O local enegrecido da queda do avião, coberto de arbustos de rododendros e escondido nas florestas tranquilas do leste da Inglaterra, foi durante 80 anos o local de descanso final de um piloto americano desaparecido.
Agora, um grupo liderado por arqueólogos britânicos está vasculhando cuidadosamente os galhos emaranhados, o solo e a lama com uma missão esperançosa: encontrar os restos mortais do piloto, que morreu durante a Segunda Guerra Mundial, e trazê-lo para casa.
A ajuda deles foi solicitada por uma unidade especializada do Departamento de Defesa responsável por encontrar os restos mortais de dezenas de milhares de militares americanos que morreram como prisioneiros de guerra ou foram considerados desaparecidos em combate.
Mais de 72.000 americanos ainda estão desaparecidos da Segunda Guerra Mundial, de acordo com a Defense POW/MIA Accounting Agency, ou DPAA. Esse número, no entanto, tem caído lentamente à medida que a agência encontrou e identificou mais conjuntos de restos mortais.
“Eles ainda estão tentando aderir à promessa de ‘nenhum homem será deixado para trás’”, disse Rosanna Price, porta-voz do Arqueologia de Cotswold, o grupo que lidera a escavação em Suffolk, um condado no leste da Inglaterra. “Isso é muito poderoso para nós.”
A Sra. Price disse que o grupo espera descobrir respostas suficientes para oferecer um encerramento para os parentes sobreviventes do piloto. “Essa é a nossa motivação: lembrar desses caras e também contar suas histórias”, disse ela.
Em agosto de 1944, o piloto pilotava um B-17, o bombardeiro gigante conhecido como Fortaleza Voadora, que carregava uma carga de 12.000 libras de Torpex, um explosivo. Os controles falharam, disse Price, e o avião caiu na floresta. Os explosivos detonaram com o impacto.
A Sra. Price se recusou a nomear o piloto e disse que seus restos mortais nunca foram localizados. Historiadores locais procuraram no local do acidente restos da aeronave na década de 1970, disse ela. A DPAA não respondeu imediatamente aos pedidos de mais detalhes.
A pesquisa da Cotswold Archaeology, que começou este mês e durará seis semanas, será mais extensa. A equipe escavará uma cratera no local do acidente com quase 3 metros de profundidade e usará detectores de metal para vasculhar uma área de dois acres próxima, dividida em grades menores.
Cerca de 60 voluntários, incluindo atuais e ex-militares britânicos, disse ela, ajudarão no trabalho árduo: peneirar meticulosamente o solo em cada grade em busca de destroços de aeronaves ou restos humanos. (Um porta-voz do Ministério da Defesa da Grã-Bretanha confirmou que militares e veteranos ajudariam na próxima semana, parte do uma iniciativa para pessoal de serviço ferido, doente e ferido.)
“Não queremos perder nada”, disse Price. Se forem encontrados restos mortais, disse ela, provavelmente serão devolvidos aos Estados Unidos, onde a DPAA utilizará análises de ADN para identificar formalmente o piloto.
Desde o início da escavação, a equipe já encontrou interruptores, fragmentos de pneus e pedaços da fuselagem da aeronave.
Pesquisar a cratera, que está alagada e repleta de sedimentos há décadas, será um desafio, disse Price. A força do impacto do avião no solo macio significa que peças importantes podem estar profundamente abaixo da superfície, disse ela.
Mas, apesar desses desafios, uma colega fez recentemente uma observação positiva: “É um esforço quase impossível, e a importância disso é que tentamos apesar disso”.
Cerca de meio milhão de membros das Forças Aéreas do Exército dos EUA estavam estacionados na Grã-Bretanha no auge da guerra, responsáveis por voar e manter as frotas de aeronaves que atacaram a Alemanha, de acordo com o Museu Imperial da Guerra. Cerca de 30.000 deles morreu enquanto voava da Grã-Bretanha. Milhares estavam baseados nos aeródromos rurais de East Anglia, que inclui Suffolk, e muitos voavam B-17.
Outras buscas do Departamento de Defesa estão em andamento: uma equipe na França está procurando por três aviadores desaparecidos cujo avião foi abatido por fogo antiaéreo alemão em 6 de junho de 1944, durante o desembarque na Normandia.
Este mês, a DPAA disse ter identificado os restos mortais de vários militares da Segunda Guerra Mundial, incluindo dois jovens que morreram nas Filipinas depois de terem sido capturados lá.
