Arábia Saudita quer turistas. Não esperava cristãos.

A caravana de cinco Toyota Land Cruisers correu pelo deserto rochoso da Arábia Saudita, entrando em uma rodovia tão nova que não estava no mapa. Na fenda do mar que separa o reino do Egito, eles pararam em uma praia deserta. Quinze turistas saíram e se reuniram em torno de Joel Richardson, um pregador do Kansas.

Enquanto o sol se punha abaixo das montanhas da Península do Sinai – nebuloso sobre a água no Egito – o Sr. Richardson pediu ao grupo que se imaginasse do outro lado no momento do Êxodo bíblico, fugindo do exército do Faraó com Moisés, quando o mar rasgado ao meio.

Ele abriu uma Bíblia, colocou os óculos e começou a recitar. “Quem entre os deuses é como tu, ó Senhor?” ele disse. “Quem é como você, majestoso em santidade, impressionante em glória, operando maravilhas?”

Dois aposentados da Flórida, um farmacêutico do Colorado, um contador de Idaho e um arqueólogo israelense ouviram atentamente.

Esses não eram os visitantes que as autoridades sauditas esperavam quando aberto as fronteiras do país aos turistas de lazer em 2019, buscando diversificar a economia dependente do petróleo e apresentar uma nova cara ao mundo. Primeiro viriam os aventureiros, eles pensaram – viajantes experientes em busca de um destino incomum – e depois o mercado de luxo, com proprietários de iates lotando resorts que o governo está prédio na costa do Mar Vermelho. Ninguém no reino islâmico conservador havia planejado para os cristãos.

No entanto, cristãos de vários matizes – incluindo batistas, menonitas e outros que se autodenominam “filhos de Deus” – estavam entre as primeiras pessoas a usar os novos vistos de turista sauditas. Desde então, eles cresceram constantemente em números, atraídos de boca em boca e viral Vídeos do YouTube argumentando que a Arábia Saudita, não o Egito, é o local do Monte Sinai, o pico onde as Escrituras judaicas e cristãs descrevem Deus revelando os Dez Mandamentos.

Os principais estudiosos da Bíblia contestam vigorosamente isso. Mas isso pouco diminui o entusiasmo dos peregrinos enquanto eles embarcam no que é, para muitos deles, a viagem de suas vidas, em busca de evidências que possam provar a veracidade do Êxodo.

“Isso torna algo tangível em que você acreditou durante toda a sua vida”, disse Kris Gibson, 53, contadora de Idaho na viagem de Richardson, que nunca havia viajado além dos Estados Unidos e do México antes de embarcar em um avião em fevereiro para a Arábia Saudita. .

Durante décadas, quase todos os turistas que entraram na Arábia Saudita eram peregrinos indo para Meca, o berço do Islã. A prática aberta de outras religiões foi efetivamente proibida. Árvores de Natal sintéticas foram contrabandeadas e vendidas como contrabando. Pessoas acusadas de “feitiçaria” foram executado.

O dogmatismo religioso do país começou a diminuir no início dos anos 2000, quando dezenas de milhares de sauditas estudaram nos Estados Unidos. Então, em 2015, um novo rei elevou seu filho de 29 anos, o príncipe Mohammed bin Salman, à linha de sucessão.

O príncipe Mohammed declarou que transformaria o reino em um centro de negócios global. Ele desencadeou uma cascata de mudanças sociais, despojando a polícia religiosa de seus poderes, afrouxando os códigos de vestimenta e suspendendo a proibição de mulheres dirigirem.

Ele também supervisionou um aumento repressão política, silenciando quase todas as vozes sauditas que pudessem desafiá-lo. Em 2018, agentes sauditas em Istambul assassinaram e desmembraram o colunista do Washington Post Jamal Khashoggi, um exilado crítico. Um avaliação da inteligência americana determinou que o príncipe provavelmente ordenou o assassinato, acusação que ele negou.

Desde então, o príncipe Mohammed desafiou as tentativas de isolá-lo, empregando a riqueza do petróleo da Arábia Saudita de novas maneiras para consolidar a influência do país, incluindo o acordo surpresa entre uma liga de golfe apoiada pela Arábia Saudita e o PGA Tour.

