrando no sábado, o ataque ficou em segundo lugar em jardas e a defesa em segundo em pontos permitidos, mesmo depois que Miller machucou o joelho contra o Detroit Lions no Dia de Ação de Graças. Mas, apesar de suas elevadas aspirações, Allen disse que não quer pensar muito à frente.
“Não é possível vencer o Super Bowl a menos que você chegue aos playoffs”, disse Allen. “Essa é a meta número 1 para baixo. O objetivo número 2 é fechar a divisão. É assim que vamos encarar, um jogo de cada vez.”
