A embaixada chinesa na República Centro-Africana teve um aviso severo para seus compatriotas na nação sem litoral: não deixe a capital de Bangui. Os sequestros de estrangeiros estavam aumentando e qualquer chinês fora de Bangui deveria deixar essas áreas imediatamente.
Menos de uma semana depois, em 19 de março, um grupo de homens armados invadiu uma remota mina de ouro longe de Bangui e matou nove trabalhadores chineses.
O governo centro-africano disse que investigou o massacre e concluiu que um importante grupo rebelde o havia orquestrado. Os rebeldes negaram a acusação e culparam um terceiro que opera no país – o grupo mercenário russo Wagner, que por sua vez acusou os rebeldes. Nenhum dos lados apresentou evidências para suas reivindicações.
A investigação deixou um rastro de perguntas sem resposta sobre os motivos e métodos dos atacantes. Mais de uma dúzia de soldados centro-africanos deveriam estar protegendo o local, de acordo com um diplomata informado sobre a investigação, mas no dia do ataque, apenas quatro deles estavam lá e todos sobreviveram.
As vítimas não foram identificadas e seus corpos foram cremados logo após o ataque. Um prefeito local disse que os trabalhadores foram baleados à queima-roupa. Uma foto compartilhada por autoridades locais e ocidentais baseadas no país mostrou como os assaltantes deixaram os corpos de bruços enfileirados na lama cor de ferrugem, como se para enviar uma mensagem.
A obscuridade em torno dos assassinatos destacou o crescente desafio de segurança enfrentado pelo governo chinês, já que as empresas chinesas expandiram rapidamente suas atividades em todo o mundo, muitas vezes entrando no meio de zonas de conflito com governos instáveis e grupos armados disputando território.
Trabalhadores chineses enfrentaram ameaças crescentes em países como Nigéria, República Democrática do Congo e Paquistão, incluindo um atentado suicida no ano passado que teve como alvo um centro cultural chinês em Karachi e matou três professores chineses. Em 2020, três Cidadãos chineses foram mortos depois que um armazém de propriedade chinesa na Zâmbia foi incendiado.
Os ataques expuseram a crescente desconexão entre as ambições econômicas da China e seu aparato de segurança no exterior, que depende de uma colcha de retalhos de militares locais, mercenários e empresas privadas para proteger os trabalhadores chineses, dizem analistas. As forças armadas da China têm uma presença mínima no exterior e uma capacidade limitada de projetar força muito além de suas fronteiras, de acordo com John Van Oudenaren, um analista especializado em política externa chinesa na Jamestown Foundation, um think tank.
Mas o líder da China, Xi Jinping, alardeou agressivamente uma imagem mais nacionalista da China, aumentando a pressão interna sobre seu governo para mostrar que a China está protegendo proativamente seus cidadãos no exterior. No final de abril, como parte da evacuação de cidadãos chineses do Sudão, abalado por uma guerra entre dois generais rivais, o governo chinês enviou uma embarcação militar que exibia a placa: “O presidente Xi enviou este navio naval para trazer todos em casa.”
“A China está em um gelo fino no sentido de que eles estão entrando em alguns dos lugares mais mal governados do mundo e intensificando os conflitos”, disse Ammar Malik, pesquisador sênior da William & Mary que monitora o financiamento do desenvolvimento chinês. “E toda vez que um ataque acontece, isso irrita o público chinês e força a China a reconsiderar essa abordagem leve e sem intervenção”.
Após os assassinatos na República Centro-Africana, as pessoas no Weibo, a versão chinesa do Twitter, comentaram sarcasticamente que o ataque não se alinhava com o retrato da China nos filmes “Wolf Warrior”, um par de filmes de ação chineses nacionalistas que promoviam a noção que a China sempre protegeria seus cidadãos do perigo em terras estrangeiras.
Mas a maioria dos comentários online sobre o ataque foi fortemente censurada, com o Weibo minimizando as hashtags sobre as mortes. Em vez disso, o site destacou uma dura repreensão pública do Sr. Xi, que pediu que os agressores fossem severamente punidos.