À medida que a Arábia Saudita atravessa esta nova era fluida, eventos antes impensáveis ​​tornaram-se comumdando ao cotidiano a textura de um sonho surreal.

Poucos sauditas ousariam falar em plena liberdade religiosa; ateus – e até mesmo muçulmanos que questionam os princípios do Islã – podem enfrentar prisão. Mas os tabus religiosos estão mudando rapidamente. Monges budistas participaram de um encontro inter-religioso no reino no ano passado, e visitantes judeus recentemente plantado tamareiras em Medina, a segunda cidade mais sagrada do Islã. Um homem americano-israelense apareceu na capital, Riad, com um site que se autoproclama “rabino-chefe da Arábia Saudita”.

O reino está mudando tão rápido que as pessoas muitas vezes não sabem ao certo o que tem aprovação oficial e o que é acidente. As entidades governamentais não responderam aos pedidos de comentários sobre os passeios cristãos. Alguns sauditas expressaram surpresa em particular, porém, e expandir o turismo é uma prioridade à medida que o país diversifica sua economia.

Há também um incentivo mais sutil. Os sauditas há muito são retratados na América do Norte e na Europa por meio de alegorias que os marcam como retrógrados e bárbaros. Eles veem o turismo como uma forma de redefinir a narrativa e mostrar sua cultura: sua hospitalidade, sua generosidade, seu café com especiarias e seus doces fritos.

“Quando você pensa na Arábia Saudita dos Estados Unidos, certamente não pensa nisso”, disse Gibson, passeando por um desfiladeiro repleto de palmeiras.

‘Que bonito’

Quando Gibson disse a um amigo que estava indo para a Arábia Saudita, ele a chamou de louca. Ela se preocupou em ofender os sauditas – vestindo a coisa errada, comendo com a mão errada – mas, quando ela chegou, ninguém pareceu se importar.

“Estou absolutamente chocada com o quão bonito é”, disse ela. “Porque, você sabe, na minha cabeça eu estou pensando, nada além de areia.”

Israel e Egito têm populações cristãs locais e há muito tempo receberam viajantes cristãos, atraindo milhões de pessoas por ano, muitos deles evangélicos americanos. A Arábia Saudita é um mercado nascente. Mas várias empresas de turismo agora oferecer pacotes voltado em relação aos cristãos.

Como a maioria das viagens semelhantes, a excursão de Richardson – custando US$ 5.199 por pessoa – cobriu uma área que o príncipe Mohammed escolheu para uma megaprojeto inspirado em ficção científicaNeom, onde pretende construir uma metrópole linear composta inteiramente por dois arranha-céus paralelos.

Os planejadores da Neom prometem preservar sítios arqueológicos. Ainda assim, alguns turistas cristãos se preocupam.

“Eu queria vê-lo em sua natureza intocada”, disse Michael Marks, 52, o farmacêutico do Colorado, que acelerou seu plano de visita por causa do projeto.

Como muitos turistas cristãos, Marks se interessou pelo reino por meio da história de Ron Wyatt, uma enfermeira americana que popularizou a ideia de que a Arábia Saudita era o local do Monte Sinai.

Arqueólogos bíblicos normalmente colocam o Monte Sinai no Egito, embora existam outras teorias. Uma minoria aponta escritos pelo historiador romano Flavius ​​Josephus sugerindo que Jebel al-Lawz, uma montanha no noroeste da Arábia Saudita, é o local. Há também uma tradição local de que Moisés passou algum tempo na área. “Nenhuma evidência histórica ou arqueológica apóia essas histórias”, escreveram arqueólogos sauditas em um artigo de 2002.

Na década de 1980, Wyatt entrou clandestinamente na Arábia Saudita e foi preso por entrar ilegalmente. Ele fez uma série de afirmações duvidosas, incluindo a descoberta de restos de antigas carruagens egípcias sob o Mar Vermelho.

No entanto, suas ideias — inicialmente à margem das crenças evangélicas — se espalharam. Vários anos atrás, Ryan Mauro, um autodenominado analista de segurança e comentarista da Fox News, narrou um vídeo popular no YouTube, “Finding the Mountain of Moses”, no qual ele disse: “Os sauditas estão escondendo as evidências do Êxodo”.