As acusações ao redor envolvimento potencial de Wagner são particularmente sensíveis para a China, apontando para as complicações que Xi enfrenta ao fortalecer os laços com a Rússia, mesmo em meio à guerra na Ucrânia, com o objetivo de contrabalançar os Estados Unidos e seus aliados ocidentais. Os assassinatos ocorreram um dia antes de Xi desembarcar em Moscou para se encontrar com seu homólogo russo, Vladimir V. Putin.
Alguns chineses influentes, como Hu Xijin, ex-editor do Global Times, um jornal do Partido Comunista, disseram que aqueles que culparam Wagner pelo ataque estavam tentando minar as relações entre a China e a Rússia.
A Wagner, uma rede privada de empresas apoiada pelo Kremlin envolvida em segurança, influência política e exploração de recursos naturais, tem sido uma presença dominante na República Centro-Africana desde 2018. Oferece proteção pessoal e apoio político ao Presidente Faustin-Archange Touadéra, em troca de acesso a diamantes, ouro e madeira.
Em muitas partes do país, Wagner expulsou grupos rebeldes de áreas ricas em recursos, levando-os a recorrer mais a sequestros para obter resgate.
No início de março, os mineiros começaram a trabalhar perto da aldeia de Chimbolo, várias horas a nordeste da capital. O Gold Coast Group, uma empresa chinesa, estava abrindo uma nova mina de ouro lá. O ataque veio logo depois.
Pesquisadores e autoridades locais dizem que a área é controlada por Wagner e pelo exército centro-africano. Mas o governo culpou a Coalizão de Patriotas pela Mudança, uma aliança de grupos rebeldes. Em resposta, Aboubakar Siddick Ali, porta-voz do grupo, disse em entrevista que os rebeldes não operaram na área para evitar serem “encurralados por Wagner”.
A Wagner tornou-se mais dependente de suas operações de mineração na África, uma fonte de dinheiro vivo que ajuda os empresários próximos ao Kremlin a contornar as sanções ocidentais impostas após a invasão em grande escala da Ucrânia, disse Alessandro Arduino, especialista em segurança chinesa do King’s College Londres.
“Wagner e China têm o mesmo interesse explorador na África, mas Wagner prospera no caos, enquanto a China precisa de estabilidade”, disse Arduino.
A Gold Coast, que não estava disponível para comentar, foi uma das muitas pequenas mineradoras chinesas que buscaram nos últimos anos extrair ouro da República Centro-Africana. Essas empresas desviaram os cursos d’água para os leitos dos rios, dizem os pesquisadores, prejudicando o meio ambiente e irritando as populações locais. Vários deles também foram acusado de abusos dos direitos humanos.
“A presença de empresas estrangeiras cria tensões com os locais, como era de se esperar”, disse Olivier Mbombo Mossito, que já trabalhou como promotor público em Bambari, a cidade mais próxima do local do assassinato. “A aquisição deste local de mineração por uma empresa chinesa pode ter causado alguma raiva, mas de quem?”
Arnaud Djoubaye Abazène, ministro da Justiça da República Centro-Africana, disse a repórteres no mês passado que os rebeldes estavam “inquestionavelmente” por trás do assassinato. Mas ele não divulgou nenhuma evidência nem respondeu a perguntas dos repórteres. Ele agradeceu “nossos aliados russos” por prender e matar alguns dos supostos agressores, que não foram identificados.
Yevgeny Prigozhin, chefe da Wagner, disse em uma resposta por escrito a perguntas que “bandidos mataram os chineses”.
“Os bandidos foram encontrados”, escreveu Prigozhin. “Não há nada para discutir aqui.”
Mas pesquisadores e diplomatas ocidentais dizem que as mortes dos mineiros não se encaixam no perfil de como grupos rebeldes atacaram cidadãos chineses no passado. Os grupos normalmente sequestram trabalhadores chineses para obter resgate de seus empregadores, sendo tais assassinatos em estilo de execução altamente incomuns.
Duas autoridades chinesas enviadas de Pequim participaram da coletiva de imprensa do ministro da Justiça. Eles disseram que ainda não haviam conseguido acessar a cena do crime.
A mina está fechada desde 19 de março. A China repatriou cerca de 80 cidadãos logo após o assassinato.
Nicole Hong relatado de Seul e Elian Peltier de Dacar, Senegal. Abdi Latif Dahir contribuiu com reportagens de Nairóbi, Quênia.