Tais afirmações conspiratórias são muitas vezes associadas à islamofobia, mas as autoridades sauditas parecem ver pouco conflito em cortejando cristãos americanos conservadores. Por um lado, eles estão relativamente acostumados ao preconceito contra os muçulmanos; declarações por Donald J. Trump, como “eu acho que o Islã nos odeia”, não prejudicou seus laços calorosos com o príncipe Mohammed quando ele era presidente.

Mas também, os vínculos com esses grupos oferecem uma nova fonte de poder brando, cobiçado como uma forma alternativa de se conectar aos americanos, mesmo quando os laços formais entre EUA e Arábia Saudita são difíceis. Em 2018, semanas após o assassinato de Khashoggi, o príncipe recebeu uma delegação de líderes evangélicos americanos em Riad.

Provas no Deserto

Richardson fez sua primeira viagem ao reino em 2019, quando os vistos de turista foram disponibilizados pela primeira vez. Um homem barbudo com um senso de humor seco, ele foi criado nominalmente como católico em Massachusetts. Quando adolescente, ele era um “hedonista muito bem-sucedido”, brincou.

Mas no início dos anos 1990, ele se deparou com uma reunião de avivamento em uma tenda no Tennessee e se tornou um evangélico. “O Espírito Santo acabou de falar comigo e disse: ‘Toda a sua vida é apenas uma mentira completa’”, disse ele.

Ele ficou fascinado pelas profecias do fim dos tempos e, em dois livros publicados há mais de uma década, argumentou que o Anticristo será muçulmano, descrevendo o Islã como uma “ideologia totalitária” com “origens satânicas”.

Questionado sobre como ele concilia sua escrita com o que chama de amor pelo Oriente Médio, ele disse que sua perspectiva mudou, descrevendo-se como um “libertário conservador” que agora tem uma atitude mais de viver e deixar viver.

Em um de seus últimos dias no reino, ele levou os turistas a um acampamento beduíno, onde seus anfitriões ordenharam um camelo, despejando o líquido espumoso de uma tigela de prata em copos para eles beberem. Dentro de uma tenda forrada com tapetes cor de vinho, eles mergulharam tâmaras em manteiga de cabra fresca e se banquetearam com carne e arroz empilhados em travessas do tamanho de candelabros. “É um privilégio estarmos à frente de tudo isso”, disse, elogiando o intercâmbio cultural.

Esse prazer sozinho não é o que o traz ao reino; nem o lucro com os passeios, que são caros em um país onde o turismo ainda é novo. Como muitos dos turistas, ele é movido pelo desejo de descobrir provas das histórias da Bíblia, de caminhar por onde acredita que elas aconteceram. As cenas do Êxodo o enchem de admiração. Encontrar sinais de que isso ocorreu “seria o maior passo bíblico sagrado nos últimos dois mil anos”, disse ele.

“Na minha opinião”, disse ele, “todas as evidências estão bem ali no deserto”.

Enquanto planejavam a viagem, Luis Torres, 54, e sua esposa, Elinette Ramirez, 55, quiseram marcar a ocasião. Eles imprimiram camisetas com a imagem de uma montanha coroada em chamas com as coordenadas GPS de Jebel al-Lawz.

Para chegar lá, o grupo dirigiu por horas e caminhou por um desfiladeiro marrom-dourado. “Quero dar a todos tempo para refletir e orar”, disse Richardson.

Quando criança, a Sra. Ramirez lutou para se conectar com as histórias da Bíblia. Agora, ela e o marido haviam viajado desde Porto Rico para ver o pico que acreditavam ser a montanha de Deus.

O sol brilhou, enviando raios flutuando no vale, enquanto eles erguiam as palmas das mãos para o céu. “Aleluia! Cristo está vindo!” eles cantaram. “Em breve a trombeta soará e os céus se abrirão.”

Quando chegou a hora de partir, a Sra. Gibson demorou. Ela balançou enquanto olhava para o vale, envolta em pensamentos divinos.

“Toda a majestade”, disse ela, com as bochechas molhadas de lágrimas. “Eu simplesmente fiquei sobrecarregado.”

Ahmed Al-Omran contribuiu com reportagens de Jeddah, Arábia Saudita. Charo Henriquez e Isabel Kershner traduções contribuíram.